布扬古带着残兵败将逃回萨尔浒关，五千精锐只剩三百。
他跪在堂叔纳林布禄面前，献上最后一计——将叶赫最美的格格东哥献给大明皇帝。
与此同时，辉发山寨的铁工坊里，降将托克托正为努尔哈赤打造致命的箭头。
大明的元宵灯市璀璨如昼，全然不知关外的战火即将燎原……
--布扬古的马蹄踏碎了黑松林最后一点晨雾，靴筒里还沾着叶赫河刺骨的冰碴。他死死勒住缰绳，望着前方隐约可见的叶赫本部城楼轮廓，指关节因过度用力而一片惨白。
身后，跟着不足三百残兵。
人人衣甲破碎，脸上冻得青紫交加，连最精锐的护卫都折损过半。只有腰间那柄砍缺了口的弯刀，随着疲惫的步伐一下下晃荡，冰冷地提醒着他昨夜那场溃败。
“贝勒爷，前面…前面就是萨尔浒关了！”贴身护卫巴图鲁声音发颤，他左臂被箭矢对穿，胡乱裹着的破布早已被血浸透，暗红的血滴在洁白的雪地上，拖出一道断断续续的线，“过了关…咱们…咱们总算能喘口气了。”
布扬古没有回应。
他猛地一鞭狠狠抽在马臀上！战马吃痛嘶鸣，前蹄扬起，溅起的雪沫子砸在他脸上，冰冷刺骨。
脑海里，却反复回闪着叶赫河冰面轰然裂开的瞬间——
熟悉的士兵们惨叫着跌入漆黑的冰窟，建州的箭雨如同死亡的乌云倾泻而下，褚英挥刀劈砍时溅起的温热鲜血，还有…还有努尔哈赤站在高处土台上，从容接过亲兵奉上奶茶的模样…
那般从容，仿佛叶赫的生死，早就在他股掌之间。
“努尔哈赤……”布扬古几乎将牙咬碎，声音里淬着刻骨的毒，“此仇不报，我布扬古誓不为人！”
等这支踉跄的队伍终于挨到萨尔浒关下，守关士兵认出是他，慌忙打开城门。
布扬古刚冲进关内，他是叶赫西城贝勒，堂叔是纳林布禄——，堂叔已带着几名贝子迎了上来。他裹着厚重的貂皮大氅，面色阴沉得能滴出水来，目光扫过布扬古身后那稀稀拉拉、狼狈不堪的队伍，眉头死死拧紧：
“我派给你的五千兵马，就只剩这点人回来？！”
布扬古翻身下马，脚下一软，险些栽倒，巴图鲁赶紧上前搀住。他一把扯下沾满雪粒的皮帽，露出额角一道狰狞的、昨夜被流箭擦开的伤口，皮肉外翻，血已凝成暗褐色：
“堂叔！我中了努尔哈赤的奸计！他在冰面下挖了陷坑，咱们的马队一上去就塌了！建州兵从三面合围…额亦都还带了援军！连…连岱善的乌拉兵都临阵降了！”
纳林布禄的脸色瞬间更加难看，他猛地转身，一言不发朝关内议事厅走去。布扬古连忙跟上。
议事厅内，火塘里的柴火噼啪燃烧，却驱不散弥漫在空气中的寒意。
纳林布禄在主位坐下，端起铜碗灌了一口马奶酒，才缓缓开口，每个字都像冰棱子：“粮草呢？我让你带的三千石糜子，还在不在？”
布扬古的头垂得更低了，声音几乎是从喉咙里挤出来：“都…都被建州缴获了。连…连托克托那个打铁的，也降了！听说努尔哈赤要让他领着人造箭头！”
“托克托？！”纳林布禄猛地一拍桌案，铜碗里的酒液泼溅出来，“那个在乌拉铁工坊待了十年的老匠奴？！他要是给建州造箭头，开春之后，我们的骑兵拿什么去挡建州的箭？！”
厅内的贝子们个个噤若寒蝉，垂着头不敢对视。叶赫本部的存粮本就只够勉强撑到开春，这一下丢了五千兵马外加三千石救命的粮食，无异于被人生生砍断了一条腿！
一名年长的贝子犹豫再三，小心翼翼地开口：“贝勒爷…要不…咱们去求大明？开原卫的总兵李成梁，跟咱们总算还有些旧情。只要大明肯出兵，再拨些粮草，咱们未必不能把辉发山寨夺回来……”
