净世灵圃的清晨总是格外宁静。薄雾笼罩着层层叠叠的灵田，晶莹的露珠在灵植叶片上滚动。许星遥站在石室窗前，透过窗户远眺无垢天方向。
三个月的时间转瞬即逝，玄甲护法与青木护法的明争暗斗不仅没有平息，反而愈演愈烈。两大派系在教中各处安插人手，明里暗里的交锋几乎每日都在上演。不过，这对太始道宗而言反倒是件好事，无垢教内耗加剧，对道宗的侵扰明显弱了许多，道宗的压力为之一轻。
“许行者，您要的《灵植月录》取来了。”
一个恭敬中带着些许颤抖的声音从身后传来。许星遥转身，看到李长青佝偻着背站在石室门口，布满老茧的双手小心翼翼地捧着一册玉简。自从他晋升为净世行者，这位老灵植夫对他的态度就发生了微妙的变化，言语间多了几分敬畏，少了几分往日的随意。
“李老不必多礼。”许星遥接过玉简，温声示意他在一旁的石凳上坐下，“最近灵圃情况如何？可有什么异常？”
李长青拘谨地坐在石凳边缘，只敢挨着半边：“回行者的话，青木护法那边又派来三个监工，说是协助管理灵圃，实则……”他左右看了看，“实则是来监视的。玄甲护法那边也不甘示弱，昨日调来两名净世行者，说是要加强对灵圃灵植的培育……”
许星遥微微点头，手指轻轻抚过玉简的表面。过去三个月，他利用净世行者的身份之便，在灵圃内不动声色地构建了一个简单却有效的情报网络。李长青便是其中最关键的节点。这位老灵植夫虽然修为平平，但人脉广泛，上至管事下至杂役，没有他不熟悉的，消息极为灵通。
“李老可知那些监工的具体来历？”许星遥示意老人放松些。
李长青微微松了一口气：“领头那个以前是青木府的亲卫，另外两个具体身份不明。”
“他们可曾打听过什么？”
“那个领头的前日特意问起行者您的情况，”李长青面露忧色，“问您平日都做些什么，与哪些人来往密切。老朽只说您整日忙于照料灵植，很少与人交际。”
“你做得很好。”许星遥点点头，然后话锋一转，目光落在李长青布满皱纹的脸上，“你体内的灵力运转如何？”
李长青浑浊的眼中闪过一丝光彩，脸上的皱纹似乎都舒展了几分：“托行者的福，已经稳定在灵蜕一层了。”他激动地搓着粗糙的双手，”老朽做梦都没想到，有生之年还能突破灵蜕境！多亏了行者，让我这把老骨头又能多活上百年。”
许星遥凝聚一缕灵识，如同游丝般探入李长青体内。灵识沿着老者经脉缓缓游走，仔细检查每一处窍穴。情况比他预想的要好得多，虽然经脉略显滞涩，但灵力运转的轨迹清晰稳定，丹田处凝聚的灵力核心虽然微小，却很凝实，没有丝毫虚浮之象。
“运转一周天给我看看。”许星遥吩咐道。
李长青连忙正襟危坐，闭目调息。很快，一层淡淡的黄光在他体表浮现。
一个月前，许星遥冒险使用江雪枫传授的秘术，配合自己珍藏的三颗凝元丹，硬生生让这位年近七旬的老灵植夫通过捷径步入了灵蜕境。虽然这也让李长青的修为此生难有寸进，但至少根基打得还算牢固，不会出现境界跌落的反噬情况。
“不错，比上次稳固多了。”许星遥收回灵识，“把这瓶固元丹拿去。”许星遥从腰间储物袋取出一个青瓷小瓶，“每七日服一粒，”他特意补充道，“服药后需静坐调息三个周天，对你的修为有帮助。”
李长青双手接过瓷瓶，老眼中泛起泪光：“行者大恩，老朽……老朽……”他哽咽着说不下去，只能深深躬身，“日后但有差遣，万死不辞！”
许星遥轻轻摆手：“李老不必如此。”他接着问道，“可有人问起你的修为突破之事？”
