阴霾压在檐角，湿热的空气裹着新城青石板路上的灰尘，沉沉黏在人身上。辰时已过，天色却暗如黄昏，酝酿着一场躲不开的大雨。
府衙西廊的档库深处，光线只能挣扎着挤入窄小的方窗，在积满灰尘的地面投下一点灰白的光斑。空气里浮动着纸张和霉变交织的古怪气味。李茂青背对着门，弓腰在一排顶到梁下的陈旧卷架前，费力地踮着脚，指尖在那些蒙尘的卷宗脊背上一寸寸摸索。指尖过处，灰尘簌簌落下，在浑浊的光里翻滚不休。
他身上那件浆洗得发白的青布公服，也被这陈年的污浊气息浸透了。角落里散落着虫蛀的木匣、废黜的公文，沉默地堆积着衙门里无数被忘掉的过往。
指腹终于触碰到卷轴上凹凸的一行墨迹。他凝神细辨那模糊的字痕：“丁亥…季夏……雨夜…水……”像是寻着了什么，李茂青屏住一口气，手臂发力，小心翼翼地将那卷厚厚的旧纸从架顶缝隙里硬抽了出来。动作带下一蓬更浓重的灰尘，他猝不及防，猛地侧过头呛咳起来。
“咳咳咳……”那烟尘带着几十年前的腐朽直冲肺腑。
他捂着嘴，退了两步才站稳，顾不上衣衫上的污迹，只飞快地用袖子抹了一把泪花直冒的眼睛，目光便钉死在那展开的沉重卷宗页面上。
卷纸沙黄脆薄，墨迹沉滞暗哑，字里行间浸着岁月侵蚀留下的锈色污斑，几乎与纸色融为一体。他凑得极近，手指虚悬在卷面上，一个字一个字费力地往下读：
“丙戌年六月廿一，子夜，雨骤风狂……”
“……值巡更吏王五，报称南街富生堂绸缎庄少东家刘玉成，雨夜归家，暴毙于西水巷口……身无外伤，七窍隐有血丝，死状惊恐，双目圆睁……疑为邪祟……”
“次晨查访……邻人沈胡氏言，三更时分曾闻刘生窗前女子泣诉之声：‘……莫要躲我……’语甚悲怨……”
“同日午时…西街落第书生…赵平章，报暴卒家中榻上……情形……与之同……”
“……前后五日，凡雨夜，城中共有七名生员暴卒……皆无外伤，死状相类，面有惊怖……城内大恐，人心惶惶……”
李茂青的心沉沉往下坠，喉头发紧，字里行间那股阴湿不祥的死气，仿佛正从破纸上渗透出来，缠绕上他的指尖。目光在那些模糊字迹上焦虑地扫动，捕捉着“雨夜”、“女子”、“泣诉”、“无伤暴卒”这些零碎的字眼，像一把钝刀在脑子里缓慢切割。他又往下翻了几页，指尖在一张几乎碎裂的批注附页上顿住，那里的字迹显然出自府衙多年前的文吏，墨痕虽旧，却更清晰些：
“……其祸起于城南碧波河心旧堰……然河工动土辄生邪异，屡有死伤，遂罢……传言怨水积深，妇人阴魂作祟，故索少年精气……百姓或呼为：雨夜美人煞……”
——“美人煞”！
这三个歪扭扭曲、像是蘸着心头血写成的字，猛地撞进李茂青的视野，带着一股腥冷的寒气，瞬间冻结了他周身的热意。仿佛有只手，硬生生扯开了缠绕多日的噩梦的一角，露出底下森然的原貌。
“笃、笃……”
两声不轻不重的叩门板声响惊得李茂青猛地一颤，握卷的手跟着一震，卷宗差点脱手滑落。他惶然抬头，看见老吏徐升佝偻着腰背，背着一廊昏暗的微光，沉默地立在门口。徐升那双看惯了衙门沉浮的眼睛混浊而苍老，此刻却像被什么无形的东西刺痛了，死死盯着李茂青手中翻开的卷宗，盯着那已然合拢却仿佛仍有怨念渗出的墨痕，嘴唇无声地翕动了一下，脸上最后一点血色褪得干干净净。
“徐……徐老？”李茂青声音干涩，带着自己都未察觉的颤抖。
