清晨的清颜御膳阁，弥漫着面粉、新鲜蔬菜和米粥的清香，伙计们各司其职，忙得热火朝天。苏清颜站在柜台后，核对着今天的订单，笔尖在纸上快速滑动——宫里订了二十份番茄牛腩，说是太后特意要的，还嘱咐要炖得软烂些；卫国公府订了十份葱油饼，说是给府里的小公子当点心。
“苏姑娘，自从皇上赐了‘护国膳房’的称号，咱们的订单就没断过，今天又是满满的一沓。”沈掌柜拿着账本走过来，脸上笑开了花，语气里满是自豪，“你看，这是今天的食材清单，都是最新鲜的，我特意让采买的伙计去城郊的菜园挑的。”
苏清颜点点头，嘴角扬起一抹温柔的笑：“辛苦沈掌柜了。太后喜欢番茄牛腩，让后厨多放些番茄，小火慢炖，记得别放太多调料，保持原味。”
就在这时，萧惊寒拄着拐杖走进来——进门时故意放慢脚步，右手扶着门框，左脚微微拖地，维持着“跛脚”的假象。可他在看到苏清颜抬头看他时，眼神瞬间柔和下来，嘴角还带着一丝不易察觉的笑，完全没了在外面的冷硬模样，像是卸下了所有伪装。
“早饭准备好了吗？”萧惊寒走到苏清颜身边，声音比平时低了几分，带着一丝不易察觉的期待，“昨晚说的小米粥，我还想着呢。”
苏清颜抬头看他，正好对上他温柔的眼神，两人相视一笑，默契十足——不用多说，就知道对方在想什么。这种无需多言的默契，让她心里暖暖的，像喝了热粥一样舒服。
沈掌柜看在眼里，笑着用算盘敲了敲柜台，眼神在两人之间转了转，语气带着调侃：“萧将军，您这天天来御膳阁，比我们伙计上工还准时。我们都猜，您不是为了蹭苏姑娘做的小米粥，是为了早点看到苏姑娘吧？”
萧惊寒的耳朵微微泛红，却一本正经地找了个借口：“我是来保护清颜的，毕竟三皇子还在禁足，谁知道影阁会不会再来闹事。御膳阁人多眼杂，有我在，安全些。”
苏清颜忍不住笑了——这个借口，他已经用了很多次了，每次都这么一本正经，偏偏耳朵红得藏不住心事。
早饭是苏清颜亲手做的小米粥和葱油饼，还有一碟爽口的小咸菜。她端着两碗小米粥，从灶台边转身走向后院的石桌——没注意碗边还带着灶台的热气，手指刚碰到就“嘶”地吸了口凉气，碗身一晃差点滑出去。
萧惊寒眼疾手快，立刻放下手里的葱油饼，伸手扶住碗底，另一只手轻轻抓住她的手腕，不让她再碰滚烫的碗边。他的手掌温暖而有力，覆盖在她的手腕上，传来一阵酥麻的感觉，像电流一样窜过全身。
“怎么这么不小心？烫到哪里了？我看看。”萧惊寒的语气里满是心疼，拉过她的手仔细查看——她的指尖被烫红了一小块，虽然不严重，却让他皱紧了眉头。
苏清颜的脸颊瞬间红了，连忙想抽回手：“没事，就是有点烫，过会儿就好了。”
萧惊寒却没放手，从怀里掏出一个小巧的瓷瓶——是太医给的烫伤膏，他一直带在身上。他倒出一点乳白色的烫伤膏，用指尖轻轻蘸取药膏，小心翼翼地涂在她被烫红的指尖上，动作轻得像怕碰碎瓷器。涂完后，他还低头对着她的指尖轻轻吹了吹，温热的气息拂过指尖，让她的心跳漏了一拍。
“这样凉得快，以后端碗记得垫布，别再这么不小心了。”萧惊寒的声音很轻，带着一丝不易察觉的温柔，眼神里满是疼惜。
苏清颜低着头，看着他认真吹指尖的样子，心里像被什么东西填得满满的，暖暖的。她小声说：“知道了，谢谢你。”
“跟我还客气什么。”萧惊寒笑了笑，抬手轻轻揉了揉她的头发，动作自然又亲昵——像是做过很多次一样。苏清颜的心跳更快了，抬头看向他，正好对上他温柔的眼神，里面满是自己的影子。
吃过早饭，两人坐在后院的石凳上，晒着清晨的太阳，等着林风来汇报探查东南角的准备情况。空气里弥漫着淡淡的花香，还有一丝若有若无的暧昧气息，让气氛变得格外温馨。
