午后的阳光透过原始林的枝叶，在地上织成斑驳的网。曹兴国一行人牵着马穿行在林间，马蹄踩过厚厚的腐叶层，发出“噗嗤”的闷响，惊得成群的飞虫扑棱棱飞起。陈老爹走在最前面，手里的砍刀不断劈砍着挡路的藤蔓，刀刃上沾着墨绿色的汁液，在阳光下泛着油光。
“再往前走两里地，就是青石峪的入口了。”陈老爹回头喊了一声，声音在林间荡开，惊起几只灰雀，“那地方邪乎得很，瘴气总在清晨和傍晚冒出来，闻着像烂树叶，其实有毒，轻则头晕恶心，重则昏迷不醒。”他从背篓里掏出几把晒干的艾草，分给众人，“揣在怀里，瘴气怕这味儿，多少能挡一挡。”
赵老栓接过艾草，闻了闻，皱着眉道：“这味儿比我家老婆子的膏药还冲。”惹得身后的妇人们一阵笑。李老汉把艾草塞进孙子的衣襟里，又往自己烟袋锅里塞了些，点燃后猛吸一口，呛得直咳嗽：“娘的，这比旱烟带劲！”
曹兴国把艾草系在马鞍上，目光扫过队伍——王黑风的刀队在前头探路，弟兄们背着缴获的弹药箱，脚步沉稳；赵庄的妇人们挎着篮子，里面装着干粮和草药，时不时弯腰采几株认识的野菜；孩子们被大人牵着，眼睛瞪得溜圆，好奇地打量着树上的松鼠，却懂事地没大声嚷嚷。严英豪跟在他身边，手里把玩着一颗手榴弹，手指在引信上摩挲，像是在计算什么。
“刚才在山坳歇脚时，姓张的又招了点东西。”严英豪忽然开口，声音压得很低，“他说青石峪的煤矿里，不止有瘴气，还藏着鬼子的秘密仓库，好像是放化学武器的，具体在哪他也说不清，只知道有重兵看守。”
曹兴国心里一沉：“化学武器？鬼子是想在这里搞更大的动静？”
“不好说。”严英豪摇摇头，“但姓张的提到，仓库的钥匙在一个叫‘鬼手’的汉奸手里，那家伙以前是盗墓的，对机关暗器门儿清，现在替鬼子管仓库，据说在煤矿里布了不少陷阱，比瘴气还难缠。”
说话间，前面的林子里传来王黑风的信号声——三短一长，是发现异常的意思。曹兴国立刻抬手示意队伍停下，翻身下马，和严英豪一起摸过去。
王黑风正蹲在一棵老松树下，指着地面的脚印：“看这鞋印，是鬼子的军靴，至少有五个人，往青石峪方向去了，脚印还很新，估计刚过去没多久。”他拨开旁边的灌木丛，露出一片被碾压的野草，“还有这个——”
草丛里躺着一个烟盒，是鬼子特供的“樱花”牌，盒角还沾着点暗红色的东西，凑近一看，是没干透的血。
“看来有人比咱们先到。”曹兴国摸出驳壳枪，“王黑风，带刀队跟我走前面，其他人保持距离，注意隐蔽。陈老爹，你带妇孺和孩子走侧翼，绕到煤矿的侧门，那里瘴气少，万一有情况，从侧门撤更安全。”
众人迅速分工，陈老爹点点头，领着老弱往侧翼的密林钻，赵老栓非要跟着曹兴国，说自己“虽然老了，但还能帮着扛弹药”，曹兴国拗不过他，只好让他跟在队伍中间。
往青石峪走的路渐渐陡峭起来，空气里开始弥漫着一股腐臭的味道，像是烂木头混着铁锈，闻得人胸口发闷。陈老爹给的艾草果然管用，凑近闻着，那股腐臭味淡了不少。
“前面就是峪口了。”严英豪指着前方的山口，那里雾气缭绕，青灰色的雾气像绸缎似的在山口翻滚，看不清里面的情形，“瘴气已经起来了，得快点进去，等太阳落山，瘴气会漫出来，到时候想进都难。”
曹兴国让弟兄们点燃火把——瘴气怕火，这是陈老爹说的。火把亮起的瞬间，山口的雾气果然往后退了退，露出黑漆漆的峪口，像一张巨兽的嘴。
刚走进峪口，就听到煤矿的方向传来“哒哒哒”的枪声，还有隐约的惨叫声。王黑风一个箭步窜到一块巨石后，探头一看，低声道：“是鬼子和……好像是另一伙人交火了！那边有个了望塔，鬼子在上面架着机枪，下面的人穿着便服，正往塔里扔手榴弹！”
曹兴国爬到巨石上，借着火光看清了——了望塔下的空地上，十几个穿便服的汉子正围着塔基猛攻，手里的武器很杂，有土枪，有砍刀，还有几杆缴获的三八大盖；塔上的鬼子架着歪把子机枪，疯狂扫射，已经有两个便服汉子倒在血泊里了。
“是抗日义勇军！”赵老栓忽然喊道，“你看领头的那个，是不是二柱子？去年他还来赵庄借过粮！”
曹兴国没说话，心里却在快速盘算：义勇军和鬼子交火，正好可以浑水摸鱼，但鬼子有了望塔优势，义勇军硬冲就是送死。他对严英豪使了个眼色，严英豪立刻会意，摸出迫击炮，迅速架在一块凹地里。
“瞄准了望塔的机枪口，打两发烟雾弹。”曹兴国低声道，“别打死，咱们要的是仓库的位置，不是跟鬼子硬拼。”
“明白。”严英豪调整着炮口角度，“烟雾弹能挡三分钟视线，够他们撤出来了。”
