“老曹，你听这风里的动静，像是有信鸽。”严英豪站在临县城楼的垛口边，手里摩挲着那挺缴获的九二式重机枪，枪管上的寒光映着他眼角的笑纹。城墙下的练兵场上，战士们正在进行刺杀训练，“杀”声震得城砖都发颤，混着远处铁匠铺的打铁声，倒像是支热闹的曲子。
曹兴国正低头擦拭步枪，闻言抬头望向天际，果然有个灰影正往城楼上空盘旋。“是总部的信鸽，”他放下步枪，抬手接住俯冲而下的信鸽，解下它腿上的铜管，“这鸽子倒是机灵，从分区飞来少说也得三天，居然没被老鹰叼了去。”
铜管里卷着张薄纸，展开时还带着鸽羽的潮气。曹兴国越看眉头皱得越紧，最后把纸递给严英豪：“总部的命令，让我带独立团转战山东鲁南，那边鬼子最近在‘扫荡’，根据地吃紧。”
严英豪接过纸，指尖划过“鲁南”二字：“就你一个团？临县刚拿下，这边的防务咋办？”
“命令写得清楚，”曹兴国指着纸尾，“只带团直属营和反战同盟中队，其余人马留在这里，由李铁柱暂时指挥，继续巩固周边据点。”他往城下望了眼，抗联的战士们正在帮老乡修补被炮火炸坏的屋顶，“这是把精锐抽走啊。”
严英豪突然把纸往怀里一揣，转身就往楼梯口走：“我去发电报！”
“你干啥去？”曹兴国拉住他。
“请示上峰，”严英豪眼里闪着光，“我要求跟你一起去鲁南！临县的国军部队留两个连足够了，我带团直属营跟你走，多个人多份力！”
曹兴国心里一动，却还是劝道：“鲁南那边情况不明，鬼子的‘扫荡’向来狠辣，你在这儿守着根据地更稳妥。”
“稳妥个屁！”严英豪甩开他的手，“自打黑松岭那次并肩作战，我就瞧着跟你搭档痛快！再说了，鲁南多山，正好发挥咱们山地作战的本事，总比在城里守着粮仓强。”他噔噔噔跑下城楼，声音从楼梯口传上来，“你等着，我这就去发报，上峰准能批！”
曹兴国望着他的背影笑了，转头对通信兵说：“去通知直属营和反战同盟，收拾行装，三天后出发。告诉田中健一，让他把日语喊话的稿子再备几份，鲁南那边说不定有投降的鬼子。”
通信兵刚跑出去，李铁柱就扛着捆木料从楼下经过，见曹兴国站在垛口，仰头喊道：“团长，这城楼的柱子得换根新的，刚才发现有虫蛀，别到时候塌了！”
“先别换了，”曹兴国低头道，“我要带直属营去鲁南，这边的防务就交给你了。”
李铁柱手里的木料“咚”地掉在地上，噔噔噔跑上楼：“你要走？那临县咋办？鬼子要是反扑……”
“反扑不了，”曹兴国拍着他的肩膀，“你带抗联和留下的国军弟兄，把马家堡的马场扩建成骑兵营，狼窝山的炮楼加派岗哨，再组织乡亲们挖地道，就算鬼子来了，也能让他们有来无回。”他从怀里掏出临县布防图的副本，“这上面标了鬼子可能反扑的路线，你照着布防就行。”
李铁柱接过布防图，手指把纸边捏得发白：“团长，我跟你去鲁南吧，抗联的弟兄们山地作战拿手……”
“不行，”曹兴国打断他，“你在这儿根基深，乡亲们信你，换个人镇不住场子。等鲁南的事了了，我再回来找你喝酒。”
李铁柱重重点头，转身往楼下走，脚步却比来时沉了许多。曹兴国望着他的背影，心里清楚，这一别不知要多久才能再见，敌后作战变数太多，能不能活着回来都难说。
第三天清晨，严英豪兴冲冲地跑来找曹兴国：“批了！上峰同意了！让我带团直属营跟你赴鲁南，归你统一指挥！”他扬了扬手里的电报，“你看，上峰还说，让咱们打出联合抗日的威风来，给其他部队做个样子。”
曹兴国接过电报，上面的字迹刚劲有力，末尾还加了句“鲁南危急，望速驰援”。他把电报折好揣进怀里：“那咱们兵合一处，直属营在前，反战同盟居中，你的人殿后，沿临县往南的山道走，避开鬼子的铁路线。”
出发那天，乡亲们都来送行。陈老爹牵着匹枣红马走过来，马背上驮着两袋烙饼：“曹团长，严团长，这饼子抗饿，路上带着。俺让村里的后生跟着你们走了三里地，把前面的山道都查过了，没鬼子的埋伏。”
丫蛋抱着只老母鸡跑过来，往严英豪手里塞：“严叔叔，这鸡下蛋多，让伤员补补身子。”
严英豪把鸡递给炊事兵，摸了摸丫蛋的头：“等打跑了鲁南的鬼子，叔叔给你带糖果回来。”
队伍出发时，李铁柱带着留守的战士们在城门口列队，看着直属营的战士们扛着枪走过，每个人都挺直了腰板。曹兴国走到他面前，两人重重握了握手，没说一句话，却都懂对方眼里的意思。