徐升依旧沉默着，一步一步挪进档库。足下那双早已踏遍衙门每处角落的旧布鞋，踏在积满灰尘的地上，却一丝声响也未发出。他径直走到那敞开卷宗前，枯树皮般的手指极慢地、极轻地拂过卷面上那三个触目的字迹，指尖微微发颤。
档库里死寂得只剩下两人粗重的呼吸，还有尘埃缓缓沉降的声音。
“唉……”良久，一声沉浊悠长的叹息才从徐升胸腔深处挤了出来，在浮尘里跌宕，几乎带着破锣的呜咽。“是它……是它找来了……”
李茂青背上一寒，只觉得那声叹息裹着档库里阴冷的湿气直钻进骨头缝里：“徐老……您……知道？”
“三十年前的旧案了……”徐升声音嘶哑得厉害，每一个字都像是从朽坏的木头里艰难地磨出，“那时候……你还没落地呢……我也……不过一个跑腿的……”他眼神空洞，仿佛透过档库斑驳的墙壁，看到了窗外新城此刻灰暗的天色，“每场透雨夜……就要带走几个年轻后生……”他的视线终于从卷页上移开，落到李茂青苍白泛青的脸上，混浊的眼底浮起一种近乎怜悯却又掺着恐惧的情绪，在他褶皱的脸上纠缠。
“是你前些日子收走的……城南河堰重修那个木匣子？动土触了煞……”徐升低声问，像是在确认一个已经心知肚明的厄运。
“是……我，我负责整理移交……”李茂青点头，喉结艰涩地滚动了一下，“已经送去工房了……”那不过是个半朽的樟木小盒，里面是些泛黄的旧图纸和废弃河工的陈条，早被虫蛀得不成样子。可徐升眼里那份沉痛，却压得他喘不过气。
又是一阵死寂般的沉默。徐升深深地看了他一眼，那目光似乎能穿透皮骨，直看到人魂魄里去。然后，老人不再言语，艰难地转过身，佝偻着背，一步一挪地走了出去，背影消失在门外的幽暗里，像一个迅速湮没的符号。
李茂青僵立在原地，手里那份沉重的卷宗冰冷刺骨。档库深处霉腐的气味浓得如同实质，窗外压城的乌云更沉了一分。
不过半个时辰光景，窗外的天色已是泼墨般的浓黑。徐升无声无息地出现在李茂青身后，塞过来一件冰冷坚硬、带着粗糙纹理的物事。
李茂青低头一看，掌中赫然横着一柄简陋笨拙的木剑。剑身仅有一尺余长，握在手中沉甸甸颇有分量，显是整段老木所制，表面刮削得异常粗糙，纹理像枯死老树的皮肤，透着一股干燥陈旧的气息。剑柄处用旧布条胡乱缠了几圈，布条已然油黑发亮。最奇异处，是剑身接近护手的地方，歪歪扭扭刻着一弯蚯蚓般扭曲的字符，似字非字，透着一股说不清道不明的蛮荒意味。
一股极淡、极冲的辛辣气味若有若无地从木剑里散发出来。
是桃木。
“拿着。”徐升的声音低沉急促，混浊的眼珠死死盯着窗外压低的云层，“戌时以后，不管听见什么、看见什么……千万！别开门窗！”他那只枯瘦的手重重地压在李茂青拿着木剑的手腕上，力气大得惊人，像是要烙下最后的印痕，“桃木剑……剑在床边……千万别应声！”
最后四个字，是从牙缝里生生挤出来的，带着一种令人心悸的绝望。话音未落，徐升已松开手，佝偻着背，几乎是拖着脚步匆匆离开，再不回头看一眼，那枯瘦的背影迅速消隐在廊道转角处愈发黯淡的光影里，融进一片不祥的墨色之中。
天色彻底被泼墨染透。狂风骤然刮起，带着泥土特有的腥气和无孔不入的湿意，鞭子般抽打着巷弄人家的窗棂门扉，发出呜呜的低鸣，如同千百年徘徊于此的幽魂在暗夜苏醒，从喉咙里压着挤出的痛苦呻吟。李茂青蜷缩在自家那张简陋硬板床上，背脊紧紧抵着冰冷潮湿的土墙壁。
