阿雅的苏醒，如同在锈锚岛沉寂的湖面投下了一颗石子，涟漪虽不汹涌，却悄然改变了许多东西。她不再是最初那个懵懂而带着惊恐的女孩，也不再仅仅是能与“摇篮”共鸣的特殊个体。她的眼神里沉淀了太多难以言说的东西——星空的低语、大地的创痛、一个古老AI的决绝，以及那份与盖亚节点短暂融合后留下的、近乎神性的辽阔与悲悯。
她变得异常安静，大部分时间只是坐在医疗中心花园的长椅上，望着被能量屏障过滤后显得有些失真的天空，或是用手指轻轻触摸着泥土中顽强生长的、经过辐射适应的苔藓。她与人的交流变少了，却似乎与整个世界建立起了更深的连接。偶尔，她会向杨萤描述一些模糊的“感觉”——某个方向的地脉能量流动变得滞涩，或者远方某个未曾标记的区域传来微弱的、类似“摇篮”初醒时的“悸动”。这些信息起初显得零碎而难以验证，直到杨萤调动远程探测器进行针对性扫描后，才震惊地发现其惊人的准确性。
阿雅，正在从一个“感知者”，向着某种意义上的“地脉活体图谱”进化。
与此同时，星火同盟内部，一场无声的博弈正在暗流下进行。黄凌带回的关于葬骨平原、盖亚节点和“巨噬”的真相，被严格控制在最高决策层。但这并不意味着外界毫无察觉。远征队的惨烈伤亡、带回来的珍贵却破损的旧世界科技造物、以及黄凌等人身上那无法完全掩饰的、经历过大震撼后的沉郁气质，都让其他岛屿的代表嗅到了不同寻常的气息。
风铃屿的老隼和绿洲站的站长是知情者，他们选择了暂时观望和支持，但疑虑与日俱增。他们需要看到锈锚岛，或者说黄凌，能将这些惊天秘密转化为切实的、对同盟有利的行动或资源。而新加入不久、态度一直有些暧昧的白石砦首领石坚，则更加直接。他几次在非正式场合试探，言语间透露出对“独占”旧世界遗产的不满，以及对锈锚岛是否具备领导同盟应对未来风险的质疑。
“他们觉得我们把最好的东西藏起来了，”苏茜在一次核心会议上汇报，语气带着不屑，“石坚的手下最近在酒吧里散播言论，说我们的人在葬骨平原发现了能彻底解决能源问题的‘宝藏’，却想独吞。”
“人心总是趋利避害，也总是倾向于相信简单的解释。”黄凌并不意外。他将目光投向杨萤，“技术解析的进展如何？我们需要一些能够展示的‘成果’，哪怕是阶段性的，来稳定人心，也堵住某些人的嘴。”
杨萤面前的光屏上数据流动，她揉了揉有些发胀的太阳穴。“从‘摇篮守卫’残骸和伊西斯数据库碎片中，我们确实还原出了一些东西。一种高效的地脉能量被动采集矩阵，效率比我们现有的技术高出三倍，而且对地脉本身的扰动极小。还有一种基于那种特殊合金的轻型装甲锻造工艺，防御性能提升显着，重量却减轻了百分之二十。”
她顿了顿，调出另一份文件，神色更加严肃：“但最重要的，是关于‘记忆碎片’的线索。伊西斯的数据库里提到，旧世界为了应对可能发生的‘盖亚网络’崩溃，曾将关键的维护数据和节点坐标封存在数个物理载体中，分散储存在不同的‘避难所’或‘观测站’。其中一处可能的坐标……指向了‘破碎穹顶’。”
“破碎穹顶？”苏茜皱眉，“那个传说中旧世界的全球通讯中枢？不是说早就被深渊带吞没了吗？”
“坐标显示它可能还在，只是位置……极其险恶，位于一片被称为‘永寂海’的剧烈能量乱流区边缘。”杨萤将坐标图投射到空中，那是一片被标记为深红色的、生人勿近的区域，“如果那里真的存在‘记忆碎片’，我们或许能从中找到修复甚至强化其他盖亚节点的方法，从根本上改变我们与这个世界的互动方式。”
机遇与风险并存，而且风险高到令人窒息。
“这件事，仅限于我们几人知道。”黄凌立刻下了封口令，“在做好万全准备之前，绝不能泄露半分。”
然而，树欲静而风不止。几天后，一个突如其来的消息打破了锈锚岛表面的平静：一支来自遥远西方、自称“新纪元商会”的大型贸易船队，请求进入星火同盟的空域，并进行“友好访问与资源互通”。