走出临县地界，山道渐渐崎岖起来。鲁南的山比临县的更陡，林子里的积雪还没化透，战士们踩着冰碴子往前走，嘴里呼出的白气在眉毛上凝成霜。严英豪的团直属营走得稳健，国军士兵们背着清一色的三八式步枪，步伐整齐得像用尺子量过；曹兴国的直属营则更灵活，战士们时不时钻进密林侦察，手里的边区造步枪虽然老旧，却擦得锃亮。
田中健一带着反战同盟的成员走在中间，他们穿着缴获的鬼子军装，背着医药箱和电台，时不时帮掉队的战士扛枪。一个叫小林的日本青年突然停下脚步，指着前方的山坳：“曹团长，那里的地形适合设伏，鬼子要是追击，咱们可以在那儿打个反冲击。”
曹兴国顺着他指的方向看了看，山坳两侧是悬崖，只有一条窄路能过：“说得对，让尖兵班在那儿做个记号，万一真被盯上，就用你的法子。”
走了五天，队伍在一个叫“红石峪”的山村歇脚。村长是个留着山羊胡的老汉，听说他们是打鬼子的队伍，立刻让婆娘烧水，还杀了只养了三年的老母鸡。吃饭时，老汉叹着气说：“前阵子鬼子来‘扫荡’，把村里的壮丁都抓去修炮楼了，就剩下些老弱妇孺，这日子没法过啊。”
曹兴国放下碗：“炮楼在哪？离这儿多远？”
“就在前面的黑风口，”老汉往嘴里扒着饭，“离这儿十里地，守炮楼的是伪军一个连，鬼子一个小队，听说最近还来了个骑兵排，凶得很。”
严英豪眼睛一亮：“正好，咱们去端了它，给鲁南的鬼子送份见面礼！”
曹兴国点头：“今晚就动手。田中先生，你带两个反战同盟的弟兄，扮成鬼子军官去炮楼附近侦察，看看他们的岗哨换班规律。严英豪，你带你的人埋伏在炮楼西侧的树林里，等我们得手就冲出来解决骑兵排。”
半夜时分，侦察的人回来报告：炮楼的岗哨每两小时换一次班，伪军和鬼子各站一边，互相不搭理；骑兵排的马厩在炮楼东侧，只有两个哨兵看守。
“好机会，”曹兴国低声道，“伪军的岗哨交给我，鬼子的岗哨让田中先生去应付，就说关东军巡查队的，要查岗。”
队伍摸到炮楼附近时，正好赶上换岗。田中健一带着小林大摇大摆地走过去，用日语对鬼子哨兵说：“我们是关东军派来的，检查防务。”
鬼子哨兵刚要敬礼，就被小林用匕首抹了脖子。与此同时，曹兴国带着战士们扑向伪军岗哨，刺刀抵住喉咙时，伪军们还没反应过来，就乖乖举了白旗。
解决了岗哨，队伍分成两路：曹兴国带一队炸炮楼，严英豪带一队端马厩。炮楼里的鬼子还在睡觉，被炸药包炸醒时，半个炮楼已经塌了，没死的纷纷从窗口跳下来，刚落地就被乱枪打死。
马厩里的骑兵排反应稍快，有几个翻身上马想逃，却被严英豪的人用机枪扫中，战马受惊后四处乱撞，把剩下的骑兵掀在地上。战斗不到半个时辰就结束，战士们不仅缴获了三十多匹战马，还从炮楼里救出了十几个被抓的壮丁。
回到红石峪，老汉看着缴获的武器，乐得嘴都合不拢：“你们真是神兵天降！这下黑风口的鬼子没了，俺们能睡个安稳觉了！”
曹兴国让战士们把壮丁送回家，自己则和严英豪坐在火堆旁擦枪。火星子溅在两人的军装上，烧出一个个小黑洞，却没人在意。
“老曹，”严英豪往火堆里添了块柴，“这鲁南的鬼子，好像比临县的好打。”
“不是好打，是咱们来得巧，”曹兴国擦着刺刀，“等他们反应过来，就该派主力来了。”他望着火光里战士们的脸，“不过没关系，咱们有直属营，有反战同盟，还有你这员猛将，再加上鲁南的乡亲们，啥样的鬼子都能应付。”
严英豪笑了，从怀里掏出个酒葫芦，递过去：“来一口？这是出发前李铁柱塞给我的，说是他爹酿的高粱酒，够劲！”
曹兴国喝了一大口，酒液顺着喉咙往下滑，烧得胸口暖烘烘的：“好酒！等打完这仗，让他爹多酿几坛，咱们在鲁南也建个根据地，像临县那样，让鬼子进不来！”
“就这么说定了！”严英豪抢过酒葫芦，也灌了一大口，“到时候我盖个指挥部，你弄个练兵场，咱们就在鲁南扎根，跟鬼子耗到底！”
远处的鸡叫了，天快亮了。战士们已经收拾好行装，正牵着缴获的战马在村口集合。曹兴国站起身，拍了拍严英豪的肩膀：“走，该赶路了，鲁南的根据地还等着咱们呢。”
严英豪把酒葫芦揣进怀里，抓起身边的步枪：“走！让鲁南的鬼子瞧瞧，咱们临县来的队伍，不好惹！”
两人的身影消失在晨光里，身后的红石峪升起了袅袅炊烟，像个温暖的句号，却也是新的战斗的开始。队伍踩着晨露往南走，脚步声坚定有力，在鲁南的山道上，踏出一串深深的脚印。