春桃赶着马车从西角门悄悄出去，天还未亮，街上冷冷清清，连个行人都不见。
薛明蕙蜷在车厢的暗格里，披帛裹得严实，只露出一双眼睛。她袖中攥着一方丝帕，手心早已沁出汗来，帕子被捏得发烫。
昨夜咳出的血已干涸，凝成暗红印记。可她指尖轻轻一碰那痕迹，心口便猛地一抽，仿佛被人狠狠揪住。
她闭上眼，深吸一口气。每逢月圆之夜，她的预知梦格外清晰、准确。
今晨她梦见张炳文抱着一只黑漆木箱，自贡院东巷走过，行至老槐树下时停下，蹲身系鞋带，箱子随意搁在石阶边上——仅有三秒，无人看管。
梦中风向朝北，他右靴沾泥，左手护着箱角，神情紧张。
她一醒，立刻命春桃备车，一句多余的话也未说。
马车停在贡院外的小巷口，离那棵老槐树不过几步之遥。她掀开暗格，轻巧滑下车，贴着树影伫立。
清晨寒气顺着裙摆攀爬而上，她纹丝不动，只咬了下舌尖，一口心血涌上喉头，迅速抹在丝帕上。
血刚沾帕，其上纹路竟微微发亮，眼前景象随之浮现：张炳文果然会在拐角处驻足，低头整理绑绳，木箱将置于青石阶第二级。
时间将近。
她从袖中取出一小包萤石粉，紧紧夹在指缝间，目光死死盯住巷子深处。
梆子敲过三更，脚步声由远及近。两名挑夫模样的人前后而行，中间那人抱着木箱，正是张炳文。他穿着灰布长衫，领口磨得泛白，背微驼，走路还不时回头张望，分明心虚。
薛明蕙屏息凝神。
三人行至槐树下，张炳文果然蹲下身，开始解右脚绑带。木箱随手放在石阶上，离他手边不到半尺。
就是此刻！
她手腕一抖，萤石粉如细沙洒出，在夜色中泛着微光，悄然落在张炳文的脖颈与额头。这粉末遇汗即显光，他猛然一颤，手一滑，绑带松脱，整个人扑向前方，“咚”地一声膝盖磕在石阶上，疼得龇牙咧嘴。
“谁？！”他惊叫抬头。
薛明蕙已拾起木箱，退后两步，立于月光之下。她未逃，亦未躲，只是静静望着他。
“大人慌什么？”她声音不大，却字字清晰，“不过是一点药粉，沾了又不会丧命。”
张炳文脸色骤白，挣扎欲起，脚下一滑，又被碎石绊倒，一屁股坐回地上。他瞪着她：“你...你是何人？此乃官物，岂容私取？”
“官物？”她冷笑，抬手掀开箱盖，抽出一本账册翻看，“靛蓝墨书写的科举名单，每页加盖私人印鉴，字号杂乱无章。你也敢称这是官家之物？”
张炳文嘴唇直抖：“你不懂...这不是你能碰的！”
“我懂。”她合上账册，指尖轻抚封面，“三年来，二皇子借你之手敛银逾百万两，买通考官、调换试卷、篡改名次。每一笔勾当，皆记于这靛蓝墨中...与北狄商队往来的密账，用的是同一种墨。”
张炳文猛然抬头，眼中掠过一丝惊惧。
她盯着他：“你以为自己是幕后操盘之人？其实不过一条狗。他们让你搬运此箱，便是要将你当作替罪羊。明日账本失踪，第一个落网的，就是你。”
“胡说！”他怒吼着扑上前抢夺，脚下萤石粉湿滑，踉跄几步，“砰”地撞上墙根，半晌爬不起来。
薛明蕙不再看他，转身走向马车。春桃掀开车帘，她将箱子塞入暗格最底层，压在几卷旧书之下。刚坐下，胸口一阵闷痛，喉头腥甜直涌。她咬牙强忍，从荷包中摸出半截断玉簪，抵在眉心。
凉意渗入，头痛稍缓。
“回去。”她低声吩咐。
春桃扬鞭，马车缓缓前行，车轮碾过青石板，发出沉闷声响。雾气渐浓，远处钟楼传来四更鼓声。
车厢昏暗，她倚靠角落，手指一遍遍摩挲账册封面。那靛蓝墨迹在幽暗中泛着冷光，宛如水底浮起的藻草。
她认得这种墨——去年冬日，她在崔姨娘焚香的灰烬中曾嗅到相似气味，当时未在意，如今才明白，那是传递密信的标记。
马车驶过窄巷，忽地颠了一下。她睁眼，发现账册边角露出半片纸条，似是匆忙夹入。
抽出一看，竟是半张名单，列着数人姓名，每人名后标注银两数额。最后一行写着：“张炳文，三千两，事毕除名”。
她凝视那行字，嘴角缓缓扬起。
原来，他们早就要他死。
马车继续前行，雾愈发厚重。她将名单重新夹好，把账册推回箱底，覆上木板。指尖离开时，一滴血自唇角滑落，正滴在箱沿，顺着缝隙渗入其中。
她靠回角落，闭上双眼。
临近西角门时，外头传来低语。春桃勒住缰绳，有人拦路。
“府里刚传话来，”是个婆子的声音，“崔姨娘病倒了，请小姐回去看看。”
薛明蕙沉默不语。
春桃回头轻问：“小姐，还进不进？”
她睁开眼，眸光清冷，如霜雪凝成的冰。
“进去。”她说，“既然是‘请’，那就不能不去。”
车轮再度转动，碾过湿漉漉的石板。她伸手入袖，紧紧握住那方染血的帕子。帕上纹路比以往更加清晰，仿佛有某种命运，正一步步逼近。
马车穿过角门，刚停稳，东厢方向忽然传来吵闹声。有人奔跑，有人呼喊，还有东西砸地，“哗啦”碎裂。
春桃掀帘看了一眼：“像是厨房那边...”
薛明蕙扶着车壁起身，脚尚未站稳，一口血又涌至喉头。她硬生生咽下，抬手理了理鬓发。
就在此刻，一名丫鬟从廊下奔出，满脸惊惶，直冲马车而来。
“小姐！”她喘息道，“崔姨娘屋里的人打起来了！她们说...说您昨夜设局害她，现在要来找您拼命！”