伊姆樊杰高坐龙椅，冕旒垂下的珠帘遮去半张脸，唯有声音如淬毒的刀刃：“跪者生，立者死。”百官伏地如麦穗齐倒，唯有礼部老臣颤巍巍立于殿中，脖颈青筋暴起。
新帝轻抚虎符上的饕餮纹，忽而大笑：“孤要的，便是这满堂跪骨！”笑声未落，殿外忽传急报：江州州侯公然起事，却已遭新站队的漕运水师截杀于德兰特河咽喉。报信的侍卫额角渗血，却不敢擦拭——那是从江州快马疾驰三日留下的伤。
夜幕再度降临时，京城各巷飘出迥异的烟火气息：东市权贵府邸笙歌再起，宴席上烤全羊的油脂滴落白玉砖，舞姬腰间的金铃随着新帝的偏好换了十二种韵律；
西城贫民窟却传来妇人啼哭，因那具无人认领的尸身，正是她昨夜还在缝补寒衣的丈夫。宫墙内的梧桐树新添了无数箭痕，如一道又一道永不愈合的伤疤。有更夫夜巡时瞥见暗处闪过黑影，定睛望去竟是太子残存的魂魄化作黑鸦，总在月圆时分盘旋于亲王府的檐角，羽翼掠过之处，琉璃瓦上便凝一层薄霜。
清洗的阴影渗入每个角落。国学院编修的家中被搜出半卷批注《太祖训诫》的手札，墨迹中“帝昏当废”四字被亲卫以朱砂圈出，全家老幼翌日便悬于菜市口；城东布庄掌柜因曾为太子妃定制过一匹蜀锦，铺子被泼火油焚毁，残骸中挖出十七具焦尸。但亦有投机者借机攀升：兵部主事献上边关要塞布防图，次日便升任枢密使；太医令以西域秘药助新帝解梦魇之苦，得赐“御医首座”金印。
朝堂之上，新旧势力的暗流如毒蟒绞缠，无人敢言明日是否仍有头颅悬于城门。第七日，新帝下诏更年号为“昭烈”，诏书墨迹未干，便有钦天监奏报北方七星连珠。群臣山呼万岁之际，新帝却独坐于养心殿，盯着案头那尊未完工的“万寿九龙鼎”。
鼎身九龙已被熔去其七，残存的二龙蜷缩在鼎腹，龙爪嵌着太子与先帝的生辰八字。他忽然挥袖扫落烛台，烈焰腾起时，火光中浮现太子临死前的眼神、先帝溺毙在浴池的扭曲面孔，以及自己亲手撕碎的龙纹玉佩……血色黎明之变，不仅改写了皇权更迭的史册，更重塑了整个王朝的脊梁。有人看见新帝在登基大典前夜，独坐于先帝溺毙的浴池边，用金簪挑着水面浮动的烛火，池中倒映的龙影被搅成碎片；也有人传说，太子残魂所化的黑鸦群每逢朔望便聚于皇陵，啄食新帝祭酒中的血珠。
但无论如何，当晨钟再次敲响时，皇宫的琉璃瓦上已折射出新的光芒——那光芒里，既有未干的鲜血，也有蛰伏的野心，正等待下一场暴雨的冲刷。这场政变如一把淬毒的利刃，劈开了王朝表面的锦绣华裳，露出内里腐烂的肌理。
新帝以雷霆手段重塑权柄，却也在午夜梦回时听见玉佩裂声的诅咒；朝臣们匍匐在血泊中高呼万岁，袍袖下却暗藏自保的匕首；百姓在街头巷尾咀嚼着童谣，无人知晓下一滴血将溅落在谁的衣襟。血色黎明之下，无人是赢家，唯余权欲的齿轮永不停转，碾碎一代又一代的魂骨。
三月的春风裹挟着血雨腥风掠过金銮殿的琉璃瓦，檐角铜铃在风中发出呜咽般的颤响。新君伊姆樊杰的龙袍在殿前玉阶上投下长长的阴影，仿佛一道浸血的刀痕斜劈过汉白玉石。七日前那场腥风血雨的清洗，将朝中所有不肯屈膝的忠臣良将悉数扫荡。大理寺的囚牢里至今飘荡着未散的血腥气，刑场上未收的残肢被野狗啃食，露出森森白骨。此刻文武百官的脊梁早已弯成谄媚的弧度，乌纱帽下的面孔或惶恐或谄笑，唯有一人始终脊背挺直——末排那位银须老者垂首整理奏折的动作，像是在擦拭未出鞘的宝剑。
这位便是工部侍郎兼河道总督程傍。程氏门阀历经三国之地且数代皇朝煊赫不衰，族中门生故吏遍布朝野，手握两大国的治理权柄，门生故吏在六部九卿中盘根错节。
如今程傍虽年逾六旬，但双目如鹰隼般锐利，脊梁挺直如青松，在满殿佝偻的身影中犹如鹤立鸡群。殿前武士的刀尖在晨光中泛着冷意，却抵不过那双浑浊眼眸里透出的锋芒。
十天前的政变如同惊雷劈裂了帝国的脊梁。当叛军铁骑踏破紫禁城宫门那夜，程府灯火通明，十二封门生故吏的密信雪片般飞来，信中皆是泣血之言：“老大人，速速隐退山林，待时局清明再出仕！““叛军势大，不可硬碰，留得青山在...“程傍将信件堆在烛火上点燃，火光映照出他刻满沟壑的脸庞，额间皱纹如刀刻斧凿。
窗外传来宫城方向惨烈的喊杀声，他望着跳动的火苗喃喃自语：“河道未清，堤坝未固，我若逃遁，来年汛期百万生灵岂非成了鱼鳖之食？“次日清晨，他照常穿着三品官服踏入朝堂，玉带在腰间发出清脆的撞击声，仿佛那声响是打在伊姆樊杰耳畔的耳光。朝会第三日，伊姆樊杰便领教了这位老臣的锋芒。
宦官宣读强征北部四州三百万石粮草的诏书时，满殿官员纷纷称颂圣明，有人甚至跪下高呼“陛下爱民如子“。唯有程傍出列叩首，声若洪钟：“北部四州去年旱灾水患未平，百姓树皮都啃尽了，陛下此举无异于竭泽而渔。“
他的声音像凿穿冻土的铁锹，字字砸在金砖上。伊姆樊杰眯起眼睛打量这位白发臣子，龙椅上的锦缎被攥出褶皱。殿角香炉飘起的青烟扭曲成诡异的形状，仿佛连空气都凝固了。
程傍继续奏道：“若强征粮草，老臣愿以工部私库三十万石填补，但求陛下缓征三年，待北部恢复元气。“
满殿哗然中，伊姆樊杰的指甲深深掐进掌心，龙袍下的膝盖微微发颤。其实伊姆樊杰并不是不知道根本增调不出这么多粮食来，可是他心中有一个宏伟的计划！那就是继续西征！此刻不打燕昭更待何时？这是唯一一次。能开进国图的好机会，而且还能拥有广袤的土地安置流民。
况且千乘依然出兵集结在云州隘口，瓜分燕昭已经时不我待！