处理好蚀骨蜥的酸毒伤口，又经历了一场战斗，石蹄部落的队伍气氛发生了微妙的变化。对林悦这个“异族旅者”，虽未完全放下戒心，但那份生硬的警惕和审视，多少被一丝认可与接纳所取代。尤其是持弓的年轻战士，她名叫“石叶”，似乎对林悦那手草药处理颇为佩服，路上偶尔会问林悦关于附近某些植物的简单问题，林悦也尽量用有限的“通用语”词汇和手势配合回答，展现出基础但扎实的辨识能力。
队伍继续前行，翻越断脊岭的最后一道山梁。站在山梁之上，视野骤然开阔。前方不再是连绵的荒山石岭，而是一片广袤的、如同被巨神犁过的、布满沟壑与矮丘的灰褐色大地，一直延伸到地平线尽头。空气中弥漫着更浓郁的土石气息，以及一种隐隐的、来自远方的、混杂着烟火、金属与无数生灵聚集的喧嚣感。
“看！”
石叶指着远方，声音带着一丝不易察觉的激动。
在极远处的地平线上，一座难以形容的“巨城”轮廓若隐若现。那并非传统意义上的城墙与高塔，而是无数巨大、形状各异的天然岩柱、石峰、被开凿改造的山体以及依托其搭建的、层层叠叠、杂乱却充满生机的建筑群落，共同构成的庞然聚合体。它像一头匍匐在大地上的岩石巨兽，在午后偏斜的阳光下，投下绵长而斑驳的影子。无数细微的、代表活动的光点和烟柱，从那“巨兽”的身上袅袅升起。
那里，就是千岩墟！
即便隔得如此遥远，也能感受到那里散发出的磅礴、混乱而又充满活力的气息。那就是天启界边荒地带，万千岩居种族、散修、冒险者、商旅汇聚交易、挣扎求存的中心之一。
阿母望着千岩墟的方向，眼中也闪过一丝光芒，但很快被沉静取代。
“还有一天多的路程。抓紧时间，天黑前抵达‘乱石坡’，我们在那里过夜，明天一早入墟。”
下山的道路相对平缓，但地面更加崎岖，布满碎石和深沟。这里的植被更加稀少，只有一些极其耐旱的、枝干虬结如铁的灌木零星分布。偶尔能看到一些被遗弃的简易矿坑或采集点的痕迹，显示出这里并非无人踏足。
就在队伍沿着一条干涸古河道前行时，前方转弯处，传来了与石蹄部落驮兽蹄声截然不同的、更加清脆密集的“哒哒”声，以及一阵肆无忌惮的谈笑和呼喝。
阿母立刻抬手示意队伍停下，眉头微皱。石叶和其他战士也迅速握紧武器，神色警惕。
很快，另一支队伍从拐角处转了出来。
人数与石蹄部落相仿，大约五六人，但坐骑完全不同。他们骑乘的是一种体型修长、四肢细长有力、皮毛光滑呈青灰色、额前生有一支螺旋独角、奔跑起来悄无声息的奇异兽类——风羚。骑手们的身形也比石蹄战士更显修长精干，皮肤是浅褐色，五官轮廓更显锋利，眼睛狭长，瞳孔颜色多为青色或淡金色。他们穿着轻便的皮甲，武器多是弯刀、细剑或短矛，风格更显迅捷。
看到石蹄部落的队伍，对面那支队伍的谈笑声戛然而止。为首的是一个面容阴鸷、眼角有道疤痕、骑着格外雄壮风羚的雄性兽人，他狭长的眼睛扫过阿母等人，尤其在阿母手中的“岩心”巨斧上停留了一瞬，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮。
“哟，我当是谁，原来是石蹄部落的‘磐石阿母’。”
那雄性兽人声音尖细，带着戏谑，
“怎么，今年就带这么几个小丫头出来？你们部落的雄性都死光了，还是躲在雌性背后瑟瑟发抖？”
