宣德五年的初冬，紫禁城披上了一层薄薄的银装。亦失哈站在东厂衙署的院中，望着那棵老槐树的枯枝在寒风中轻颤，呼出的白气在眼前凝成一团薄雾。年过六旬的他，近来愈发感到精力不济，那双曾经锐利如鹰的眼睛，如今也蒙上了一层淡淡的阴翳。
“督主，风寒，还是进屋吧。”范宏拿着一件貂皮大氅，轻轻披在亦失哈肩上。
亦失哈微微颔首，却没有立即挪步。他的目光越过院墙，望向远处乾清宫的琉璃瓦，在那一片素白中闪着冷冽的光。
“范宏，你在东厂多少年了？”亦失哈突然问道。
范宏恭敬回答：“回督主，九年了。”
“九年...”亦失哈轻叹一声，“你可知东厂最初设立的本意？”
范宏略一思索：“为皇上耳目，监察不法，巩固皇权。”
“不错。”亦失哈转身向屋内走去，范宏紧随其后，“但你可曾想过，若是这耳目太过灵敏，这只手伸得太长，又会如何？”
屋内炭火正旺，温暖如春。亦失哈在太师椅上坐下，示意范宏也坐下。
“这些日子，我翻看历代宦官干政的记载，每每夜不能寐。”亦失哈的声音带着一丝疲惫，“汉之十常侍，唐之北司，乃至前朝的王振，哪一个不是始于忠君，终于误国？”
范宏神色一凛：“督主何出此言？东厂在您治下，从未越矩。”
“今日未越，安知明日？”亦失哈摇头，“权力如同这炭火，适可而止则能取暖，过之则成灾祸。我近日一直在想，是时候该做些改变了。”
正说话间，程洛匆匆进来，呈上一份密报：“督主，刑部侍郎张文定昨夜在府中密会山西布政使，似有勾连。”
亦失哈接过密报，看也不看，直接放在炭盆旁：“此事，交由锦衣卫处置吧。”
程洛一愣：“督主，这...这可是我们盯了半个月的线索。”
“东厂不是无所不管的衙门。”亦失哈平静地说，“官员私下往来，自有都察院和刑部管辖。往后这类事务，除非涉及谋逆大案，否则不必再报。”
程洛困惑地看向范宏，见范宏微微点头，这才领命退下。
“督主这是...”范宏欲言又止。
亦失哈端起茶杯，轻啜一口：“东厂的权力太大了，大得让我自己也感到不安。是时候该收一收了。”
三日后的大朝会，亦失哈出人意料地呈上一道奏疏。
“臣奏请重定东厂职司，凡民间诉讼、官员纠劾、刑名案件，皆归有司衙门处置。东厂只保留对危害社稷根本之重大案件的侦缉权。”亦失哈的声音在奉天殿内回荡。
朝堂之上一片哗然。众臣面面相觑，不敢相信这位执掌东厂二十余年的老太监，竟会主动上书自削权力。
宣宗朱瞻基也颇感意外：“亦公公何出此议？”
亦失哈跪奏：“老臣近日读史，见历代宦官之祸，皆始于权责不明，以天子家奴而干预朝政。东厂设立之初，本为皇上耳目，然近年来职权日渐扩大，已侵有司之权，此非国家之福。”
他顿了顿，继续道：“老臣以为，侦缉之权当各归其位：锦衣卫掌侍卫缉捕，刑部掌刑名按察，都察院掌监察弹劾，东厂只应在社稷危难之时行使特别之权。如此，方能各司其职，不相侵扰。”
