永乐七年（公元1409年）夏末，庞大的下西洋船队，如同一条满载着荣耀、传奇与无尽财富的巨龙，缓缓驶入了福建长乐太平港。桅杆如林，帆影蔽日，其规模比两年前离开时似乎更加壮观。船体上增添的风霜痕迹，仿佛在无声地诉说着这次航程的遥远与艰险。
码头上，早已是人山人海，万头攒动。地方官员、士绅、商贾、百姓，乃至从周边府县闻讯赶来看热闹的人们，将港口围得水泄不通。当那如同山岳般的宝船缓缓靠岸，当船队特有的、混合了异域香料气息的海风扑面而来时，人群爆发出震耳欲聋的欢呼声。
“回来了！郑公公回来了！”
“看！那些箱子里定是西洋的宝贝！”
“天佑大明！威加四海！”
首先被小心抬下船的，是那两头引起了最大轰动的“麒麟”（长颈鹿）。它们修长的脖颈、奇特的斑纹、温顺而略带好奇的眼神，瞬间成为了全场的焦点。人们争先恐后地向前拥挤，想要一睹这传说中“仁兽”的真容，惊呼声、赞叹声此起彼伏。
“祥瑞！这是天降祥瑞啊！”
“陛下仁德，感召天地，故有此瑞兽来朝！”
紧随其后的，是一箱箱、一捆捆令人眼花缭乱的贡品与货物：硕大洁白的象牙、色彩斑斓的宝石与珍珠、浓郁芳香的各色香料（胡椒、丁香、豆蔻、乳香、没药堆成了小山）、纹理精美的紫檀木和乌木、光洁夺目的西洋布匹、造型奇特的珊瑚、以及许多连名字都叫不上来的异域奇珍。还有那些被俘或自愿随船前来朝贡的各国使臣，他们身着奇装异服，面容各异，更增添了这场面的奇幻色彩。
码头上负责接收的官员们忙得脚不沾地，登记造册，清点数量，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋。整个太平港，乃至整个福建，都沉浸在一片欢腾的海洋之中。凯旋的将士们，虽然面带疲惫，但胸膛挺得笔直，接受着来自四面八方钦羡与赞誉的目光。这是一次空前的成功，一次足以载入史册的壮举！
然而，在这极致的喧闹与荣耀之下，一股不易察觉的暗流，已经开始涌动。
是夜，长乐港钦差行辕内，白日里的喧嚣已然远去。书房中烛火摇曳，映照着郑和略显疲惫却毫无睡意的面庞。他面前的书桌上，摊开着几份刚刚由南京快马送来的朝廷邸报和一些私人信函。王景弘坐在下首，眉头微锁，等待着郑和开口。
郑和放下手中一份文书，指节轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，打破了室内的寂静。“景弘，你看看这个。”他将一份文书推了过去。
王景弘接过，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。这是一份来自京城友人的密信，信中提及，朝中对于下西洋之议，近来颇有些“杂音”。一些科道言官和部分守旧派官员，开始私下议论，言辞虽未敢直接指摘皇帝决策，却将矛头指向了远航的巨大耗费。
“彼等言，一艘宝船所费，可抵万户中人之产；一次远航，耗银何止百万？所换回的香料、珍宝，虽充内帑，然于国计民生，实效几何？况北虏（指蒙古鞑靼、瓦剌各部）屡为边患，九边军费犹恐不足，何堪如此巨资虚掷于波涛万里之外？”王景弘念着信中的内容，声音带着压抑的怒气，“简直是鼠目寸光！他们只看到金银流出，岂知我船队所开拓之海路，所建立之朝贡体系，所扬之国威，其利在千秋！若无船队雷霆之势，焉有爪哇臣服、锡兰山易主、南洋肃清？这些，岂是区区银钱所能衡量？！”
郑和端起茶杯，轻轻吹开浮沫，眼神深邃：“话虽如此，然其所言，也并非全无道理。船队规模庞大，人员众多，建造维护、粮饷补给、赏赐诸国，确是一笔天文数字。陛下内帑虽丰，亦非无穷尽。且……”他顿了顿，拿起另一份邸报，“你看这份兵部咨文，鞑靼部阿鲁台近来屡犯边境，劫掠边民，气焰嚣张。陛下已命淇国公丘福为大将军，武城侯王聪、同安侯火真为副，率精骑北征。北线战事一起，粮草、军械、赏赐，哪一样不是吞金巨兽？”
王景弘沉默了。他虽为水师将领，但也深知北方游牧民族一直是明朝的心腹大患。朝廷的战略资源，如同一个盘子里的水，向一边倾斜多了，另一边自然就少了。
“还有这个，”郑和又递过一份薄薄的、看似普通的书信，但封口处的印记显示它来自宫中地位不低的内侍，“宫中亦有人私下议论，言说…说我等内官，借下西洋之机，权柄过重，结交外番，积聚私财，恐非国家之福。”
“污蔑！纯属污蔑！”王景弘猛地站起，额上青筋暴露，“郑公你两袖清风，事事以国事为重，人所共鉴！那些阉……那些躲在宫里的蠹虫，分明是嫉妒！”
“慎言！”郑和低喝一声，目光锐利地扫了一眼窗外。王景弘悻悻住口，但仍气得胸膛起伏。
郑和站起身，走到窗前，望着窗外港口方向依旧闪烁的灯火和隐约传来的喧闹，他的背影在烛光下显得格外凝重。“木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。如今船队载誉而归，看似风光无限，实则已置身于风口浪尖。赞美与荣耀之下，藏着的是无数双审视、嫉妒、乃至敌视的眼睛。”
他转过身，看着王景弘：“陛下雄才大略，支持远航之心未变。然，陛下亦需平衡朝堂各方势力，顾及天下舆情，更要应对迫在眉睫的北方边患。下一次远航……恐不会如这次般顺利了。”
王景弘深吸一口气，努力平复情绪：“那……郑公，我们该如何应对？”
“眼下，首要之事，是完美收官。”郑和走回书桌，“将此次航行所得，包括诸国贡品、贸易货物、以及那两只‘麒麟’，妥善清点，编排仪仗，隆重献于京师。务必要让陛下和满朝文武看到，此次远航，物超所值！不仅扬了国威，通了商路，更带来了象征太平的祥瑞！我们要用这实实在在的成果，去堵住那些非议之口。”
“其次，”他压低声音，“你我要更加谨言慎行，约束部下，不得授人以柄。所有账目，务必清晰透明，一切赏赐、交往，皆需合乎规制。尤其是与番使、外商的接触，更要把握分寸。”
“最后，”郑和的目光再次投向北方，仿佛要穿透重重夜幕，看到那座巍峨的紫禁城，“我们要让陛下知道，下西洋非为一己之私，非为虚饰太平，而是陛下经略四海、布恩天下之大战略所在。南洋稳，则海路通；海路通，则财货流，可间接支援北疆；且西洋诸国归心，亦可牵制潜在之敌。这盘大棋，才刚刚开始……”
他的声音渐低，最后化作一声几不可闻的叹息。