布扬古眼睛骤然一亮，像是抓住了最后一根稻草，急忙附和：“对！求大明！努尔哈赤这几年势力膨胀得太快，大明肯定也坐不住了！咱们就说建州悍然侵犯边境，恳请天朝上国出兵镇压！”
纳林布禄沉默着，枯瘦的手指在桌案上无意识地敲击。他何尝不知求大明并非良策——这些年来，大明对女真各部向来是“分而治之”，隔岸观火，从不轻易下场，除非…有足够打动他们的利益。
可现在的叶赫，除了那点皮毛和药材，还能拿出什么？
“还有…东哥。”布扬古忽然压低了声音，身体前倾，眼中闪过一丝近乎疯狂的光，“大明的皇帝…听说喜好美人。东哥是我们叶赫部最璀璨的明珠，若是…若是能把东哥献给万历皇帝，说不定…大明会动心！”
纳林布禄眉头骤然锁死，脸色彻底沉了下来：“东哥是叶赫的格格！是我们的血脉！岂能拿来当做交易的货物？！”
“可现在是什么时候了？！堂叔！”布扬古急得几乎要吼出来，又强行压低，“再不借大明的力，等开春努尔哈赤的箭头造好，战马养肥，他大军压境之时，别说东哥！整个叶赫都要完蛋！所有人都得死！”
厅内的贝子们面面相觑，最终也纷纷硬着头皮开口，劝纳林布禄“三思”。
纳林布禄死死盯着火塘里跳跃不定的火焰，沉默了许久许久，久到那火焰仿佛都要在他眼中凝固，才终于从干涩的喉咙里挤出声音：
“……派使者去京城。带上我们最好的人参和貂皮，就说建州贝勒努尔哈赤侵扰叶赫边境，屠戮部众，恳请大明出兵相助。至于东哥……”他顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“先不提。看看…看看大明的态度再说。”
布扬古闻言，一直紧绷的心弦骤然一松，连忙应下：“我这就去安排！使者必须快马加鞭，一定要赶在正月十五之前抵达京城！说不定…还能赶上大明的元宵御宴，有机会面见万历帝！”
-与此同时，被建州军占领的辉发山寨，铁工坊内热火朝天。
托克托赤着上身，古铜色的皮肤上滚满油亮的汗珠，肌肉虬结的手臂握着沉重的大铁锤，一下，又一下，精准地砸在烧得通红的铁块上。
嘭！嘭！
每一下都迸溅出耀眼的火星，雨点般落在地上，烫出无数细小的黑点。
旁边，几个年轻的建州工匠围得水泄不通，眼睛瞪得溜圆，一瞬不瞬地盯着他的每一个动作——他们从未见过有人能将铁锤炼得如此利落！那些原本锈迹斑斑、近乎废弃的铁料，在托克托手中仿佛被赋予了生命，不过几十次锤击，便已初具箭头的凌厉形状。
“火候要足！锤要稳！心要定！”托克托洪亮的声音在燥热的工坊里回荡，他抹了一把脸上成股的汗水，“看好了！铁要烧到发白，泛着亮光的时候再落锤，这样打出来的铁才韧，不会开裂！箭头的尖要窄，要带着弧线，像狼的獠牙，这样才能轻易撕开敌人的甲胄！”
他钳起一个刚刚成型、还冒着热气的箭头，猛地浸入旁边的冷水桶中。
“滋啦——！”
一股浓白的蒸汽猛地腾起，模糊了他坚毅的面庞。
旁边的工匠阿木尔赶紧递过来一块粗布，语气里满是敬佩：“托克托师傅，您这手艺…真是神了！我跟着学了三年，打出来的箭头，连您的一半规整都达不到！”
