暮色渐沉，翰林院廨房内，最后一缕斜阳透过雕花木窗，在青砖地面上拉出长长的、黯淡的光斑。林霄独自坐在宽大的书案后，周遭是堆叠如山的典籍与卷宗，空气中弥漫着陈年墨香与纸张特有的枯涩气味。与苏婉那一席谈话已过去数个时辰，但其间的每一个字，都如同烧红的烙铁，深深地印刻在他的脑海深处，反复灼烧着他的思绪。
苏婉的话语，剥开了温情脉脉的表象，将冰冷彻骨的现实赤裸裸地摊在他的面前。他此前朦胧的念头，如今已被锤炼成钢铁般的决心——“保全火种”。这不仅是一个想法，更是一项必须执行的绝密行动，其成败关乎着未来可能存在的、一丝微弱的希望之光。然而，这决心带来的并非豪情壮志，而是如山压顶的沉重与前所未有的清醒。他比任何时候都更清晰地认识到，此事必须绝对隐秘，其操作过程绝不能与自身，乃至与远在浙东、看似与此毫无瓜葛的苏家，产生任何一丝一毫的关联。任何一点疏漏，都可能导致万劫不复的深渊，不仅自身粉身碎骨，更会牵连无数。
“需要一把，不，需要好几把‘干净的刀’。” 这个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他前行的路径，却也显露出路径两侧的万丈悬崖。刀，是工具，是执行者，但也必须是“干净”的，意味着它们本身不能带有任何会指向执刀人的印记。
他在心中飞速地勾勒着这些“刀”必须满足的苛刻条件，每一条都如同精密的尺规，丈量着人选的安全边际：
“第一，绝对可靠。这种可靠不能建立在空泛的承诺或脆弱的情谊上，必须是实实在在的羁绊。要么，有巨大的、足以毁灭其一切的把柄牢牢握在我手中，使其不敢反噬；要么，有极大的、无法抗拒的利益驱动，使其甘愿冒险。
第二，本身必须处于权力的最底层，如同河床底的泥沙，毫不起眼，不易引起任何方面的注意和审查。
第三，并非泛泛之辈，需具备完成特定任务的能力，或是熟悉某些规则漏洞，或是拥有特殊技能，或是掌握一点微小的权力可用于关键节点。
第四，最好与我要保全的目标人物，或者与朝堂上盘根错节的各方势力，毫无明面上的关联，背景越简单，越孤立越好。
第五，也是至关重要的一点，一旦事发，线索必须能立刻、彻底地中断，如同快刀斩断乱麻，绝无任何可能通过这条线追溯到我本人身上。这需要中间有足够的隔离层，甚至需要……必要的牺牲。”
这无疑是一个极其困难，近乎不可能完成的任务。他所能动用的资源被严格限制在一个极小的范围内。翰林院的官方资源绝不能动用，那无异于在灯火通明处留下自己的脚印；通过官方渠道调阅敏感信息更是自投罗网。
甚至，连他之前使用的漕运情报网，此刻也必须谨慎避开。阿亮被捕的教训犹在眼前，那一次险些让他多年经营毁于一旦，也让他深刻体会到对手的警觉与狠辣。他此刻如同一个被捆住双手的棋手，却要在棋盘上布下绝杀之局。
决心已定，林霄开始将计划付诸行动。他更加有意识地利用自己翰林院侍读的身份，这身份不高不低，既能接触到一定层面的信息和人流，又不会过于引人注目。他的行动必须看起来自然无比，如同水滴融入江河。
在翰林院档案库整理那些积满灰尘的陈年卷宗时，他不再仅仅关注经史子集或重要奏章，而是将目光投向了那些记录底层胥吏、军士考评、奖惩记录的文档。这些文档往往被束之高阁，少人问津，却成了林霄的宝库。
他细心翻阅，从字里行间寻找着符合条件的目标：那些因性格耿直或无意中得罪上官而长期遭受打压、仕途无望的老吏；那些考评记录中曾出现过细微瑕疵，如“偶有怠惰”、“家计困顿”甚至暗示有收受小额贿赂可能的边缘人物。他的大脑像一架精密的筛子，快速过滤着海量信息，捕捉着那些有价值的“泥沙”。
