暮色四合，青溪镇的炊烟被夕阳熔成古铜色，袅袅缠绕着黛瓦粉墙。
官道尽头拐进青石板巷，熟悉的泥腥气混着柴火味扑面而来。
陈理一身半旧的青布直裰，背着简单的书箧，步履沉稳地走在渐暗的巷弄里。
两旁是低矮的土墙茅舍，间或有几声犬吠和妇人唤儿归家的吆喝，将他识海中那些模糊的“陈理”记忆碎片，一点点烘烤得温热起来。
脚步最终停在一处爬满蓝紫色朝颜花的斑竹篱笆外。
篱笆后是座低矮的老宅，土墙被雨水冲刷出道道沟壑，门额上褪色的“陈”字勉强可辨。
他的目光越过摇曳的藤蔓与花朵，精准地落定在院中泥地上那个缩成一团的小小身影上。
夕阳的金辉斜斜穿过篱笆缝隙，在泥地上投下长长的、斑驳的光影。
小女孩陈小荷，顶着一对用粗糙麻绳扎得歪歪扭扭、几乎要散架的羊角辫，正全神贯注地俯身于她的“杰作”。
她小小的手沾满了湿泥，正小心翼翼地将一颗颗形状各异的碎石、断枝，在泥泞的地面上排列组合成一个只有她自己通晓其义的复杂阵形。
几根充当“轨道”的细木棍被深深嵌在泥里，构成一条歪斜的路径。
陈理静静伫立，篱笆上朝颜花柔软的藤蔓随着晚风轻轻拂过他的衣袖，带着微凉的湿意。
他深潭般的眼眸里，倒映着夕阳下那个孤单又专注的小小剪影，一种不属于他原本精密思维的、名为“血缘”的微弱电流，无声地刺穿了层叠的符箓推演与能量公式。
袖中的青铜矩尺贴着肌肤，冰凉依旧，却仿佛沾染了一丝此地泥土的温度。
竹篱笆吱呀一声轻响，惊动了泥地上专注的小身影。
陈理推开那扇爬满蓝紫色朝颜的柴门，踏进了记忆里模糊的院落，尘土混合着草木的气息扑面而来，带着陈年旧事的微涩。
陈小荷像只受惊的小兔子，猛地抬起头。
夕阳勾勒出门口那道颀长的陌生身影，青布直裰洗得发白，逆着光，面容有些模糊，唯有一双眼睛沉静得如同院角那口深井。她下意识地蜷缩了一下，沾着泥巴的小手攥紧了刚捡起的石子，乌溜溜的眸子盛满了警惕与茫然，羊角辫随着她的动作轻轻一颤。
陈理的目光扫过墙角半塌的柴棚、晾衣竿上打着补丁的旧衫，最后落回泥地上那双写满不安的眼睛上。
他放缓了脚步，停在离她几步远的地方，声音刻意放得低沉平缓，像怕惊飞枝头的雀儿：“莫怕。我姓陈，陈理。”
小女孩眨了眨眼，对这个名字似乎有些遥远的印象，却拼凑不出具体的画面。她没说话，只是把攥着石子的手背到了身后，小小的身体依然紧绷着。
陈理不再靠近，视线落在她身前泥地上那些用小木棍搭出的简陋线条和散落的石子上。他指了指那歪歪扭扭的“轨道”，问道：“这是在做什么？”
或许是问到了她正在专注的事情，陈小荷紧绷的肩膀微微松弛了一丝。她飞快地瞥了他一眼，又迅速低下头，盯着自己的“杰作”，声音细若蚊蚋，带着点固执的认真：“……铺路哩，给石子滚着玩。” 仿佛为了证明，她不再理会门口的陌生人，又低下头，小手奋力将一颗浑圆的鹅卵石推过那道小木棍搭成的“轨道”，嘟囔着：“这样滚起来才好看哩！”
石子歪歪扭扭地飞出，带着泥点，咚一声撞在晾晒衣裳的竹架腿上，蹦了两下才不甘心地停住。