杨士奇出列附和：“亦公公深明大义，臣以为此议甚善。权责分明，方能杜绝专权之弊。”
然而也有大臣表示疑虑。礼部尚书吕震道：“东厂侦缉之能，确为朝廷所需。若骤然收缩，恐生乱象。”
亦失哈从容应对：“吕尚书所虑极是。老臣建议，以三年为期，逐步移交职权。期间东厂协助各衙门熟悉事务，待其完全胜任后，再行退出。”
宣宗沉思良久，最终准奏：“亦公公忠体国，实为百官表率。准卿所奏，以东厂为主导，会同锦衣卫、刑部、都察院共商职权移交细则。”
退朝后，亦失哈刚走出奉天殿，便被一群官员围住。众人神色各异，有敬佩，有不解，也有怀疑。
“亦公公此举，着实令人钦佩。”杨荣由衷道。
亦失哈淡然一笑：“老夫不过是做了该做之事。”
回到东厂衙署，范宏早已等候多时。他屏退左右，低声问道：“督主今日之举，可是为全身而退？”
亦失哈看了范宏一眼，摇头道：“若为自保，大可急流勇退，何必如此大张旗鼓？我之所为，是为东厂寻一条长治久安之路。”
他走到窗前，望着院中那棵老槐树：“树大招风。东厂这些年来，权力日重，早已成为众矢之的。若不知收敛，迟早会重蹈前朝覆辙。”
范宏若有所思：“所以督主是要以退为进？”
“非也。”亦失哈正色道，“是真退，非假退。我希望东厂将来能成为一个特殊的机构，只在社稷危难时出手，平日则隐于幕后。如此，方能长久。”
接下来的数月，亦失哈开始了有条不紊的权力移交。他亲自与锦衣卫指挥使赛哈智、刑部尚书金纯、左都御史顾佐会商，制定了详细的移交方案。
然而，这个过程并非一帆风顺。
这日，刑部派人来接收卷宗，一名年轻的主事态度倨傲，对东厂番子呼来喝去。程洛气愤不过，与之争执起来。
“你们东厂霸占这些案件多年，如今不过是物归原主，摆什么架子！”那主事口出狂言。
程洛大怒：“若非我们东厂，这些案子早就石沉大海！你们刑部...”
“程洛！”亦失哈闻声出来，制止了争执。他对那主事温言道，“年轻人火气大些也是常情。这些卷宗都已整理妥当，请点收。”
那主事见亦失哈亲自出面，这才收敛了些，带着卷宗离去。
程洛愤愤不平：“督主，何须对他们如此客气？这些文人，得了便宜还卖乖！”
亦失哈平静地说：“既然决定放手，就要放得彻底。些许意气之争，何必放在心上。”
然而，真正的考验还在后面。
宣德六年春，京城发生一起大案：多名官员涉嫌在漕运中贪污，数额巨大。刑部接手后，查了月余却毫无进展。
一日深夜，金纯亲自来访东厂衙署。
“亦公公，下官实在是束手无策了。”金纯面带愧色，“漕运案牵涉太广，涉案官员互相包庇，刑部查案处处受阻。”
亦失哈沉吟道：“此案确实棘手。但既已移交刑部，东厂不便再插手。”
金纯急道：“可是若无东厂之助，此案恐将不了了之。那些贪官更加肆无忌惮啊！”
范宏在旁插话：“督主，可否破例一次？待此案了结后再...”