托克托笑了笑，接过粗布擦拭着手臂。他原本以为自己投降建州，最好的结局也不过是做个苦役奴隶，没想到……努尔哈赤不仅没有折辱他，反而让他掌管这铁工坊，待遇甚至与建州将领等同——每日两餐见肉，晚上还有一碗热腾腾的奶茶驱寒。昨天，那个叫呼和的小家伙还偷偷塞给他一包芝麻糖，说是汗王赏给师傅们的，那甜意，丝丝缕缕，似乎真的暖到了心里。
“汗王有令，开春必要与叶赫决战。我们必须赶在三月之前，造出五千支上好的箭头。”托克托拿起另一块废铁，沉稳地塞进熊熊燃烧的熔炉，“你们都打起精神，用心学！往后，建州的刀剑弓矢，说不定就要靠咱们这双手来锻造！”
正说着，门帘被掀开，代善走了进来。他未着沉重铠甲，只穿轻便皮甲，脸上带着温和的笑意，手里拿着一张泛黄的羊皮纸。
“托克托师傅，阿玛让我来看看进度如何。”他将羊皮纸展开，“这是辉发河上游的铁矿分布图，你眼光毒辣，看看哪里的矿脉成色最好，开春我们就派人优先开采。”
托克托连忙在衣服上擦干净手，接过羊皮纸，凑到火塘边的光亮处仔细查看。图上用炭笔清晰地标注着几个红点，旁边还细心地注明了预估的储量。他粗糙的手指在最北端的一个红点上点了点：
“这里的矿最好。早年我随乌拉商队去过，矿石埋藏浅，含量高，尤其是炼出来的铁，质地坚硬却不失韧性，最适合打造箭簇和马掌。”
代善认真点头，将羊皮纸小心卷起：“好！我即刻安排斥候前去核实。阿玛还特意交代，你若需要什么趁手的工具，尽管开口。我们缴获的乌拉铁工坊里，堆着不少好东西，你随时可以去挑。”
托克托心头一热，躬身道：“多谢二贝勒！多谢汗王！托克托必定竭尽全力，绝不耽误开春大事！”
代善拍了拍他结实的肩膀，转身欲走。刚到门口，就看见呼和拉着阿古拉兴冲冲地跑来，两个小家伙手里各举着一个东西——那是用冻得硬实的雪块粗糙雕成的灯罩，里面放着点燃的松脂，昏黄温暖的光线从雪块的缝隙中透出，在傍晚的暮色里，像两盏跳动的心脏。
“二贝勒叔叔！你看我们做的雪灯！”呼和高高举起雪灯，小脸冻得通红，却满是骄傲，“晚上挂在铁工坊门口，师傅们干活就不怕黑啦！”
代善蹲下身，摸了摸呼和冰凉的小脸，笑道：“真不错。不过雪灯容易融化，明天我让托克托师傅给你们打两个铁皮灯笼，更亮，也更耐用。”
阿古拉悄悄扯了扯代善的衣角，小声说：“二贝勒叔叔，我昨天跟巴图叔叔学射箭了…他说，说我很有天赋，以后…以后能成为建州的巴图鲁！”
代善朗声笑了，从怀里摸出一块用油纸包着的芝麻糖，递给阿古拉：“好！那你就更要刻苦练习。将来，保护好呼和，保护好我们建州。”
阿古拉郑重地接过糖，用力点头，小心翼翼地剥开糖纸，小小地咬了一口，甜得眼睛立刻幸福地眯成了两条缝。呼和也凑过小脑袋，仰脸问：“二贝勒叔叔，额亦都爷爷什么时候回来呀？他说下次回来，要给我讲草原上最勇敢的巴图鲁的故事呢！”
“额亦都爷爷去清点战利品了，过两天就回。”代善站起身，指了指远处冒着炊烟的伙房，“快去吧，吃饭的时辰到了，今天有肉粥，听说还多加了不少野猪肉。”
两个小家伙欢呼一声，蹦跳着冲向伙房。代善望着他们活泼的背影，嘴角的笑意久久未散。他抬起头，望向远方连绵的雪山之巅，夕阳的余晖为那一片纯白镀上了璀璨的金边。
开春不远了。
等托克托的箭头锻造完毕，等额亦都清点完缴获…建州的战争机器，将再次轰然启动。