陈理看着那徒劳滚动的石子，又看看眼前这个瘦小、固执又带着点奇思妙想的小女孩，心中那点属于“原身”的、模糊的牵连感似乎清晰了一分。他撩起青布直裰的下摆，毫无顾忌地在离她不远处的泥地上蹲下身来，衣料下摆立刻沾染了湿润的泥土。
这个动作似乎比言语更能消解一点隔阂，陈小荷偷偷抬眼，飞快地瞄了他一下。
陈理从袖中取出一柄泛着幽冷青铜光泽的物件，形状奇特，非尺非规。咔嗒一声轻响，他手指灵巧地拨弄了一下，那物件前端精巧的卡爪便张开了，在夕阳余晖下闪烁着金属特有的微芒。
“可想知道这石子飞了多远？”他目光依旧落在石子滚停的位置，声音平静地问道，仿佛只是在和她探讨一个关于石子的简单问题。
小女孩猛地抬头，夕阳的金辉洒在冰冷的青铜游标卡尺上，竟镀上了一层暖意。她沾着泥星的小手好奇地伸出一半，又怯怯地缩回袖中：“它……会放光么？”
“不会。”陈理答得干脆。
“哦……”羊角辫失望地垂落下去，像霜打的茄子。
“但它能告诉你，”陈理将矩尺稳稳横在石子飞掠的轨迹上方，目光扫过刻度，“下一颗石子，约需一息又七分三厘落地。”（注：1刻=15分，1分=60息，此处用“息”和“分厘”更符合时代）
恰在此时，陈小荷的肚子响亮地“咕噜”一声。她小脸一红，慌忙用脏手死死捂住。
陈理的目光掠过妹妹捂着肚子的手，又瞥了一眼冷灶，神色未动，心中却已有了计较。
他早间甫一归家，见家徒四壁、冷灶无烟，便已料到几分，趁着小荷在院中玩耍的间隙，他悄然去了趟镇东正店。
掌柜的见是举人老爷亲临，忙不迭躬身相迎，陈理也不多言，从袖中排出几枚足色的银角子，点了店里最拿手的爊鸭一只，并几样时蔬细点，嘱咐道：“申时三刻，送至镇西陈氏老宅。” 银钱既足，时辰又准，掌柜的自然拍着胸脯应下。
半盏茶功夫后，镇东正店那个胖墩墩的伙计，果然提着沉甸甸的食盒，气喘吁吁地奔过福寿巷、长庆巷、杨柳巷三条青石板巷子，食盒里，爊鸭浓郁的油脂香气早已浸透厚厚的油纸，金黄的油滴一路滴落，在石板路上蜿蜒出诱人的痕迹。
“陈官人！您点的爊鸭送到——小的紧赶慢赶，一刻也不敢耽搁！”伙计抹着额头的汗，将食盒恭敬地递上。
陈理接过沉甸甸的食盒，未置一言，只弯腰将其稳稳放在院中泥地上。他掀开食盒盖子的动作不疾不徐，馥郁浓香瞬间炸开，混合着爊鸭皮脂焦香与酱料辛香的热气扑面涌出。
陈小荷像只受惊的小雀，下意识地缩了缩脖子，可那双乌溜溜的眼睛却死死黏在食盒里——油光水滑、酱色诱人的爊鸭腿正静静地躺在白瓷碟中，饱满的肉汁几乎要溢出来。她喉头小幅度地滚动了一下，咽下悄悄涌出的涎水，小肚子又不争气地轻鸣一声。这香气霸道地钻进鼻孔，勾得魂儿都飘了，可眼前的“哥哥”却如此陌生。
她怯生生地抬起沾着泥痕的小脸，目光在陈理平静的面容和那诱人的鸭腿间逡巡了几个来回，终于鼓足了勇气，声音细若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤抖：
“你……你当真是我哥？”没等陈理回答，她又飞快地、带着点小心翼翼的试探补了一句，手指紧张地绞着破旧的衣角：“……你、你也要用饭么？这鸭子……香得紧哩。