他不敢点灯。整间小屋如同沉没在墨汁里，唯有一束束惨白冰冷的电光，伴随着几乎要撕裂天穹的炸响，利刃般瞬间劈开浓厚的黑暗，瞬息间又将一切吞噬回更深的黑暗中去。每一次闪电的强光打在小窗糊着的薄油纸上，都会勾勒出一个模糊扭曲、如同张牙舞爪般的树影。每一次震耳欲聋的雷声滚过屋顶，他身下的土炕似乎都在微微震颤。
那把沉重的桃木剑被他牢牢抱在胸前，粗糙干硬的剑身紧紧贴着他的心口。徐升那惊惧混着绝望的眼神、卷宗上带着陈腐血迹的字迹，如同梦魇般在脑子里翻搅不止。美人煞……三十年前……索命……暴卒……他死死咬住自己的嘴唇，尝到一股淡淡的、腥咸的铁锈味。
子夜了。
窗外那凄厉的风啸声，那密集得如同战鼓般的雨打瓦片声，却毫无征兆地……低了下去。
不是消散，而是被某种更加沉闷、更加令人心悸的声响取代。仿佛就在窗板之外，咫尺之遥的地方，一个湿漉漉的、沉重的物体……正在缓慢地，摩擦着泥土地面。
“沙……沙……”
不是脚步声，更像什么东西在爬行，拖着笨重的躯体，一寸寸地刮过泥水混浊的院子。
李茂青的魂魄瞬间绷紧到了极致，心脏疯狂擂击着胸腔，每一次撞击都带着清晰的剧痛。他死死攥紧那把冰凉的桃木剑，骨节攥得咯咯作响，指甲几乎要嵌入木纹。黑暗浓得化不开，却仿佛能感知到窗纸外有一片更加浓重、更加凝滞的黑影，正无声地蔓延、扩大。
那黏腻的刮擦声停了。
死寂。比刚才的喧嚣更令人窒息的死寂。唯有他的牙齿在无法控制地打颤，咔哒、咔哒的细碎声在空寂的斗室里清晰得刺耳。
就在这令人发疯的死寂中，“砰”！
一声钝响，力道并不算太大，却沉闷结实，如同一个沉重的头颅狠狠撞在门板的内侧！
李茂青猛地抽了一口冷气，整个人像是被这突如其来的一撞冻结在床上，血液都停止了奔流。那把桃木剑顶在心口，剑身上歪扭刻画的符文似乎在这一刻微微发烫，穿透薄薄的衣衫烙在他的皮肉上。
“砰！”第二下紧接着而来，比第一下更为沉重、更为固执。腐朽的门轴发出不堪重负的呻吟。接着，那撞击声转移了目标。
笃、笃笃……
不再是粗暴的撞击，而是换成了一种叩击。指节扣击在窗棂木框上的轻响，短促，急切，带着一种令人心尖发麻的节奏感，清晰地穿透窗纸和木板，凿在李茂青的耳膜上。那声音的位置极近，似乎就贴着他蜷缩的床头，隔着一层薄薄的纸和一方窄窄的木窗！
笃、笃笃……
一声轻飘飘的女子的叹息紧贴着薄薄窗纸渗了进来，被风雨声扭曲得既湿腻又悠远，如同沉在河底淤泥下的回响：
“……公子……三、十、年、前……你……也是这般……躲着我的么？”
每一个字都像一颗裹着黏液的石子，冰冷地投入李茂青脑髓深处。那语调并非愤怒，而是糅杂了无尽的哀怨、潮湿的缠绵，还有一丝令人毛骨悚然的“终于寻到你”的诡异确定。三十年前！卷宗上斑驳的陈年血泪骤然在他脑子里变得无比鲜活！是它……真的是那个东西！
怀里那把桃木剑嗡地震动了一下，一股前所未有的、滚烫的灼意猛地从剑身爆发开来，烫得他胸口剧痛！仿佛有某种沉睡的力量被窗外的怨语瞬间激醒！
