晨光彻底驱散了夜色，将温暖的金辉洒满风吼要塞。书房内，烛火早已熄灭，只余下淡淡的墨香和三人定计后略显亢奋却又刻意压低的余音。顾南将密封好的回信交给阴影中的密使，后者如鬼魅般悄然离去，未曾惊动一片落叶。
玄风长老捋了捋长须，眼中虽有对顾南即将远行的一丝担忧，但更多的是放手一搏的决然：“事不宜迟，既然定计，便需尽快行动。中州局势瞬息万变，早一刻抵达，便能多一分主动。”
南宫玥璃轻轻颔首，她走到窗边，看着广场上那艘尚未离去的、彰显着联盟奢华的飞舟，轻声道：“联盟的传令官还在，我们的一举一动，恐怕都在某些人的注视之下。保密工作，需做得滴水不漏。”
顾南深吸一口气，将心中那因即将踏入权力漩涡而产生的细微波澜压下，眼神恢复了一贯的冷静与锐利。“师尊，师姐，你们说得对。时间紧迫，我们分头准备。”他看向玄风长老，“劳烦师尊您即刻召集赵锋、李峰等所有核心队长级以上将领，一炷香后，作战室集合。”
“好。”玄风长老毫不拖沓，转身便去安排。
顾南又对南宫玥璃道：“师姐，易容改装之物，以及路上可能用到的丹药、应急之物，就拜托你了。挑选两套不起眼但利于行动的衣物。”
“放心，交给我。”南宫玥璃微微一笑，眼眸中闪烁着干练的光芒，转身离去，裙摆划出利落的弧线。
顾南独自留在书房，目光再次扫过桌上那封镶金请柬和已经消失的太子密信。中州……那里有更高的舞台，更复杂的博弈，也有能让他更快变强、实现抱负的机缘与风险。他握了握拳，骨节发出轻微的脆响，体内灵王高阶的灵力缓缓流淌，带着一种渴望风暴的悸动。
一炷香后，要塞核心区域的作战室内，气氛肃穆。接到紧急通知的十余名核心将领均已到齐，他们大多是跟随顾南从微末中杀出的老兄弟，或是后来投诚、经过血火考验值得信赖的高手，修为最低也是灵宗巅峰。众人见顾南与玄风长老、南宫玥璃一同进入，且面色凝重，心知必有要事，纷纷挺直了腰板。
顾南没有绕圈子，走到沙盘前，开门见山：“诸位，刚接到联盟总部命令，一月后于中州召开最高议事会，商讨资源分配。”
此言一出，下面几位性格火爆的将领顿时有些躁动。
“资源分配？他娘的！每次都是画大饼！”
“就是，咱们在前线拼死拼活，连破魔弩箭都要不来几支！去那劳什子议事会有什么用？”
顾南抬手，虚压一下，室内立刻安静下来。他如今的威望，早已深入人心。
“有没有用，去了才知道。”顾南声音平稳，却带着不容置疑的力量，“但联盟规矩如此，我们若不去，便是自动放弃了发声的机会，届时资源被克扣，更是名正言顺。”
他目光扫过众人，继续道：“此次中州之行，我与南宫姑娘同去。一方面，参加联盟议事，为边境争取应得的资源；另一方面，亦有些私事要处理。”他并未提及太子和遗迹，此事知道的人越少越好。
“我等离去期间，要塞一切军务、防务，由玄风长老全权负责！”顾南的声音提高，带着正式的任命意味，“见此令，如见我本人！”
他取出一枚刻有旋风纹路的黑色令牌，郑重地交到玄风长老手中。这不仅是信物，更蕴含着顾南的一缕神识印记，关键时刻可调动顾南预留的部分阵法权限。
玄风长老肃容接过令牌，沉声道：“老夫必竭尽全力，守住防线，待你归来！”
顾南点头，又看向台下诸位将领：“此外，授予赵锋、李峰、王峰三位副将临机决断之权！遇紧急军情，若玄风长老正在闭关或无法及时联系，三人合议，有权调动不超过三千人的部队，先行处置，事后报备！”
被点名的三位副将皆是身经百战、沉稳可靠之人，闻言立刻出列，单膝跪地，抱拳齐声道：“末将遵命！必不负大人重托！”