陈理没有立刻回答。他深邃的目光落在妹妹脸上，那双清澈却带着惊惶的瞳仁里，映着夕照和他自己模糊的倒影。他从怀中摸索片刻，不是取银钱，而是掏出一个用粗布仔细包裹的小物件。布帕层层揭开，露出一支磨损得发亮的木簪，簪头雕着一朵拙朴的荷花——那是原身记忆中，母亲为数不多的遗物。
“认得它么？”他将木簪递到小荷眼前，声音低沉。
小女孩的呼吸骤然一窒。她脏兮兮的小手猛地捂住嘴，大眼睛里瞬间蓄满了泪水，像断线的珠子滚落下来。她认得！姨娘藏起这簪子时说过，是娘亲的宝贝，等哥回来要交给哥的！她颤抖着伸出小手，想碰又不敢碰，所有的怀疑在这一刻土崩瓦解，只剩下汹涌的委屈和迟来的依赖。“娘……娘的簪子……” 她呜咽着，再也忍不住，一头扎进陈理怀里，小小的身体哭得直抽抽。
陈理略显僵硬地环住这瘦小的身躯，生疏地轻拍她的背。怀中真实的颤抖和滚烫的泪水，比任何符令或记忆都更沉重地烙在他的感知里。他抬眼望向这破败的老宅：屋顶茅草稀疏，泥墙剥落，西厢明显被粗暴地拆改过，成了堆放杂物的棚子——那本该是原身父母居住的地方。叔叔一家的痕迹，如同污垢般覆盖在属于“陈理”和“小荷”的家园上。
是夜。陈理拒绝了叔叔陈老三假惺惺让出正屋的提议，只借了柴房一角。他盘膝坐在干草堆上，月光透过破窗棂，洒在他手中那枚冰冷的护身玉珏上。指尖灵光微闪，玉珏内部精巧的能量回路在他识海中纤毫毕现。柴房外，隐约传来婶娘刻薄的嘀咕和叔叔含糊的应和，内容无非是嫌弃这“穷举人”回来吃白食，又担忧他是否真得了功名好处。
陈理充耳不闻，白日里小荷那歪斜的石子轨道、婶娘晾晒时因够不到高杆而咒骂的场景、以及小荷渴望又胆怯的眼神，在脑中不断交错。一丝微弱的灵光，如同卡尺上游标滑动的轨迹，悄然连接了这些碎片。他指尖在虚空快速勾勒，一个结合了简单机括、日影定位和微缩灵能驱动的模型雏形在月光下若隐若现。袖中的青铜矩尺，在暗夜里无声地调整着微不可察的刻度。
翌日天蒙蒙亮，一声足以刺破晨霭的惊恐尖叫，猛地从叔叔家的小院里炸开，惊得檐下麻雀扑棱棱乱飞，也彻底撕裂了青溪镇这个清晨的宁静。
妖物！定是妖物作祟啊——！”婶娘凄厉的尖叫划破清晨的宁静，她面无人色，整个人筛糠般抖着，枯瘦的手指颤巍巍地指向院中那件“异物”。
只见一架寻常晾衣用的竹架，此刻却在熹微晨光中兀自缓缓转动！这已足够骇人，更奇的是那横杆之上——竟精细地阴刻着日晷般的刻度线，深浅均匀，绝非一日之功。尤其刺眼的是申时（约下午三点）刻度旁，还用炭笔活灵活现地勾勒了一只抱着衣裳、憨态可掬的小狐狸！阳光斜斜照在那狐狸脸上，炭粉微闪，竟似活物般咧嘴而笑，看得人头皮发麻。
陈小荷被这尖叫吓得一哆嗦，整个人几乎要缩进哥哥陈理的青布直裰里，小手死死攥紧了他的衣角，指节都泛了白。她袖口沾着的新鲜泥土簌簌落下几粒，泄露了方才的秘密。见婶娘吓得魂飞魄散，她大着胆子，偷偷伸手拽了一下从竹架顶端垂下的那根不起眼的麻绳——