而此时的大明京师，正沉浸在盛世元宵的极致繁华与喧嚣之中。
自正月十三起，京城的大街小巷早已被各式花灯淹没。尤其是东安门外的灯市，更是火树银花，亮如白昼。商铺门前挂满了兔子灯、走马灯、荷花灯、琉璃灯……形态各异，争奇斗艳。夜色降临，万千灯火齐明，五彩斑斓的光华流淌在未化的积雪上，宛如将无数珍奇的宝石碾碎，铺满了整个大地。
百姓们穿着臃肿却崭新的棉袄，扶老携幼，摩肩接踵。孩子们手里举着红艳艳的糖葫芦、哗啦啦转动的风车，兴奋的尖叫与欢笑此起彼伏，空气里弥漫着甜腻的元宵馅料香气，混合着爆竹燃放后的淡淡硝石味道。
“张老板，你这走马灯怎么卖？”一个衣着体面的妇人牵着稚子，指着店内一盏尤为精美的走马灯。灯上绘着《三国演义》的经典场景，灯芯转动，内里剪影的人物便仿佛活了过来，策马扬鞭，刀光剑影，引得那孩子目不转睛。
掌柜的满脸堆笑迎上：“夫人好眼力！这灯是小老儿家那不成器的小子，用了上等江南竹篾和泾县宣纸，一笔一画亲手做的，结实耐用！您若要，给二十文便是，再送小公子一串冰糖葫芦，讨个彩头！”
妇人爽快付钱，孩子接过那盏神奇的走马灯，欢喜得又蹦又跳，嘴里咿咿呀呀地唱着不知从哪儿学来的童谣：“正月十五闹元宵，花灯挂满街，汤圆甜又甜……”
不远处，一座装潢雅致的茶馆里，暖意融融，几名文人模样的男子围坐一桌，品着香茗，对着墙上悬挂的无数红色灯谜纸条苦思冥想。这是元宵节固有的雅趣，猜中者，可得店家赠送的一壶上好龙井。
一位穿着半旧青衫的文士，指着其中一条字迹娟秀的谜面，缓缓念道：“‘雪落无声’……打一字。诸位兄台，可有头绪？”
旁边一位体态丰腴的文人捋着短须，沉吟道：“雪落无声……雪乃‘雨’字头，无声嘛，便是没有声响……‘雨’加‘相’？不妥不妥，‘相’字有声。哦！莫非是‘雷’？雪落无声，反其意而行之？不对不对，太牵强……”
众人皆笑。青衫文士摇头：“非也非也。再想想？雪落是为‘雨’，无声……即去掉‘口’？‘雨’加‘令’？似乎也不通。”
正思索间，一个眉清目秀的小沙弥走进茶馆化缘，闻言双手合十，怯生生地插言道：“各位施主，小僧斗胆一猜，可是一个‘霜’字？雪落同有‘雨’，‘相’字本有声，然‘霜’字结构更近，且霜华凝结，悄然无声，似乎……更贴切些？”
青衫文士猛地一拍大腿，眼中放光：“妙啊！正是‘霜’字！小师傅好悟性！这壶龙井，归你了！”
小沙弥腼腆地笑着道谢，接过那壶温热的龙井茶，躬身退向后院。
茶馆内，猜谜谈笑之声再次高涨。
窗棂之外，万千花灯璀璨流离，将一张张满足而欢愉的脸庞映照得温暖而明亮。
这帝国的京城，依旧沉醉在它繁华而精致的迷梦里。
全然不知，或者说，无暇去理会，那遥远关外，已在凛冽寒风中燃起的点点狼烟。
紫禁城，乾清宫。
殿外庭院，金丝为骨，绸缎为面，千百盏宫灯高悬，织就一片流光溢彩的人间仙境。那灯上绣着的五爪金龙与七彩翔凤，在烛火的跃动下仿佛活了过来，蜿蜒游走，将深宫的夜色驱散，映照得如同琉璃白昼。
宫女们身着簇新宫装，手捧紫檀托盘，步履轻盈地穿梭于殿阁之间。托盘之上，白玉碗中盛着刚出锅的元宵，热气氤氲，甜香四溢。芝麻、花生、豆沙皆是寻常，更有那用极品官燕细细熬煮填充的，乃是专供御前与后宫主位的珍品。