他身后的同伴发出一阵哄笑，目光不怀好意地在石蹄战士们身上扫来扫去。
阿母脸色沉静如水，但握住斧柄的手指微微收紧，骨节泛白。她身后的石叶等人则面露怒色，疤痕战士更是直接啐了一口，低骂：
“风嚎氏族的鬣狗！”
风嚎氏族？林悦记下这个名字，同时感受到两边队伍之间剑拔弩张的气氛。看来这就是之前石蹄战士提到过的、与她们有摩擦的部落之一。
“风唳，管好你的嘴。”
阿母的声音不高，却带着岩石般的冷硬，
“不想再像上次一样，被我的‘岩心’砸断几根骨头，就带着你的人，滚开。”
名叫风唳的雄性兽人脸色一沉，眼角的疤痕抽搐了一下，显然上次的冲突他吃了亏。但他嘴上不肯示弱：
“哼，仗着把破斧头逞威风罢了。这次大集，我们风嚎氏族可是准备了不少好东西，到时候别眼馋。哦，对了，听说你们部落的熔炉坏了？急着换‘熔火晶’？巧了，我们这次也带了不少上好的晶石，就是不知道你们那些破铜烂铁，换不换得起？”
这话明显是挑衅和试探。阿母眼中寒光一闪，但并未被激怒，只是冷冷道：
“换不换得起，到了墟市自然知道。现在，让路。”
风唳眯起眼睛，目光在石蹄部落的驮兽包裹上扫过，又瞥了一眼队伍末尾、努力降低存在感的林悦，眼中闪过一丝疑惑，但没多问。他似乎也不想在这里真正动手，毕竟距离千岩墟不远，墟市的规矩还是要顾忌的。
他冷哼一声，一拉风羚的缰绳，带着队伍从旁边绕了过去，擦肩而过时，还不忘丢下一句：
“墟市见，磐石阿母。希望你们能平安走到墟市大门，别又‘不小心’丢了什么东西。”
话语中的威胁意味不言而喻。
风嚎氏族的队伍带着一阵轻快的蹄声和嚣张的笑声，迅速远去，消失在古河道的另一头。
石蹄部落的队伍沉默了片刻，气氛压抑。
“阿母，他们肯定没安好心！”
石叶咬牙道。
“我知道。”
阿母收回望向风嚎氏族消失方向的目光，表情凝重，
“风嚎氏族擅长速度和偷袭，他们的风羚在复杂地形来去如风。接下来这段路，都打起精神，眼睛放亮些，注意脚下和头顶！”
队伍再次启程，但速度放缓，警惕性提到了最高。阿母不再闭目养神，而是亲自走在最前，巨斧随时准备挥出。战士们也呈防御队形，将驮兽和林悦护在中间。
林悦能感觉到空气中弥漫的紧张。她同样提高了警惕，精神力如同最细密的网，向四周更远处蔓延，不仅探查生命波动，也留意着地面、岩壁是否有新近的、不自然的痕迹。
接下来的路程，果然不太平。
她们先是遭遇了一处看似自然、实则被巧妙伪装过的碎石陷坑，走在最前的阿母凭借经验提前察觉，险险避开；接着，在通过一处狭窄的岩缝时，头顶突然落下几块松动的岩石，被持弓战士石叶眼疾手快，一箭射偏了最大的一块；最惊险的一次，是一丛不起眼的、颜色鲜艳的蘑菇突然爆开，喷出大团致幻的彩色孢子烟雾，幸好林悦提前嗅到一丝甜腻的异味，及时示警，队伍迅速闭气冲过，只有一名战士吸入少许，出现轻微眩晕，被林悦用随身带的宁神草汁液缓解。
这些“意外”显然不是自然形成的。手法隐蔽阴险，不求致命，旨在骚扰、迟滞、消耗，甚至造成减员。风嚎氏族的影子，在这些小动作背后若隐若现。
石蹄战士们怒火中烧，却又无可奈何。对方行动如风，一击即走，根本不正面交锋。
“卑鄙的鬣狗！”
