寻亲千里：乱世征途觅双姝
严家的鸡叫第三遍时，杨晓娟才发现炕梢空了两块。
她手忙脚乱摸过去，余温早散了，只有叠得整整齐齐的粗布衣裳压在炕席下——那是大女儿严玲昨天刚浆洗好的。就有点担心两个女人，去女儿房间一看，房间里空无一人，“怀康！怀康！”她的声音像被掐住的麦秸，在清晨的薄雾里发颤，“英英和玲玲……不见了！”
严怀康抄起身后的剑就往外冲。土坯墙的影子在晨光里歪歪斜斜，他喊着两个女儿的名字，声音撞在村头的老槐树上，又弹回来，只剩空荡荡的回响。全村人都被惊动了，男人们举着镰刀往山沟里寻，女人们围着杨晓娟抹眼泪，可直到日头爬到头顶，连个脚印都没找着。
“去给严浩送信。”严怀康蹲在地上，指节攥得发白。他知道，让严浩。也帮忙找，万一去他那里了也有可能，杨晓娟当场就昏了过去，严怀康背对着众人，抹了把脸，指缝里全是泪。
严家宅院的空气像被冻住一般，杨晓娟扶着门框，脸色苍白得没有一丝血色。自从发现严玲、严英姐妹俩不见踪影，她和儿子严冰已经在院里翻找了大半个时辰，厢房的衣柜被翻得乱七八糟，书桌上的笔墨纸砚散落一地，连床底都被仔细探查过，却始终没找到姐妹俩的踪迹。
“娘，你别急，再去姐姐房间看看，说不定她们只是贪玩出去了。”严冰攥着拳头，强装镇定地安慰道，可声音里的慌乱藏不住。母子俩并肩走进严玲的房间，一股淡淡的脂粉香扑面而来，梳妆台上摆着严玲常用的螺钿妆盒，里面的胭脂水粉还整齐地码放着。杨晓娟的目光在梳妆台上扫过，突然停在那面黄铜化妆镜上——镜面边缘似乎卡着一张折叠的纸片。
她快步上前，小心翼翼地掀开镜子，果然抽出一张泛黄的麻纸。严冰立刻凑过来，母子俩借着窗棂透进来的光线展开信纸，娟秀的字迹映入眼帘：“爹娘，我们去找哥哥严浩了。在家日日待着实在无聊，等我们到了大汉国，安顿好就给你们报平安，到时再派人来接你们一起过好日子。”
“这两个孩子！”杨晓娟看完信，手一抖，信纸险些掉在地上，声音带着哭腔，“竟然一声不吭就去找浩儿，真是越大越不懂事！”严冰也急了，跺了跺脚：“娘，我这就去跟爹说，咱们赶紧想办法把姐姐她们追回来！”说着，他转身就往院外跑，脚步声在青砖路上敲得急促。
没过多久，严怀康就急匆匆地赶了回来。他刚去找她们两姐妹回来，身上还沾着些许尘土，接过妻子递来的信纸，只扫了几眼，脸色就由晴转阴，额头的青筋突突直跳。“孽障！真是孽障！”他猛地将信纸拍在桌上，声音气得发颤，“她们以为大汉国是家门口的集市吗？说去就去！浩儿如今在大汉处境本就微妙，她们这一去，不是给浩儿添乱是什么！”
他在屋里踱着步，眉头拧成一个死结：“更何况，从咱们这儿到大汉国，少说也有千里路程。路上山匪横行，前些日子还听说山里头有野兽伤人，她们两个姑娘家，手无缚鸡之力，要是半道上出点事，连个求救的人都没有，恐怕还没到浩儿那儿，小命就没了！”
话音刚落，他一把拉起站在一旁的严冰，沉声道：“走，跟爹去找你姐姐她们！让你娘在家等着，一有消息我们立刻回来报信。”严冰用力点头，转身就要去拿房门后的佩剑。
就在这时，院门外传来一阵杂乱的脚步声，杨宵、叶会和杨凯一家三口走了进来。叶会一进门就皱着眉抱怨：“这严玲、严英也太不懂事了，都多大的人了，还跟小孩子似的任性！她们要是真跑到娇娇那儿，坏了娇娇的计划，那可就糟了！”杨宵皱着眉拉了拉妻子的胳膊：“都什么时候了，还说这些？现在最重要的是赶紧找人！”