亦失哈抬手制止：“制度既立，便不可轻破。不过...”他思索片刻，“东厂虽不能直接查案，但可以提供一些过去的卷宗供刑部参考。另外，可派几名熟悉漕运事务的番子，以刑部名义协助调查。”
金纯大喜：“如此甚好！多谢亦公公！”
送走金纯后，范宏不解：“督主既答应相助，为何不直接接手？”
亦失哈意味深长地说：“授人以鱼，不如授人以渔。东厂终将退出，必须让各衙门学会独立办案。”
在东厂的暗中协助下，漕运案很快取得突破。金纯这次学乖了，亲自带着破案的好消息来向亦失哈致谢。
“亦公公教导有方，下官受益匪浅。”金纯由衷道。
亦失哈微笑：“金大人过谦了。刑部本就人才济济，只是以往太过依赖东厂而已。”
漕运案的成功破获，让朝中大臣对亦失哈的改革刮目相看。原本质疑的声音渐渐平息，取而代之的是由衷的敬佩。
然而，亦失哈心中明白，最艰难的一步还在后面——如何让宣宗接受东厂权力受限的现实。
这日，宣宗在文华殿召见亦失哈。
“亦公公，近日朝中多有议论，说东厂权力收缩太快，恐生乱象。”朱瞻基看似随意地说道。
亦失哈心知这是皇帝的试探，从容应答：“皇上明鉴，乱象非因放权，实因以往权力过于集中。如今各司其职，方能长治久安。”
朱瞻基凝视着亦失哈：“朕听说，你连监视百官之权也要交出？”
“老臣只是将寻常监察之权交还有司。”亦失哈道，“东厂仍将保留对谋逆大案的侦缉权，以保社稷无虞。”
朱瞻基沉默片刻，忽然问道：“亦公公，你执掌东厂二十余年，当真舍得？”
亦失哈跪地，诚恳道：“老臣非为自身，实为大明江山。宦官权力过大，非国家之福。老臣不愿见后世有宦官借东厂之名，行祸国之实。”
朱瞻基动容，亲自扶起亦失哈：“满朝文武，若都有亦公公这般胸襟，朕何忧之有！”
从文华殿出来，亦失哈长长舒了一口气。他知道，最难的一关已经过去了。
宣德六年秋，权力移交基本完成。东厂裁撤了七成人员，只保留最核心的力量。衙署也从原来的三进大院，搬至一处较小的院落。
搬家那日，许多老番子依依不舍。程洛更是红了眼眶：“督主，东厂鼎盛时期，何等威风，如今...”
亦失哈拍拍他的肩膀：“威风不在场面，而在作为。东厂人少了，责任却更重了。”
他转向全体番子，朗声道：“从今往后，东厂不再事无巨细地监控百官，不再插手寻常案件。我们的职责只有一个：在社稷危难之时，挺身而出，护国安民！这才是先帝设立东厂的本意！”
众番子齐声应诺，声音中少了往日的嚣张，多了几分沉稳。
安顿妥当后，亦失哈将范宏叫到院中。秋日的夕阳给院落洒下一片金黄，那棵老槐树的叶子已开始泛黄。
“再过些时日，我就要彻底归政了。”亦失哈平静地说，“东厂将来就交给你了。”
范宏跪地：“属下必不负督主重托。”
亦失哈扶起他：“记住，东厂可以无威，不可无德；可以无权，不可无责。守住这个根本，东厂才能真正成为大明的屏障。”
二人正说话间，一名小太监匆匆送来一封密信。亦失哈拆开一看，面色微变。
“督主，何事？”范宏问。
亦失哈将信递给范宏：“有人密报，赵王似有异动。”
范宏阅后皱眉：“赵王自从汉王事败后，一直安分守己，怎会...”
“是真是假，查过便知。”亦失哈道，“这也是移交权力后的第一次考验。你亲自去查，但要记住，没有确凿证据，绝不可轻举妄动。”
三日后，范宏回报：所谓赵王异动，实为有人故意散布谣言，意图挑起事端。
“散布谣言者已查明，是汉王旧部，意图为汉王报仇。”范宏道，“人已拿下，请督主发落。”
亦失哈点头：“做得很好。此案正好彰显东厂新职：不涉寻常案件，专司危害社稷之大事。”
他顿了顿，又道：“人犯移交刑部处置吧。东厂只负责查明真相，不参与定罪量刑。”
范宏领命，却又忍不住问：“督主，东厂权力收缩至此，若是真有大案，恐力不从心。”
亦失哈微笑：“真金不怕火炼。东厂之价值，不在权力大小，而在能否在关键时刻力挽狂澜。你将来会明白的。”
冬日的第一场雪悄然降临，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。亦失哈独自站在东厂新衙署的院中，望着漫天飞舞的雪花，心中一片平静。
他轻轻拂去肩头的雪花，转身步入屋内。案头上，那份彻底归政的奏疏已经写好，只待明日呈送御前。