李长青一愣：“确实有。不过，老朽只说寿元将近，冒死一搏才侥幸突破。”他忧心忡忡地抬头，“行者，你助老朽突破修为，会不会给您惹上麻烦？”
许星遥示意他安心：”无妨，此事我自有分寸。”他站起身，“去吧，好生修炼。有事我自会找你。”他的目光扫过门外，几个杂役正在远处的灵田里忙碌，其中一人时不时朝这边张望。
待李长青佝偻的背影消失，许星遥取出一枚传讯符，快速勾勒出几道符文，将近期收集的重要情报一一录入。无垢教暗中调动的修士数量、各堂口的物资调配情况……这些信息将通过一个伪装成药材商队的暗线，秘密送回太始道宗。
“李长青虽忠心，但资质实在有限。”江雪枫的声音从腕间念珠中幽幽传来，带着几分不解，“小友完全可以选择个更有潜力的帮手。”
许星遥摩挲着温润的念珠，目光落在门外的灵田上：“潜力越大，变数越多。李长青底细干净，又对我感恩戴德，用起来反倒放心。”
“可他的修为实在低微。”江雪枫轻叹道，“若遇到危急情况，怕是帮不上什么忙。”
许星遥轻轻敲击桌面，“前辈可曾注意过，有时候越是不起眼的小人物，反而能起到意想不到的作用。就像藏在草丛里的蚂蚁，有时会比天上的鹰隼看得更清楚。”
“此话怎讲？”
“李长青不引人注目，那些高高在上的修士们，谁会防备一个老迈的灵植夫呢？”许星遥解释道。
江雪枫沉吟片刻：“倒也有理。不过……”
正说着，石室外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着粗重的喘息。许星遥迅速将念珠收入袖中，脸上恢复了平日里那副温和淡然的表情。
“许师兄！”一个约莫二十出头的年轻灵植夫慌慌张张地冲进石室，“玉泉道长请您立刻去莲池！青木护法派了人来检查淬心莲，阵仗不小！”
许星遥眉头皱了皱，袖中的手指轻轻掐算了一下日子。最近两个月来，青木护法对淬心莲的关注越来越频繁，从最初的每月例行检查，到现在的几乎每旬一次。这种举动，绝非寻常。他整了整青色长袍，快步向莲池方向走去。
淬心莲池畔，三名黄袍修士正俯身仔细检查莲叶，时不时低声交谈。为首的正是那位灰发修士，他听到脚步声抬头，看到许星遥走近，狭长的眼中闪过一丝冷冽的光芒。
“许行者，来得正好。”灰发修士直起身，声音带着刻意的阴阳怪气，“这些淬心莲的长势似乎不如从前啊。叶片泛黄，莲实也小了一圈。”他顿了顿，“莫不是你照料不力？还是说……有人暗中动了什么手脚？”
许星遥面色不改，恭敬地拱手行礼：“回禀师兄，近日地脉灵力不稳，确实影响了莲株生长。不过……”他侧身指向莲池中央，那里几株特别硕大的莲花在微风中轻轻摇曳，“那几株母株的长势反而更圣从前，想必结出的莲实品质会更好。”
灰发修士眯起眼睛，顺着他的手指方向望去。他紧绷的脸色稍霁，但语气依然严厉：“青木护法有令，下月十五月圆之夜前，需采收三十颗成熟莲实。”他上前一步，压低声音，“你若办不到……这净世行者的位置，恐怕就坐不成了。”
“定当尽力而为。”许星遥恭敬应道。十五月圆之夜……青木护法急着要莲实，必有大用。联想到最近青木一脉的种种异动，此事恐怕没那么简单。
待灰发修士一行人的身影完全消失在灵圃小径尽头，玉泉道长从莲池旁的假山后缓步走出。他圆润的脸上此刻布满阴云，连平日里总是笑眯眯的眼睛都透着一丝凝重。
“许师弟，情况不太对劲。”玉泉道长快步走近，“青木那边似乎在准备什么大动作。”