这一安排，既确保了玄风长老的总揽大权，又避免了因长老个人可能出现的意外而导致指挥链断裂，考虑得极为周全。台下众将见状，心中更是安定，对顾南的周密佩服不已。
“好了，各自回归岗位，提高警惕，严防魔族趁机偷袭。散了吧。”顾南挥挥手。
众将领命，鱼贯而出，作战室内只剩下顾南、玄风长老和南宫玥璃。
待人走光，顾南对玄风长老道：“师尊，接下来，需要演一场戏。”
片刻后，一道消息迅速从指挥所传出，并经由有意无意的渠道扩散开去：顾南巡察使因连日与魔道高手交锋，心有所感，灵力澎湃，已触摸到突破契机，故决定即日起闭关十日，冲击瓶颈，期间一切事务由玄风长老代掌。此消息合情合理，顾南年纪轻轻便已达灵王高阶，经历连番血战有所感悟再正常不过，并未引起太多怀疑。只是某些有心人，比如联盟飞舟上尚未离开的传令官，听闻后嘴角撇了撇，似有些不屑，又似松了口气——一个闭关的边将，总比一个即将去中州搅风搅雨的家伙要好应付。
是夜，月黑风高，正是秘密行动的好时机。
要塞一侧偏僻的角门悄然开启，一辆看起来毫不起眼、甚至有些破旧的灰篷马车，在夜色的掩护下，悄无声息地驶出，很快便融入茫茫荒野之中。驾车的是个面容憨厚、气息内敛的老车夫，正是太子派来的那名密使所扮。
车厢内，经过南宫玥璃妙手易容的顾南和她本人，已然模样大变。顾南变成了一个面色微黄、带着几分病容的年轻商人，修为气息也压制在了灵师境左右。南宫玥璃则扮作他的随行医师，容貌普通，唯有一双眼睛依旧清澈有神。
“这易容术当真精妙。”顾南摸了摸自己略显粗糙的脸皮，感觉不到丝毫异样，连声音都在南宫玥璃特制药物的作用下变得有些沙哑。
南宫玥璃浅浅一笑，递过一个水囊：“一些小手段罢了，药效能维持半月。喝点水，里面加了润喉的草药。”
马车颠簸前行，速度却是不慢，拉车的两匹马看似寻常，脚力却极佳，显然并非凡品。车厢内部空间也比外面看起来宽敞许多，布置简洁却舒适，设有简单的隔音和防护阵法，可见太子准备之周到。
脱离了要塞的紧张氛围，车厢内暂时陷入一种微妙的宁静。只有车轮碾过路面的轱辘声和窗外呼啸的风声作伴。
顾南靠在软垫上，闭目养神，脑海中却不断梳理着关于中州、关于太子和皇子的信息。半晌，他睁开眼，看向对面的南宫玥璃：“师姐，你对这位太子和那位三皇子，了解多少？”
南宫玥璃将一缕散落的发丝挽到耳后，沉吟道：“所知不多，多是来自宗门记载和一些传闻。太子殿下名李胤，乃中州皇朝嫡长子，自幼被立为储君，据说性情沉稳，礼贤下士，在朝野风评颇佳，至于三皇子李昊……”她顿了顿，秀眉微蹙，“传闻则截然不同，说他天赋异禀，但性情桀骜，野心勃勃，身边聚集了不少激进派宗门势力，尤与万剑宗交往密切。有传言说，他对储君之位，并非没有想法。”
顾南手指轻轻敲击着膝盖：“一个稳守正统，一个锐意进取……不，或许用‘锋芒毕露’来形容三皇子更合适。太子需要我们这股力量，是为了制衡他那位弟弟，巩固自身地位。而三皇子……”他冷笑一声，“若他知道太子拉拢我，只怕不会坐视不理。”
南宫玥璃点头，眼神中透出忧虑：“这正是我所担心的。皇子若拉拢不成，必会刁难，甚至……下黑手。中州不比边境，那里规矩多，陷阱也多，明枪易躲，暗箭难防。我们需早做准备，尤其是要小心万剑宗，他们与三皇子关系匪浅，之前在联盟中就多次与我们为难。”