李茂青全身每一块肌肉都绷紧如铁，屏住了最后一口残存的活气。他像只濒死的虾米，将头死死埋在胸前，牙齿几乎要将舌尖咬穿，血腥味在口腔里弥漫。不能应声！徐升那带着死灰的脸在脑海中炸开！他死死地抱住那把滚烫的剑，仿佛那是唯一能将他钉在现实泥土里的钉子。
窗外的怨诉没有继续。叩击声也随之沉寂。只剩下狂风卷着豆大的冷雨，密密麻麻砸在屋顶、院子里的破陶罐上，声音空洞而密集，仿佛永无止境的哭泣。浓稠如墨的黑暗似乎化作了冰冷的铁水，沉沉压下来，要将他和这破屋一道拖入地底深处。
可李茂青知道，那东西并未离去。那如同实质的、湿冷的怨念，依旧粘稠地糊在窗棂之外，如影随形。每一次心脏狂跳后的间隙，每一次窗外狂风呼啸的转折，那冰冷的凝视都在，从未挪开过。他闭着眼，每一根神经都因这无休止的、悬吊在深渊边缘的煎熬而灼痛。那柄桃木剑渐渐凉了下去，剑身上的灼热隐退，仿佛刚才那下微弱的抵抗只是垂死前的幻象，最终归于一片冰冷的死寂。
这一夜漫长的黑暗，没有尽头。
天色泛白，灰蒙蒙的微光终于迟钝地透过糊着油纸的窗棂，挤进这间狭窄窒息的斗室。屋外只剩些微的沥沥雨声。
蜷缩在床角的李茂青猛地睁开眼，胸口像是被一块冰冷的巨石死死压住，每一次微弱的呼吸都牵扯着脏腑深处隐秘的剧痛。全身的骨头仿佛生了锈，又似乎被某种看不见的寒气侵蚀过，每一处关节都发出僵涩的摩擦声。他吃力地扭过头，布满红丝的双眼看向窗棂下方积着水渍的泥土地面——昨夜那被湿冷躯体拖刮过的地方，赫然印着几道蜿蜒、粘稠的泥痕！
一股冰冷的麻意从尾椎骨一路炸开，直冲头顶。
他强撑着身子，用尽残余的力气，摇摇晃晃走到墙角那只破陶盆前，借着那浑浊的、映着他面孔的水影，只看了一眼，心脏就骤然抽紧。水面倒映出的脸瘦脱了形，双颊深深凹陷下去，颧骨支棱着，面色是死人般的灰败。眼窝像两个深不见底的窟窿，一圈病态的浓黑烙印般地印在眼眶周围，眼白布满血丝，蒙着一层不祥的浑浊死灰。嘴唇干裂得没有一丝血色，微微泛着青紫。
手指不受控制地抚上脸颊，枯瘦冰冷得没有半分活气。那绝不仅仅是一夜未眠的疲惫，是某种更深沉、更残酷的东西正从内里快速吞噬着他的生命。他打了个寒噤，想起那卷宗上的记载——“身无外伤……七窍隐有血丝，死状惊恐……”一股比昨夜窗外的雨水更刺骨的寒意将他彻底贯穿。
“李书办？”一个陌生的声音在门外响起，伴随着“咣当”一声门响，是里正那张蜡黄担忧的脸挤了进来，“哎哟喂！我的老天爷！”里正一见李茂青的模样，惊得倒退一步，脸上的忧色瞬间化为浓重的惊惧，“你…你这是被什么东西抽干了油？！脸色比城隍庙的青砖还要难看！”他那双深陷在眼窝里、布满红丝的浑浊眼睛，上下扫视着李茂青枯槁的身形，像是确认着什么不可思议的怪事，“昨个那雷打的哟！西街口张家那老小子，天没亮就被人抬回来了！说在河滩地寻老牛，平白跌了个跟头……浑身冰窖里捞出来似的，喘不过气，直说心口痛……请大夫瞧了，也说不上个名堂！”
里正压低了声音，带着劫后余生的唏嘘：“可吓死人了！好在你……好在你没出门！”他那双粗糙的手胡乱比划着，“府衙告示都贴出来了，这阵子天象不好，凡有雨，大家伙儿都尽早回家栓好门闩，千万别贪黑！你也别不当回事，好生躺着！”话没说完，他又瞥了一眼李茂青灰败至极的脸色，似乎觉得这叮嘱太过苍白，终究只胡乱点了下头，逃也似的带上了那扇摇摇欲坠的木门。