杨凯也撇了撇嘴，语气带着几分不屑：“她们俩哪是真想去找姐姐和严浩哥哥，分明就是想跟着沾光，过荣华富贵的日子！前阵子姐姐不是刚派人送了那么多金银珠宝过来吗？她们还不知足，真是贪心！”
“凯儿，不许这么说你表姐！”杨晓娟红着眼眶打断他，声音里满是愧疚，“是我没教好她们，平日里太宠着了，才让她们这么任性。现在说这些也没用，唯一的办法就是赶紧把她们追回来，但愿她们还没走太远，没出什么事才好。”
杨宵闻言，立刻点头：“姐说得对，当务之急是找人。我跟你们父子俩一起去，多个人多份力量，路上也能有个照应。”叶会虽然还有些不放心，但也知道此刻不是纠结的时候，只能叮嘱道：“路上小心，要是实在找不到，就赶紧回来，别再出什么意外。”
几人不再多言，匆匆收拾了些干粮和盘缠，严怀康又去镇上的马市买了三匹快马。那三匹马皆是矫健的枣红色骏马，鬃毛油亮，四肢健壮。严怀康翻身上马，手中马鞭一挥，大喝一声：“走！”随即策马冲出镇子，严冰和杨宵也紧随其后，马蹄扬起阵阵尘土，朝着大汉国的方向疾驰而去。
一路上，他们几乎没有停歇，白日里顶着烈日赶路，夜晚就找附近的客栈歇脚，第二天天不亮又继续出发。每路过一个村镇，他们都会下马打听严玲、严英的消息，可问遍了沿途的店家和路人，都没人见过这对姐妹的身影。马蹄踏过崎岖的山路，越过湍急的河流，沿途确实能看到不少山匪留下的痕迹，路边还偶尔能见到野兽的脚印，这让严怀康的心越发沉了下去，生怕姐妹俩真的遭遇了不测。
不知赶了多少天路，他们终于抵达了大汉国的都城。进城后，他们第一时间就找到了严浩的住处。严浩见父亲和舅舅、弟弟突然找来，还以为家里出了什么急事，连忙迎了上去。可当严怀康说明来意，问起严玲、严英是否来找他时，严浩却满脸疑惑地摇了摇头：“爹，我根本没见过妹妹她们啊，也没收到过她们的消息。”
这个答案让所有人都傻了眼。严怀康怔了半晌，才缓过神来，对着严浩说道：“既然她们没来找你，那肯定是半道上出了什么岔子。你也别耽搁了，赶紧跟我们一起去找！”严浩不敢怠慢，立刻吩咐手下看好府邸，自己则牵过一匹马，跟着父亲、舅舅和弟弟再次踏上了寻亲之路。
接下来的半个月里，他们走遍了大汉国边境的大小村镇，甚至去了沿途的山匪窝点打探，可无论怎么找，都没有严玲、严英姐妹俩的半点踪迹。有时候看到身形相似的女子，他们都会立刻上前询问，可每次得到的都是失望的答案。干粮吃完了，盘缠也所剩无几，几人的脸上布满了疲惫，眼睛里的希望一点点被磨灭。
这日，他们在一处破庙歇脚，严怀康望着庙外飘落的枯叶，重重地叹了口气：“找了这么久都没消息，恐怕……恐怕她们真的出事了。”严冰红着眼眶，却还是倔强地说：“爹，我们再找找吧，说不定姐姐她们只是被困在哪个地方了。”杨宵拍了拍严怀康的肩膀，语气沉重：“姐夫，我们已经尽力了。这乱世之中，到处都是危险，再找下去也是徒劳，说不定还会把自己搭进去。不如先回去，等日后有了消息，再做打算。”
严怀康沉默了许久，最终缓缓点了点头，眼中的光芒彻底熄灭。他知道，再找下去也只是白费力气，只能接受这个残酷的现实。几人收拾好仅剩的行李，翻身上马，朝着家乡的方向缓缓走去，只是这一次，马蹄声不再急促，只剩下满心的失落与无奈。”