“放心。”顾南眼中寒光一闪，“我此番去中州，不是去摇尾乞怜的。他们若讲规矩，我便按规矩来。他们若想玩阴的……”他没有说下去，但身上一闪而逝的凌厉气息，让车厢内的温度都仿佛降低了几分。他如今是灵王高阶，真实战力更可媲美普通灵皇初阶，加上空灵体质的特异和诸多底牌，只要不是灵皇中期以上的老怪物亲自出手，他都有周旋甚至反杀的底气。
南宫玥璃感受到他的自信，心下稍安，又道：“联盟议事会上，我们需争取的，不仅是资源，更是话语权。要让那些高高在上的大人物们看到，边境军民的牺牲和价值。太子的支持固然重要，但我们也不能完全依赖他，需有自己的主张和底线。”
“这是自然。”顾南赞同，“联盟内部也非铁板一块，除了万剑宗这些搅屎棍，总还有明白人。比如炎龙谷，上次虽未深交，但观其言行，倒是直来直去的性子，加上我们与炎龙尊者的关系，或可进一步尝试接触。”
两人就着微弱的光线，低声交换着看法，预演着可能遇到的各种情况，从议事会上的发言策略，到如何应对可能的挑衅，再到遗迹探索中需要注意的细节。南宫玥璃心思缜密，往往能想到一些顾南忽略的角落，提出中肯的建议。顾南则大局观更强，善于抓住关键。一路交谈，不仅完善了计划，也让两人之间的默契更深了一层。
马车日夜兼程，在太子的秘密安排下，一路畅通无阻，通过了几处隐秘的传送阵，大大缩短了行程。约莫七日后，车窗外的景象开始悄然变化。
荒凉的原野逐渐被整齐的农田和稀疏的村落取代，空气中的灵气明显变得浓郁起来，呼吸间都感到心旷神怡。道路也变得宽阔平整，车马行人渐渐增多，时不时能看到装饰华贵的车驾或驾驭着飞行坐骑的修士掠过天空。
“公子，小姐，前面就是中州界碑了。”车夫低沉的声音传来。
顾南掀开车帘一角望去，只见前方矗立着一座高达十丈的汉白玉界碑，上面龙飞凤舞地刻着“中州”两个鎏金大字，在阳光下熠熠生辉。界碑之后，是一片望不到尽头的繁华景象：楼阁亭台鳞次栉比，宽阔的街道上人流如织，各种商铺旗帜招展，空气中弥漫着灵药、美食和檀香混合的复杂气息，喧嚣而富有生机。
与边境要塞的肃杀、荒凉相比，这里简直是另一个世界。浓郁的灵气几乎化不开，哪怕是不懂修炼的普通人，长期生活在此也能延年益寿。
南宫玥璃也看着窗外，轻叹一声：“不愧是中州，天地灵气竟浓郁至此。”
然而，顾南的目光却越过眼前的繁华，看向了更远处，仿佛能穿透重重楼宇，看到那资源匮乏、将士们用血肉之躯筑起的边境防线。他深吸一口这中州“香甜”的空气，却感觉胸口有些发堵。
这里的灵气越浓郁，繁华越刺眼，就越发衬托出边境的艰难与不公。联盟总部那些高高在上的大人物，就是享受着这样的资源，却对前线的求援推三阻四？
他放下车帘，眼神变得愈发坚定，甚至带着一丝冷冽。
“师姐，你看这中州，像不像一个巨大的温室？”他忽然开口。
南宫玥璃一怔，若有所思。
顾南继续道：“里面的人习惯了温暖和富足，或许已经忘了外面的风雪有多大。我们这次来，就是要让他们想起来，这温室的墙壁，是由谁在守护，又是由谁的血汗在维系。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。中州的繁华没有让他沉醉，反而像一瓢冷水，浇醒了他，让他更加清晰地认识到自己此行的使命——不仅要争取资源，更要为边境军民，争一口气，争一个应有的尊重！
马车缓缓驶过界碑，正式踏入了中州地界。车水马龙，喧嚣扑面而来，一场新的风暴，即将在这片繁华之地悄然酝酿。而风暴的中心，正是这辆不起眼的马车中，那位心念边境、意志如铁的年轻“风王”。