木门合拢的轻响在死寂的屋内格外清晰。李茂青没动，也没力气动。那句“比青砖还难看”和张家男人“喘不过气、心口痛”的描述如同淬了毒的冰刺，狠狠扎进他已经绷紧到极致的神经。
他又回到了那张冰硬的土炕上，桃木剑依旧紧贴着胸口，像个没有温度的依靠。目光茫然地扫过屋里的一切，最终落在紧闭的门扉上，又无力地收回。外面的天阴沉得像是泼了墨汁，随时准备再倾倒一场灭顶的暴雨。
果然，未及黄昏，厚厚的云层再次遮天蔽日。雨点如同密集的鼓点，迫不及待地击打着屋顶的青瓦，发出连成一片的、令人心悸的“噼啪”声，宣告着又一场漫长酷刑的开始。
这一次，连喘息的时间都吝于施舍。夜色刚沉，狂风便卷着潮湿的冷气开始冲击着窗棂门板，发出无休止的呜咽。那熟悉的、如同指甲刮过窗板的“嘶……啦……”声响，更早地响起，夹杂在风雨声中，却像钝刀子直接割在李茂青的神志上。身体里的那种空虚感更重了，每一次呼吸都需要调动全身的力气，每一次心跳都沉重得像是濒死的鼓点。
“……公子……”那湿腻冰冷的声音，如同冰冷的虫子在耳边窸窣作响，轻易就穿透了薄薄的窗纸，“你躲起来，又有什么用……你可知我在这冰冷的河里……”
“……等了你多久……”
“……三十年……一个甲子……地下的寒冰都换了一茬……”
“……我等得……骨头都冻脆了……”
断断续续的怨诉，时而低泣，时而切齿，带着一种非人的阴冷执着。李茂青如同被抽去了魂魄，只凭着一股本能攥着那柄温热的桃木剑。力气在一点点耗尽，甚至连抬头看向窗棂方向的意念都消散了。那怨毒潮湿的声音仿佛不是从窗外传来，而是直接在他逐渐冰冷混沌的意识深处幽幽回荡。
“……开门……让我进去暖暖呀……”那声音忽而转成一种让人汗毛倒竖的妩媚哀求，尾音里却藏着刻骨的怨毒，“公子……外面好冷……河水好刺骨啊……你那桃木的……暖不热我……只有你的心……最暖……”
一股令人作呕的湿冷腥气，如同沉在河底多年的腐烂水草味，竟丝丝缕缕地从门板的细小缝隙中渗了进来！
桃木剑猛地爆发出一阵灼人的滚烫！李茂青紧攥剑柄的手心甚至传来一股糊焦皮肉的微响！这剧烈的反应只维系了极其短暂的刹那，紧接着，“噼啪”一声极其轻微的、如同枯枝折断般的脆响自怀中传来。
那股灼热骤然熄灭。
李茂青迟钝的神经似乎被这声轻响触动，挣扎着低头看去。昏暗的光线下，只见那厚实沉重的桃木剑身上，一道清晰锐利的裂纹，自剑柄下方的符文处寸寸爆开！剑身裂成了歪斜的两半，中间仅剩一点木茬勉强牵连，那干枯老旧的木头纹理断裂处，赫然呈现出一种刺目的焦黑！
保护……碎了。
像是最后一点支撑着这具躯壳的根基也随之碎裂。一股无可抵挡、直坠深渊的虚脱感瞬间攫取了李茂青残存的意识。喉咙里发出一声含混不清、像是破旧风箱撕裂般的“嗬”声，眼前骤然沉入纯粹的、浓得化不开的墨色之中。所有窗外凄厉的风雨声、那令人齿冷的怨诉声、连同怀中那柄桃木断剑冰冷的触感，瞬间被绝对的黑暗和无边无际的冰冷彻底吞没。
李茂青感觉自己像是被打散了架，浑身意识如同散落的鹅毛，在一片无穷无尽的虚空里沉沉浮浮，既找不到依托，亦感觉不到时间的流逝。身体还在往下坠，无声无息，却带着一种不断加速的势头，似乎要坠向一个连恐惧本身都被冻结的尽头。