“咔哒…吱呀…”一阵极轻微的机括咬合声响起。那原本只展开一半的竹架侧翼，竟如被无形之手操控的灵禽，顺从地、平稳地向上旋起，直至完全展开，形成一对舒展的“翅膀”。最高最显眼的那根横杆上，四个歪歪扭扭却异常清晰、用尖锐石子（或小刀）用力刻划出的稚拙大字，在晨光中昭然若揭：小 荷 专 用。
晾衣架引发的风波并未随着婶娘的尖叫平息。
那会“自己动”的竹架和“小荷专用”四个字，如同投入死水的巨石，在小小的青溪镇激起千层浪。
村妇们交头接耳，既有对“妖物”的恐惧，更有对陈老三一家霸占侄儿家产、苛待孤女的不满。
陈老三试图强拆那竹架，手刚碰到麻绳，一股微弱却精准的电流猛地窜上指尖，麻得他怪叫一声跌坐在地，更坐实了“妖物护主”的流言，再无人敢靠近。
陈理对此置若罔闻，翌日天未亮，他便带着小荷出现在陈家位于镇北河湾的三亩薄田旁。
晨雾弥漫中，他手持一柄黄铜矩尺，一丝不苟地丈量着田埂、沟渠、界石的位置拿着个小本子和炭笔记下。
小荷则踮着脚尖，看着努力看着哥哥指着小本子上的每一个精确到寸分的数字：“东界石至老柳树根，七步三尺一寸”、“南水渠上沿宽，一尺八分”……她虽不懂深意，却学得格外认真，小脸上满是郑重。
有早起耕作的族人远远看见，那精确到苛刻的丈量方式，那举人老爷躬身泥地的身影，以及旁边那个像模像样记录的小丫头，构成了奇特的画面，消息风一般传到了族长陈老太公耳中。
陈老三听闻更是坐立不安，几次想冲到田边阻挠，却被陈理那平静无波却深不见底的眼神慑住，只敢在家里跳脚咒骂。
三日后清晨，当须发皆白的老族长陈老太公，在两位族老的搀扶下，拄着那根油光水滑的梨木鸠杖踏入陈氏老宅那破败的院门时，看到的便是这样一幕：陈理正半蹲在青砖铺就的院角，神色平静而专注。
他握着小妹陈小荷的手，引导她用那柄精巧的黄铜矩尺，小心翼翼地测量一队正奋力搬运米粒的蚂蚁爬过一道砖缝所需的时间。小荷屏住呼吸，小脸紧绷，仿佛在进行着世上最庄严的仪式。
老族长浑浊的老眼扫过院内，在角落那个安静转动、刻着狐狸和“小荷专用”的竹架上停顿了一瞬，复杂之色一闪而过，他轻咳一声。
陈理闻声起身，从容一礼，从袖中取出一卷墨迹簇新的素纸，双手奉上：“老太公亲临，晚辈有失远迎。此乃晚辈依祖制，重新厘定绘制的陈家老宅及北湾三亩田产鱼鳞图副本，请老太公过目。”
老族长眯起眼，接过图纸缓缓展开。
图上线条刚劲清晰，田埂阡陌、沟渠边界、屋基宅院，乃至院中水井、老树位置，皆用极细的墨线标注得一丝不苟，尺寸精确到了寸分！每一块田亩形状、大小、相邻关系，皆跃然纸上，比官衙存档那模糊笼统的旧图不知精准了多少倍。
他抬眼，目光如电般射向瘫坐在堂屋门槛上、面如死灰、抖如筛糠的陈老三（叔叔），又缓缓落回手中这张前所未见的、凝聚着“规矩”之力的图册上，饱经风霜的脸上，那丛白胡子难以抑制地颤了几颤。
“老朽活了八十载春秋……” 他苍老的声音带着难以置信的沙哑和一丝不易察觉的震动，枯瘦的手指重重戳在图册上那些用最严谨的“矩尺之法”重新厘定的田界线上，“头一回见举人老爷不假胥吏之手，亲自持矩尺、踏泥泞，为族中厘清这……家务田亩！”