“王黑风，带三个人摸去塔后，把梯子砍断，别让鬼子下来支援。”
“赵老栓，你带两个人去侧面，看看有没有鬼子的暗哨，有的话悄悄解决。”
命令刚下完，严英豪已经装填好烟雾弹，“嗵”的一声，炮弹拖着白烟飞向了望塔——“轰隆”一声，灰白色的烟雾瞬间笼罩了塔顶，机枪声顿时哑了。
“就是现在！”曹兴国大喊，驳壳枪一扬，率先冲了出去。
塔下的义勇军显然没料到会有援兵，愣了一下，领头的二柱子看到曹兴国的制服，眼睛一亮：“是正规军的弟兄！快跟他们走！”
便服汉子们立刻跟着曹兴国往侧面的密林撤，塔上的鬼子在烟雾里乱开枪，子弹“嗖嗖”地从头顶飞过，却打不着人。王黑风那边也得手了，砍断的木梯“哗啦”一声从塔后掉下来，砸在地上扬起一阵尘土。
撤进密林后，二柱子才喘着气道谢：“多谢弟兄们出手！俺们盯上这伙鬼子好几天了，听说他们在煤矿里藏了坏东西，想摸摸底细，没想到被发现了。”
“你们看到仓库了吗？”曹兴国问。
二柱子摇摇头，脸上露出愧色：“没，刚摸到峪口就被发现了。不过俺们抓了个落单的鬼子，他说仓库在煤矿的三号巷道，得穿过瘴气最浓的地方才能到，那里……”
话没说完，煤矿深处忽然传来一阵沉闷的爆炸声，地都跟着晃了晃，紧接着，浓重的黄色烟雾从巷道口涌了出来，比刚才的瘴气更刺鼻，闻着眼睛都发酸。
“不好！是化学武器泄漏了！”严英豪脸色大变，“鬼子肯定是想销毁证据，这烟雾有毒，比瘴气厉害十倍！”
众人顿时慌了，赵老栓咳嗽着说：“那还等啥？快跑啊！”
曹兴国却盯着黄色烟雾涌来的方向，那里的火光越来越亮，隐约能看到一个黑影从巷道里冲出来，手里好像还抱着个铁皮箱子，身后跟着一群举枪的鬼子。
“是鬼手！”二柱子喊道，“俺见过他，那箱子准是仓库的钥匙！”
曹兴国心里瞬间有了决断——抢钥匙，不然所有人都得死在这毒气里。他把驳壳枪往腰里一插，抓起地上的一根粗木棍：“严英豪，带所有人往侧门撤，去陈老爹那边汇合！王黑风，跟我来！”
严英豪一把拉住他：“你疯了？那烟雾有毒！”
“没钥匙，咱们谁也跑不了！”曹兴国甩开他的手，眼神亮得吓人，“告诉陈老爹，要是我没回去，带着人往根据地走，别回头！”
说完，他跟着王黑风钻进浓烟里，身影很快被黄色烟雾吞没。严英豪咬了咬牙，对二柱子吼道：“带弟兄们跟我走！快！”
烟雾里，曹兴国屏住呼吸，艾草的味道根本挡不住那股刺鼻的酸气，眼睛辣得直流泪。王黑风在前面开路，短刀劈翻两个冲过来的鬼子，血腥味混着毒气，呛得人几乎窒息。
“在那！”王黑风低吼一声，指着前面的黑影——鬼手正抱着铁皮箱往了望塔的方向跑，想从塔上的绳索滑下去。
曹兴国捡起一块石头，猛地砸过去，正砸在鬼手的腿弯，那家伙“哎哟”一声摔倒，铁皮箱滚到一边。曹兴国扑过去想捡，鬼手却掏出一把短刀，狠狠刺过来——
千钧一发之际，王黑风扑上来挡在曹兴国身前，短刀刺进了他的肩膀，鲜血瞬间涌了出来，染红了胸前的衣襟。“快……拿箱子……”王黑风咬着牙，死死抱住鬼手的胳膊。
曹兴国眼睛红了，一拳砸在鬼手的脸上，把他打晕过去。他扛起铁皮箱，架起王黑风往侧门跑，烟雾越来越浓，身后的爆炸声此起彼伏，煤矿的巷道好像在坍塌，石块“轰隆隆”地往下掉。
“坚持住！”曹兴国对王黑风喊道，声音在浓烟里发飘。
王黑风咳着血，却笑了：“团长……俺没给刀队丢人……”
跑到侧门时，严英豪正带着人等在那里，看到他们，立刻让人递来湿布，“快捂住口鼻！”他接过铁皮箱，又让人把王黑风抬上简易担架，“再不走，整座山都要塌了！”
众人顺着侧门的小路狂奔，身后的青石峪传来震天的爆炸声，黄色烟雾像潮水似的漫过来，却被越来越密的树林挡在了后面。跑了约莫半个时辰，直到再也闻不到刺鼻的气味，才敢停下来喘气。
夕阳把山林染成金红色，曹兴国坐在地上，看着担架上脸色苍白的王黑风，又看了看严英豪手里的铁皮箱，忽然觉得手臂发软——刚才在烟雾里，他好像吸入了不少毒气，现在头越来越晕了。
“老曹！你咋样？”严英豪发现他不对劲，赶紧扶住他。
曹兴国晃了晃头，想说话，却猛地咳出一口血来，眼前一黑，栽了下去。失去意识前，他好像听到严英豪在喊他的名字，还有赵老栓的哭声，孩子们的惊叫声……
树林里的风依旧吹着，带着松针的清香，可担架上的血迹、铁皮箱的冷光，还有远处隐约的爆炸声，都在提醒着所有人：这场仗，还远远没结束。