疤痕战士怒骂，她的手臂被落石擦伤，渗出血迹。
阿母脸色铁青，但依旧保持着冷静：
“他们的目的就是激怒我们，消耗我们，让我们在抵达墟市前疲惫不堪，或者出现伤亡。不要上当，保持队形，加快速度！到了墟市范围，他们就不敢这么放肆了。”
队伍顶着压力和骚扰，艰难前行。终于在日落前，抵达了阿母所说的“乱石坡”。这是一片相对开阔、由无数大小不一的圆形石块堆积而成的坡地，视野良好，不易被埋伏。
扎营，警戒，疗伤。气氛比前一夜沉重了许多。石蹄战士们默默地处理着伤口，检查着装备，眉宇间带着疲惫和压抑的怒火。
林悦帮受伤的战士重新处理了伤口，用的依旧是就地找到的草药。她的细致和有效，再次赢得了战士们一丝感激。
晚餐时，阿母忽然开口，声音在寂静的篝火旁显得格外清晰：
“明天就能到千岩墟了。有些规矩，你们要知道，尤其是你，”
她看向林悦，
“异族的旅者。”
林悦立刻正襟危坐，做出认真倾听的样子。
“千岩墟，没有固定的主人，由几个最大的部落、商行和强者共同维持基本秩序。墟内禁止大规模厮杀，禁止动用超过一定威力的范围性术法或武器，违者会被墟卫驱逐甚至格杀。”
阿母缓缓道，
“但墟外，尤其是靠近墟市的这片区域，是灰色地带。小规模的冲突、偷袭、劫掠，只要不被当场抓住证据，墟卫通常不会管。”
她顿了顿，看向风嚎氏族消失的方向：
“所以，风嚎那些鬣狗，才敢这么嚣张。”
“进入墟市，需要缴纳‘墟税’。”
阿母继续道，
“可以是灵石，可以是等价的货物，也可以是为墟市完成某些特定的任务来抵扣。我们这次带的‘地纹钢’锭和‘磐石甲片’，一部分就是用来缴税和交易的。”
墟税？林悦心中记下。看来天启界聚集地的入场券也不是免费的。
“墟市内划分不同区域：自由贸易区，各凭本事交易；部落专属区，留给像我们这样有固定摊位的部落；拍卖行，好东西和稀缺货都在那里；任务大厅，发布和接取各种委托；还有居住区、工坊区等等。”
阿母简单介绍着，
“我们石蹄部落有固定的摊位，到了之后，我会去处理缴税和摊位事宜。你们，”
她看向自己的战士们，
“看好货物，不要惹事，但也不用怕事。如果有人故意找茬，墟卫到来之前，可以适当反击。”
最后，她再次看向林悦：
“你跟着我们进去，墟税我可以暂时替你垫付一部分，用你接下来的劳动或找到的有价值的东西抵扣。但进了墟市，你最好跟着我们，不要乱跑。千岩墟鱼龙混杂，像你这样来历不明又……显眼的异族，很容易被盯上。”
林悦连忙点头：
“明白……谢谢阿母……我跟着……不乱跑……努力干活。”
阿母点点头，不再多说。
夜色渐深，篝火噼啪。远处，千岩墟的轮廓在星光下如同沉睡的巨兽，散发着诱人又危险的气息。近处，石蹄战士们轮流守夜，眼神警惕地望着黑暗。
林悦靠在岩壁上，望着星空，心中思绪翻腾。
千岩墟，一个秩序与混乱并存、机遇与危险共生的地方。明天，她将真正踏入天启界的“文明”社会，哪怕只是最底层、最粗犷的边陲一角。
风嚎氏族的敌意，墟市的规则，石蹄部落的庇护与交易，还有她自身寻找线索的目标……一切，都将在那座岩石巨兽般的墟市中，交织碰撞。
她轻轻摸了摸耳垂，归墟圣殻化作的耳夹依旧在，又感受了一下储物骨戒和怀中玉符的存在，心中稍稍安定。