这支船队规模庞大，拥有数艘经过重度改装、堪比小型移动堡垒的巨型浮空舰，护卫舰队装备精良，其科技水平明显高于星火同盟。他们发送的通讯信号稳定而清晰，措辞礼貌，却带着一种不容置疑的强势。
商会代表是一个名叫“维克托·兰斯”的中年男人，衣着体面，笑容可掬，但那双精明的眼睛里却毫无温度。在星火大厅举行的欢迎仪式上，他侃侃而谈，描绘着商会拥有的丰富物资——从高纯度的能量晶核、先进的农业技术，到强大的防御武器系统。他声称商会旨在“重建文明秩序，促进资源共享”，愿意与星火同盟这样的“区域性稳定力量”建立长期合作关系。
条件，自然是有的。他们希望获得星火同盟的“特产资源清单”和“势力范围详图”，并要求在锈锚岛设立一个“常驻贸易站”，享有一定的自治权和信息优先获取权。
糖衣之下，是赤裸裸的试探与潜在的殖民野心。
“他们出现的时机太巧了。”老隼在紧急议会后，私下对黄凌说道，“我们刚刚经历了葬骨平原的剧变，他们就来了。我怀疑，净化协议启动时释放的能量波动，范围可能远超我们的想象，吸引了这些……秃鹫。”
黄凌沉默着。他认同老隼的判断。新纪元商会绝非善类，他们的“友好”建立在绝对的实力差距之上。直接拒绝，可能引发冲突，以星火同盟目前的实力，胜算渺茫。但若答应他们的条件，无异于引狼入室，将同盟的命运交到外人手中。
“我们需要时间。”黄凌最终说道，“杨萤正在解析的技术需要时间消化和应用，阿雅的能力需要时间成长和验证，关于‘破碎穹顶’和‘记忆碎片’的计划更需要缜密的准备。我们必须稳住商会。”
一场外交上的虚与委蛇就此展开。黄凌亲自出面与维克托周旋，一方面表达对合作的“浓厚兴趣”，另一方面以“内部流程复杂”、“需要时间评估资源”为由，拖延着实质性谈判的进程。他指示杨萤，有意无意地向商会展示了一些无关紧要的、从葬骨平原带回的旧世界小玩意儿，以及部分能量采集矩阵的“初级应用效果”，既展示了潜力，又保留了核心机密。
维克托始终保持着商人式的微笑，但黄凌能感觉到他目光中的审视与算计日益加深。商会带来的诱惑是巨大的，同盟内部并非铁板一块，一些中小型岛屿的代表已经开始动摇，私下与商会的随员接触频繁。
压力，如同无形的蛛网，从四面八方缠绕上来。
一天深夜，黄凌独自站在星火大厅的露台上，望着远处停泊在屏障之外、如同黑色山峦般的商会舰队。微凉的夜风中，他感觉到有人走近。
是阿雅。她穿着单薄的病号服，无声地走到他身边，学着他的样子望向远方的舰队。
“那些‘金属大鸟’……”阿雅轻声说，她的感知似乎能穿透距离和屏障，“它们肚子里……有很多很多的‘渴望’……渴望我们的土地，渴望地下的‘心跳’……还有……恐惧。”
“恐惧？”黄凌看向她。
“嗯，”阿雅点点头，“它们也害怕……害怕找不到想要的东西，害怕空着手回去……害怕……比它们更大的‘金属大鸟’。”
黄凌心中一动。商会并非无所畏惧，他们也有自己的压力和弱点。
“阿雅，”他蹲下身，平视着女孩清澈而深邃的眼睛，“你能感觉到，我们脚下，这片大地，现在最需要什么吗？”
阿雅闭上眼睛，将手掌轻轻按在冰冷的栏杆上，仿佛在倾听。许久，她睁开眼，眼中带着一丝困惑，却异常肯定。
“它需要……连接。”她说道，“很多地方的‘心跳’都太弱了，或者……被不好的东西堵住了。它需要……像血液重新流到手指那样……需要我们把那些断掉的地方……重新连起来。”
她抬起头，望向东南方向，那是杨萤推测的“破碎穹顶”所在的大致方位。
“那里……有个地方……在呼唤。很微弱，但是……一直在叫。它说……它记得很多事情……它能帮我们……记住该怎么‘连接’。”
黄凌站起身，深吸了一口带着夜晚寒意的空气。内忧外患，前路艰险。但阿雅的话语，如同迷雾中的一丝微光。
无声的博弈仍在继续，而破局的关键，或许就藏在那个被称为“破碎穹顶”的、埋葬于能量风暴中的古老遗迹里。
他必须做出选择，是继续被动防守，还是……主动出击，去抓住那一线可能改变一切的希望。