前往东宫讲读或办事的路上，他也一改往日目不斜视的习惯，目光变得敏锐而含蓄。他会留意那些在宫门、廊庑下值守的低级军官和侍卫，观察他们的神态、衣着细节、与他人交谈时的语气。那些面容憔悴、眼神黯淡、或是在同僚中显得格格不入者，都会进入他潜在的观察名单。他会“不经意”地与相熟的东宫侍卫闲聊，话题看似漫无边际，从京城趣闻到家长里短，但林霄总能巧妙地将话题引向京营卫所的情况、某些军官的风评轶事，从中捕捉有用的碎片信息。
就连休沐日偶尔在市井间的闲逛，这本是他维持“清流文人”人设的一部分，此刻也赋予了新的目的。
他在茶楼酒肆、闹市街巷中穿梭，目光掠过那些吆喝叫卖的商贩、杂耍卖艺的江湖人、蹲在墙根等待雇工的力夫，乃至混迹于赌坊妓馆周边的三教九流。他观察着他们的生存状态、交往方式、乃至眉宇间流露出的贪婪、狡黠或凶悍。这个世界与他所处的庙堂截然不同，却可能藏着完成他那隐秘计划所需的“利器”。
经过一段时间的细心观察与信息筛选，几个模糊的目标轮廓逐渐在他的脑海中清晰起来，大致可以分为三类：
第一类，是衙门里那些不得志、受过勋贵官僚体系无情欺压、心中积郁着怨气、并且手脚未必完全干净的老吏。这些人或许能力平庸，但数十年的衙门生涯，使他们深谙官场的种种明规则与潜规则，熟悉流程中的漏洞与缝隙。他们的能量不大，但若用在关键节点，或许能起到四两拨千斤的奇效。通过反复查阅刑部的陈年旧案卷宗，林霄最终锁定了一个典型目标：
一个姓王的老书办。卷宗记载，此人多年前曾因一桩小案子坚持己见，顶撞了当时一位背景深厚的上官，从此便被投闲置散，在刑部做些抄写整理的杂役，一干就是十几年。考评记录中隐约提及“家计艰难”，且早年曾有过一次因“接收当事人少量土仪”而被训诫的记录。林霄通过车夫旁敲侧击地打听，核实到此人家境确实贫寒，最近儿子罹患重病，急需钱财救治，其人性情有些懦弱，尤其惧怕妻子。这些信息拼凑起来，一个被生活压弯了腰、既有弱点又有潜在怨气的形象跃然纸上。
第二类，则指向军中那些同样不得志、或身有污点、或渴望快速获取钱财改变处境的低级军官。特别是那些负责看守城门、驿站、仓库或者管理罪囚的卫所官兵，他们岗位特殊，手中掌握着些许关键且容易变现的权力。林霄通过兵部过往的行文记录、奖惩通报，并结合与东宫侍卫闲聊时获取的零碎信息，物色到了一个合适的人选：
一位姓赵的京营把总。此人在军中口碑尚可，讲义气，但有个致命的毛病——嗜赌。兵部文书曾提及他因“营务懈怠”被申饬，而东宫侍卫的闲谈则透露他最近赌运不佳，欠下了大笔债务，被债主逼得焦头烂额，几乎到了走投无路的地步。一个有趣的细节是，此人早年曾在那位他试图保全的将领俞通源麾下效力过短暂时间，有些香火情分，但根据多方信息判断，他对当时权势熏天的蓝玉一党并无好感，甚至有些微词。这种复杂的情感背景，或许能在特定情境下产生影响。
第三类，则是风险最高、但也可能最“好用”的江湖人物。这些人游离于律法之外，行事无法无天，大多只认两样东西：足够的钱财或是他们认可的“义气”。然而，用他们如同驾驭烈马，稍有不慎便会反受其害。林霄对此类人选的物色极其谨慎，甚至可称得上如履薄冰。
他启动了预先设想的多重中间人机制：先是通过绝对信任的车夫，去找一个相识多年、嘴巴严实且与黑道有些牵连的赌坊伙计；再由这个赌坊伙计，去联系上一个在底层社会信誉尚可、专门牵线搭桥的掮客；通过这个掮客，才曲折地试图接触到一个传说中的亡命之徒。据说此人水性极佳，擅长制造各种看似天衣无缝的“意外”，在黑道上有着不小的名气，且与官府势同水火。整个接触过程迂回曲折，如同经过了几道厚厚的滤网，林霄本人始终隐藏在绝对的暗处，从未露面，所有的指令都用极其隐晦的、只有特定人才能理解的市井黑话或比喻来传递。
