时光流转，至光绪二十四年。紫禁城内的气氛愈发诡谲难测。年轻的光绪皇帝在康有为、梁启超等维新派的支持下，锐意推行新政，颁布《明定国是诏》，史称“戊戌变法”。一道道改革诏书如雪片般飞出，触及科举、军事、经济等诸多方面，在朝野内外激起千层浪。
紫禁城内光绪帝的身影似乎不再那么孤寂，时常召见维新臣工，眸中燃着许久未见的锐气与渴望。而颐和园中，慈禧太后的脸色却日益阴沉。她对那些挑战祖制、分剥她权力的新政，忍耐已近极限。帝后之间的矛盾，如同不断绷紧的弓弦，一触即发。
这股肃杀之气，不可避免地蔓延到了御茶膳房。送往仁寿殿的膳食，要求愈发精细，却又透着一种难以言说的紧张。光绪帝废寝忘食于政务，对饮食更是敷衍，身体肉眼可见地消瘦下去。太后那边则对皇帝的饮食格外“关注”，时常派人询问皇上用了什么，用了多少。
李总管整日提心吊胆，深知此刻在御膳上若出半点差池，便是泼天大祸。他再次将压力传导至林怀仁身上，几乎是带着恳求的语气：“怀仁啊，皇上龙体关乎国本，这开胃、安神的膳食，你可得多费心！万不能再让皇上食不下咽了！”
林怀仁感到肩上的担子重若千钧。这已不仅仅是满足口腹之欲，更是在帝后政治的夹缝中求存。王守山也打探到更多风声，忧心忡忡地告诉林怀仁：“听闻老佛爷对皇上近日所为极为不满，仁寿殿内外，眼线多了不少。咱们这差事，如今是走在刀尖上。”
面对如此局面，林怀仁深知，常规的山珍海味、精巧点心已难以触动皇帝忧思焦灼的心绪。他必须做一道既能调养身体、缓解郁结，其寓意又不能引人遐想的菜品。
他再次将目光投向了药食同源之道。翻阅太医院流传出来的些许脉案抄录，结合自己对食材性的理解，他拟定了一个方子：以百合宁心安神，莲子清心除烦，银耳滋阴润肺，麦冬养阴生津，佐以少许瘦猪肉糜吊出鲜味，亦补充体力。这几味皆是平和温润之物，功效显着，且绝无政治隐喻的风险。
然而，如何烹制，却需巧思。若做成寻常汤羹，未免流于俗套，且在这敏感时刻，过于精致的汤品易惹猜疑。他苦思良久，决定返璞归真。
他选用一个不大的紫砂炖盅，将泡发好的银耳撕成小朵，与去芯莲子、干百合、麦冬一同放入盅内，加入清澈的山泉水。那少许瘦猪肉糜，则用细纱布包好，也放入盅内，使其鲜味能缓缓融入汤中，又不使汤体浑浊。不加过多调料，只放一小块冰糖，置于小炭炉上，用文火慢慢隔水炖煮。
数个时辰后，炖盅揭开，只见汤色清澈微黄，银耳晶莹剔透，莲子百合软糯，香气清幽淡远，不带一丝烟火油腻之气。他为其取名“解郁羹”，名直指其效，朴实无华。
这道看似简单至极、甚至有些“寡淡”的羹汤被送往仁寿殿。它没有“佛手金卷”的别致造型，没有“雪霞羹”的视觉惊艳，只有一份沉静的温和。
令人意外的是，这道“解郁羹”竟颇合光绪帝此刻的心境与身体需求。在变法压力与慈禧威势的双重煎熬下，他身心俱疲，这碗清淡安神、润肺滋阴的羹汤，恰如久旱甘霖。接连几日，他都用了此羹。
消息传回御茶膳房，李总管略松了口气。王守山却眉头紧锁，对林怀仁道：“怀仁，此羹虽对症，但如今时局敏感，皇上多用你做的膳食，未必是福。我听闻……李莲英前日向老佛爷禀事时，似乎提到了御膳房近来送往仁寿殿的菜品，尤其是你做的几道。”
林怀仁心中一凛。
果然，风暴很快降临。这一日，变法推行不过百日，慈禧太后突然自颐和园返回紫禁城，并以雷霆手段发动政变，将光绪皇帝幽禁于瀛台涵元殿，宣布重新“训政”，并大肆搜捕维新党人。戊戌变法彻底失败，史称“戊戌政变”。
紫禁城内，瞬间风声鹤唳，草木皆兵。御茶膳房也感受到了这股肃杀。李莲英亲自来到膳房，脸色冷峻，目光如刀，扫过跪伏一地的众人。
“近日，瀛台膳食，是何人主要负责？”李莲英的声音不高，却带着刺骨的寒意。
李总管浑身一颤，不敢隐瞒，低声道：“回……回李总管，主要是……是林怀仁。”
李莲英的目光瞬间锁定在林怀仁身上，缓步走到他面前，居高临下：“林怀仁……你做的菜，皇上倒是用得顺口。尤其那道什么……‘解郁羹’？”
最后三个字，他咬得格外重，仿佛带着千钧之力，砸在林怀仁心头。
林怀仁伏在地上，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他知道，最危险的时刻，到了。这道“解郁羹”，在此刻，可以被解读为“体恤圣心”，更可以被扭曲为“附逆维新”！
王守山在一旁，心也提到了嗓子眼，冷汗浸湿了内衫。
李莲英沉默着，那沉默比任何斥责都令人恐惧。整个御茶膳房，静得能听到烛火摇曳的声音。
半晌，李莲英才缓缓开口，语气莫测：“手艺不错，心思……也活络。只是，在这宫里当差，光有手艺和活络心思，还不够。得明白，谁才是真正的主子。”
说完，他不再看林怀仁，转身对李总管道：“往后瀛台的膳食，换人负责。林怀仁，暂且留在荤局，听候差遣。”
李莲英离去后，膳房内依旧一片死寂。胡厨役等人虽不敢表露，但眼神中已带上了一丝幸灾乐祸。
王守山扶起面色苍白的林怀仁，低声道：“怀仁，稳住。只要性命还在，就有转圜之机。”
林怀仁默默点头，心中却是一片冰凉。