萧惊寒看着苏清颜被阳光晒得微微泛红的脸颊，心里像被羽毛轻轻挠了一下——他想找个名正言顺的理由，每天都能吃到她做的饭、见到她，于是犹豫了一下，开口道：“清颜，我们之前的契约，是不是该加些条款了？”
苏清颜愣了一下，抬起头看着他：“契约？我们的契约不是早就说好，等查清忠勇侯府的真相就解除吗？你想加什么条款？”
“不是解除，是加更，关于我们‘查案联盟’的条款。”萧惊寒看着她，眼神无比认真，耳朵却悄悄红了，“从今天起，你负责用玄学查案，比如用罗盘找线索、用玉佩感应秘密；我负责用武力护着你，不管是影阁的杀手还是三皇子的人，我都不会让他们伤害你。这是我们的‘查案联盟’核心条款。”
苏清颜忍不住笑了：“查案联盟？那加更条款呢？不会就这些吧？”
萧惊寒的耳朵更红了，却依旧坚定地说：“加更条款就是——你每天给我做一碗你亲手熬的粥。不管是小米粥、南瓜粥还是山药粥，只要是你做的，都行。我……我喜欢喝你做的粥。”
苏清颜看着他紧张得微微攥紧的手，还有泛红的耳朵，突然明白了他的心思。这哪里是加更条款，分明是他想每天都能见到她、吃到她做的东西，找的一个“合理借口”而已。她心里暖暖的，故意逗他：“就一碗粥？萧将军，你这‘合作条件’是不是太简单了点？会不会太便宜你了？”
萧惊寒连忙说：“那我也每天给你做一件事！比如帮你打理御膳阁的账目，帮你盯着后厨的食材，不让他们以次充好；或者帮你教训那些来找麻烦的人，不让你受委屈。你想让我做什么都行！”
看着他紧张得语无伦次的样子，苏清颜忍不住笑出声：“好，成交。以后我每天给你熬一碗粥，你每天帮我打理御膳阁的账目——可不能记错了，沈掌柜说你算术好，我可等着检查呢。”
萧惊寒的脸上瞬间露出了笑容，像阳光一样灿烂，眼睛都亮了起来，重重地点点头：“好，我一定记好，绝不记错！”
就在这时，林风匆匆跑回来，手里拿着一张地图：“苏姑娘，萧将军，东南角的探查准备好了，这是那里的地图，标好了可能有危险的地方。我们可以出发了。”
两人站起身，萧惊寒自然地接过苏清颜手里的乾坤食盒，又帮她理了理被风吹乱的头发——这个亲昵的动作，正好被来送新鲜蔬菜的卫国公夫人看到。
“哎哟，这可真是郎情妾意啊！”卫国公夫人笑着走过来，拍了拍苏清颜的肩膀，又指了指萧惊寒还握着苏清颜的手，语气带着调侃，“你们这手都没松开，还说什么合作查案、契约夫妻？分明是两情相悦，就差捅破窗户纸了！萧将军，你要是真心喜欢清颜，就别藏着掖着，赶紧求娶啊！我还等着喝你们的喜酒呢！”
苏清颜的脸瞬间红透了，像熟透的苹果，连忙解释：“国公夫人，您别误会，我们就是……就是合作查案，刚才风大，他帮我理理头发而已。”
萧惊寒却握住她的手，没有松开，看着卫国公夫人，眼神认真而坚定：“国公夫人说得对，等查清忠勇侯府的真相，洗清我父亲的冤屈，我会正式求娶清颜的。”
这句话像一颗石子，在苏清颜心里激起层层涟漪。她抬起头，对上萧惊寒的眼睛，里面满是真诚和期待，让她的心跳不已，脸颊更红了。
卫国公夫人笑着拍手：“好！这才像话！我等着你们的好消息，到时候一定给你们准备一份厚礼！”
两人跟着林风往东南角走去，萧惊寒一直紧紧握着苏清颜的手，掌心的温度让她无比安心。她看着他的侧脸，心里突然期待起来——等查清所有真相，他们的契约，真的会变成真正的婚约吗？她好像……有点期待那一天的到来。
可她不知道，此刻京城东南角的破庙里，那只戴银铃的黑猫正蹲在门槛上，盯着他们来的方向——它甩了甩黑色的尾巴，脖子上的银铃发出“叮铃”轻响，频率和苏清颜袖中罗盘的微弱震动完全一致。黑猫的眼睛眯成一条缝，像是在传递某种信号，又像是在等待他们的到来，而破庙深处，黑衣人正拿着苏清颜的画像，嘴角勾起一抹阴毒的笑：“苏清颜，你的身世之谜，马上就要揭开了。这一次，你跑不掉了……”