每物色到一个潜在的人选，林霄并不会立刻启用。他会调动一切可能的手段，对他手中的信息网络进行有限度的激活，主要是通过忠诚的车夫进行更加隐蔽和侧面的市井打听，以及从浩如烟海的官方档案中挖掘更深层次的细节，尽可能地去核实目标的背景真伪、性格特点、家庭状况、社会关系以及当前面临的最大困境。他需要确保这些“刀”不仅锋利，而且刀柄不会轻易脱手伤人。
他在一个巴掌大小、封面毫不起眼的褐色牛皮封皮小本子上，用只有他自己能完全解读的密语，记录下这些搜集来的信息碎片：
“王吏（刑部），年五旬许，贪财源于窘迫，惧内，独子病笃，需重金延医，怨望深藏……赵把总（京营），赌债缠身，债主背景似与城西某帮会有关，催逼甚紧，为人尚存一丝旧式军伍义气，于俞部有旧谊，厌蓝党……江湖客（代号‘水鬼’），要价极高，疑有命案在身，掮客称其极重‘信’字，然性情凶戾，与官衙仇深似海……”
笔尖在粗糙的纸面上划过，发出细微的沙沙声。林霄记录着这些冷冰冰的信息，眉头紧紧锁在一起，形成一个深刻的“川”字。每多一个选择，似乎意味着未来的计划可以更加灵活，有更多的备选方案；但同时也意味着泄密的风险、环节失控的可能性在以几何级数增加。他仿佛在同时抛接好几个点燃的火炬，任何一个失手，都将引火烧身。
“绝不能直接接触。” 这是他为自己定下的铁律。
不仅是他本人不能与目标接触，就连他信任的车夫，也绝不能与目标发生正面关联。指令的传递必须单向、隐蔽、且无法追踪来源。
他为此设计了一套极其严格的联系流程：所有指令皆用特定的暗语系统书写在普通的桑皮纸上，由车夫在夜深人静时，放置于不同的、预先约定的秘密地点——可能是某座荒废石桥下第三块松动砖石后的缝隙，可能是城外某棵老槐树特定的树洞，也可能是某个香火稀少的庙宇香炉底部。
然后，目标会按照事先告知的时间，自行前往取走。酬金的支付也同样分散而隐蔽，分批次进行，通过截然不同的渠道：有时是混入一担看似寻常的柴薪中送入目标家中，有时是夹在当铺流出的几件旧衣物里，有时甚至是丢在目标每日必经之路的某个角落。
如此这般，整个联络网络，便被构建成一个多层嵌套、环环相扣却又彼此绝缘的复杂迷宫。林霄自己，则处于这个迷宫最核心、最黑暗的深处，通过数层看似毫不相关的中间节点，如同操控提线木偶般，小心翼翼地遥控着外围那些可能互不相识的执行者。
即便某一层节点不幸被外力突破、被严刑拷打，其所知也极其有限，很难顺藤摸瓜牵连到下一层，更不用说追溯到林霄本人。
这需要耗费巨大的心力进行设计和推演。
无数个深夜，当翰林院早已空无一人，廨房的烛火却常常亮至三更。
林霄伏案疾书，又或是对着京城地图默默沉思，推演着每一种可能的行动路径，设想着所有可能出现的意外情况——目标变节、指令误读、中间人暴露、意外撞破……并为每一种可能都设计了相应的备用方案乃至紧急切断联系的“断尾”程序。
他必须确保，无论发生何种变故，自己都能在第一时间察觉到危险，并像壁虎断尾一样，毫不犹豫地切断所有可能指向自己的线索。
他感觉自己就像传说中那些辛勤的蜘蛛，在无人知晓的暗夜里，呕心沥血地编织着一张无形而巨大的网。
网眼必须细密，才能捕捉到那遥远而渺茫的目标；然而，他自己手中所握着的、控制这张网的丝线，却又如此纤细、如此脆弱，仿佛随时都会崩断。
孤独和压力如同冰冷的潮水，时常在夜深人静时将他淹没。
但他深知，开弓没有回头箭。
自从他动了“保全火种”这个念头，并与苏婉达成那无声的共识起，他就已经踏上了一条无法回头的险路。
前方是迷雾重重，危机四伏，但为了那微弱的、或许能照亮未来某一刻的“火种”能够得以存续，他必须摒弃一切犹豫与恐惧，将这一步关乎生死、关乎未来的险棋，坚定不移地走下去。他的眼眸在跳动的烛光下，映照出的是与年龄不符的深沉、决绝，以及一丝掩藏极深的疲惫。