李方清眼底掠过一丝赞赏，举杯一碰：
“好！明日即派车马，迎取夫人和公子入城。
往后采菊的晨钟暮鼓，必有你一家安稳。”
妇好嘿嘿一笑，抬肘撞撞秦良玉：
“听见没？咱们先去烧花，再回来喝子爵的乔迁酒！”
秦良玉扬枪，枪缨在空中划出一道利落弧线：
“走！今夜拔罂粟，明日栽桃李——让雁鸣镇，也换换土壤！”
灯影摇红，满室酒香未散。
李方清忽然侧身，目光越过汤盏蒸雾，落在林湛身上，语气平静得像一潭深水：
“林男爵，我知道秋津西片在你手里路不拾遗，也知道你立志‘愿使千里无盗声’。
倘若——我把整座采菊城的治安交到你肩上，你能替我办好吗？”
声音不高，却似重锤击鼓。
林湛猛地抬头，眸底闪过一丝惊雷，随即又敛下。
他张了张口，嗓子里却像塞了石块，半晌才垂首缓缓摇头：
“燕赵领主……一城太大。
昔日我只管半个秋津，便已觉千头万绪。
如今人口十倍、街巷百倍，若一时孟浪，恐负主公所托。”
他深吸口气，抱拳过额，
“不如……先让在下接手城里最繁密、最棘手之处。
练出手感，再图全局。”
李方清闻言，非但不怒，反而朗声轻笑，眼底尽是欣赏：
“我果然没看错人。
知轻重，敢直言，这才是守土之材。”
他抬手虚扶，示意林湛落座，又道：
“宋慈先生，不日将抵采菊。
刑名、缉盗、勘验、审讯，他样样登峰。
我会请他做你的师傅——
白日你巡街，夜里便去听他授课。
一年之内，我要你独立坐堂；
两年之内，让采菊夜不闭户。
如何？”
林湛只觉胸口热血“轰”地炸开，再次起身时，铁甲锵然，声音微微发颤却掷地有声：
“遵命！林湛必穷尽所能，不负主公知遇，不负宋先生教诲，更不负满城灯火！”
灯火映在他年轻的侧脸上，光影晃动，如一把新刃正被烈火淬炼。
烛影摇红，罗帷半垂。
李方清仰卧在松软的大床上，锦衾覆腰，目光落在穹顶描金的火鸦纹上——
那曾是采菊旧主的徽记，此刻被灯火映得忽明忽暗，像挣扎着将熄未熄的残焰。
忽然，“吱呀”一声轻响，主卧的雕花门被推开一条缝。
月光先泻进来，随后是一抹纤细的影子。
她脚步无声，仿佛怕惊动夜色。
十六岁的少女，身上只披一件薄如蝉翼的月白纱衣。
领口与袖口以银线暗绣小朵雏菊，随着呼吸在幽暗里开合。
灯火掠过，肌肤胜雪，泛起温润的珠辉；
乌发泻至腰窝，发梢尚带浴后的水汽，散着淡淡的茉莉香。
再近，便看清了那张脸——
眉似远山含黛，却微蹙着，像春烟轻愁；
眸子澄澈，带着怯生生的水光，又藏着不肯熄灭的倔强。
唇色天然嫣红，轻轻抿住时，颊边陷下一枚浅浅的梨涡，仿佛一碰就会溢出蜜来。
颈项修长，锁骨在纱下若隐若现，像雪岭上两道柔美的弧线。
她整个人轻得像一片刚落的梨花瓣，却又带着将开未开的青涩馥郁。
少女悄悄爬上大床，锦褥微微下陷。
她侧身，小心翼翼地偎进李方清臂弯，温软的呼吸拂过他颈侧。
李方清身体轻颤，却未推开，只低眸看她——
那排小扇般的睫毛抖了抖，掩住了一闪而逝的惶惑与决绝。
纱袖滑落，露出细白手腕，淡青脉络清晰可见，像雪下静静流淌的溪。
整个人美丽得近乎脆弱，却又在这一刻，勇敢地把自己当作利刃或礼物，递到他的胸口。
李方清喉结滚了滚，像把一团火生生咽进胸腔。
蓦地一个鲤鱼打挺，锦被掀出半弧，人已赤足落在窗前。
背对床笫，双掌捂住脸，声音闷在指缝里：
“……怪我，竟忘了安排你。”
身后，少女跪坐而起，月白纱衣自肩头滑落，露出细白手臂，像一截才剥出的藕。
她怯怯向前膝行两步，嗓音带着将哭未哭的颤：
“大人，难道……您厌我？”
李方清未答，只抬手朝门外虚握。
内劲到处，雕花门“砰”地一声自开，夜风裹着廊灯灌进来，吹得纱帐狂舞，也吹得少女发丝凌乱贴在唇角。
她怔住，泪珠将坠未坠：
“您……是要赶我走？”
“非也。”
李方清仍不回头，掌心贴额，似在借窗外凉意降火，
“我得让外头的人看看——我对你，什么都没做。”
他深吸一口夜气，声音低而哑：
“你是城主的女儿，可这座城里，你父亲留下的到底是威望还是仇恨，我尚未摸清。
按例，新主接管旧地，需要一只‘传国玉玺’般的吉祥物……”
说到此处，他终是转身，目光落在少女单薄肩头，眼底浮出罕见的柔软与迟疑，
“我怕——若真推你出去，百姓会不会把对城主的恨，一股脑泄在你身上。
到那时，千夫所指，一人一口唾沫，也能把你撕碎。”
少女脸色霎时雪白，膝行扑到床沿，指尖攥紧锦被，骨节泛青：
“大人……求您怜惜！”
泪终于滚落，滴在绣被上，像一朵小小雏菊，瞬间便被暗纹吞没。
李方清缓步走回床边，锦袍下摆拂过地砖，发出极轻的窸窣声。
他没有立即坐下，而是先伸手替少女把滑到臂弯的纱衣拉好。
指尖在那截细白的肩头停留了一瞬，像替一朵夜开的昙花遮上幕布，这才落座。
床褥微微下陷，他曲起一条腿，将少女半拢进怀里。
掌心贴着她仍带潮意的乌发，一下一下，像在安抚一只受惊的雏雀。
“听好了，”
他声音低而稳，带着夜露的凉，却刻意放柔，
“从今夜起，采菊城改姓燕赵，你也再不是什么‘城主遗女’。
那些血债、那些唾骂，都随着旧旗一道烧了。”
他略一沉吟，抬手拨开她额前碎发，露出那双被泪水洗得透亮的眼睛：
“我赐你姓赵，单名一个‘婷’字。
婷者，亭亭净植，不倚不斜。
赵婷儿——你要像新生荷箭，哪怕出淤泥，也敢直指天穹。”