许星遥露出惊讶神色：“哦？道长可有什么确切消息？”
玉泉道长左右环顾，确认四下无人后，才凑近耳语：“玄甲护法昨日接到密报，说青木近期频繁前往城西的赤莲别院，而且每次都是深夜独自前往。”他紧张地搓着手指，”现在看守别院的弟子都被换成了青木的亲信。”
“赤莲别院……”许星遥若有所思地重复着这个地名，“那不是明王闭关前常去的清修之所吗？”
“正是！”玉泉道长回答道，“玄甲护法对此事极为重视，特意嘱咐我们提高警惕，尤其是要看守好这些淬心莲。”他犹豫片刻，压低声音问道：“师弟，以你之见，青木到底在谋划什么？”
许星遥没有立即回答。他俯身轻抚一片青翠的莲叶，指尖感受着叶片下流动的灵力脉络。
“不管他在谋划什么，对净世一脉都绝非好事。”许星遥直起身，声音平静，“我们还需按玄甲护法的吩咐，守好灵圃。”他顿了顿，又补充道：“对了，玉泉师兄，我待会儿要进城一趟，向您知会一声。”
玉泉道长点点头：“去吧，早去早回。最近城里也不太平，你自己多加小心。”他欲言又止地看了看许星遥，最终只是拍了拍他的肩膀，便匆匆离去。
无垢天西市的一间僻静茶楼内，许星遥正在二楼雅间中静候。茶几上的灵茶氤氲着淡淡雾气，窗外隐约传来街市的喧嚣声。
门扉轻响，苏萱的身影出现在门口。她今日换了一身素雅的襦裙，发髻简单挽起，只用一支玉簪固定。不过她比上次许星遥见她时明显憔悴了许多，眼下还带着淡淡的青影。
“苏姑娘？”许星遥略显意外地放下茶盏，“你这是……”
“我要回东南了。”苏萱径直走进雅间，声音有些沙哑，像是许久未好好休息，“临行前来跟你道别。”
许星遥示意她在对面落座，取过一个干净的茶盏，斟满温热的灵茶推过去：“商队的事不继续查了？”
苏萱摇摇头，一手捻着茶盏：“虽然没有找回那件货物，但至少查明了商队被害的真相。”她扯了扯嘴角，露出一个勉强的笑容，“百珍阁高层今晨传来谕令，决定将此案定性为隐雾宗劫杀，暂时不与无垢教撕破脸。”
许星遥轻啜一口茶。真的是真相吗？他在心中暗思。但面上不显，只是平静道：“明智之举。眼下无垢教内斗正酣，玄甲与青木两派势同水火，且让他们自相残杀吧。”
“是啊……”苏萱长叹一口气，“父亲说，商队遇害背后水太深，连百珍阁都不得不谨慎行事。”她抬头看向许星遥，眼中闪过一丝担忧，“你呢？还要继续潜伏在这里？”
许星遥轻轻点头，目光投向窗外繁华的街市：“还有些事情需要查清楚。”
两人陷入长时间的沉默，只有茶香在雅间内静静流淌。
“那件丢失的货物……”苏萱突然开口，“其实……是一块赤尘缠心玉的碎片。”见许星遥目光微动，她继续道：“三十年前，一位神秘人将玄玉碎片典当给百珍阁分号，之后就再未出现。按照规矩，典当期满未赎，物品便归百珍阁所有。”她咬了咬嘴唇，“救我的那些人不知从何处得知此事，出高价购买，说是要借其参悟真意……”
许星遥眼中闪过一丝异色。赤尘缠心玉，据说是可以助涤妄修士修炼的宝物。
“如此珍贵之物，贵阁就不查了？”许星遥问道。
苏萱摇摇头：“父亲说此事到此为止，命我即刻返回总阁。”她放下茶盏，从袖中取出一枚玉牌推给许星遥，“这是我的信物。若你日后到东南，可凭此物到百珍阁寻我。”
许星遥接过玉牌，只见上面精巧地雕刻着一朵含苞待放的莲花，背面刻着个“萱”字。他将玉牌收起，正色道：“保重。若有需要，随时联络。”他的目光落在苏萱疲惫的脸上，“路上小心，最近东南也不太平。”