冷意。
一种前所未有的、透彻骨髓的冰冷猝然间从四面八方渗透进来，钻进皮肤，冻结血液，冰封骨髓。那不是初春河水的清冷，而是深埋地底千年、混合着淤泥腐殖、沉淀了无数绝望怨憎的彻骨死寒。他被这冰冷的死水彻底包裹了。
死寂。
深沉的河底没有一丝光亮，沉重的水压如同无形的巨手，死死扼住他每一寸感知。绝对的虚无，绝对的静默，只有水波自身冰冷缓慢地流动，悄无声息地推动着他无形的意识体，在一望无际的粘稠黑暗里不由自主地沉浮飘荡。他甚至感觉不到自己胸膛该有的起伏。
时间在这里丧失了意义。如同枯骨沉睡在万年冻土之下，连腐烂的资格都被剥夺。
猛地，一股极其微弱、如同萤火幽光的红，在前方死水深处隐隐浮现出来。
那点红在墨色的世界里固执地摇曳着，越来越清晰。是绸缎的光泽，大红色，厚重无比，上面用金线绣着极为繁复的图案——振翅欲飞的鸾鸟，交颈盘绕的祥云。暗沉的水流抚过那片红，那布料竟然随之轻轻抖动了一下，宛如活物吐纳。
接着，他看见了发髻。乌黑浓密，显然曾被精心梳理盘绕，点缀着沉重华丽的点翠金簪、累丝步摇。水流拂过，几只细细的金凤尾羽在水中颤巍巍地轻摆。那顶在浓密发髻之上的是……
——凤冠！
巨大的赤金凤鸟展翅欲飞，尖锐的喙指向头顶浓得化不开的幽暗水流，双目像是嵌着死寂的黑曜石。明珠、宝石、在冰冷的水底折射不出任何光彩，只余下一种沉甸甸的、腐朽的金石之色。这顶华丽而滞重的凤冠下，一副女子的面容缓缓显露出来。
皮肤呈现出浸泡太久后不自然的青白，僵硬板结如同河底被打磨了无数年月的惨白石块。那张脸美得惊心动魄，却全然是凝固的死物之美。鼻梁高挺，下颌线条清晰，眉如墨画，只是两道眉峰微微向上挑起，形成一种凝固的刻骨怨恨。嘴唇是极深的暗紫色，紧紧抿着，如同封着万千诅咒的伤口。
她端坐着，脊背挺得笔直僵硬，身上的凤冠霞帔在水流的波动下，衣角偶尔如死水般摆动一下。这绝非安眠的姿态，更像一个永恒的仪式被强行中断，又被钉死在这绝望的幽冥深处。
李茂青的意识碎片在冰冷的死水中飘过那张惨白的面容，却并未引发一丝涟漪。那女子紧闭的双眼毫无征兆地睁开了。
里面没有眼白，也没有瞳孔。一双眼睛只剩两个深不见底、涌动着浓稠如墨般怨气的窟窿。那浓得化不开的黑洞里，仿佛沉淀了三十个寒暑河底的苦寒与阴毒，凝结成纯粹的、灭绝生机的粘稠恶意。深黑的视线，穿过冰冷的幽暗水波，毫无偏差地、死死锁住了李茂青这缕飘摇的意识。
那端坐的身影微微前倾。
凤冠霞帔在水流中沉重地晃动。一只骨节分明、却同样呈现出青白色的手，从繁复宽大的红底金线袖口下伸了出来。
那修长的手指在水中缓缓张开、抬起。
一点冰冷刺骨的触感，幽灵般点在李茂青漂浮意识所凝聚成的虚无咽喉之上！像是一滴滚热的铅水，瞬间将那彻骨的死寒烙进了意识深处！
不是柔软的指甲。
那指尖触及之处，触感是尖锐、冰冷、坚硬如铁的！
原本圆润微钝的指甲，在水中无声地变得异样狭长、锋锐，顶端闪烁着寒铁的冷光。那尖锐的指甲，正死死抵在李茂青意识体那无形的“咽喉”要害之上。
河底冰冷而绝对的死寂中，那女子惨白嘴唇的线条似乎极其缓慢、极其细微地……向上挑起了一个冰冷的弧度。