又一次击退三个小毛贼后。
林呈看了看正给林世福包扎伤口的李大根，又转头看了看另外三个捂着伤口喊痛的侄儿，闭上眼揉了揉发疼的额头。
他这次赴任走的是官道，按理说，官道上官兵往来频繁，贼人不敢结伙打劫。
可三五人拦路抢劫的事，这五天里他们已经遇到了六次。
这早已不是“环境恶劣”能形容的，林呈暗自庆幸：幸好没带妻儿一同前来。
可这么下去终究不是办法。他这边只有李大根懂些功夫，现在几个侄儿都受了伤，没办法继续对敌。
“大根，回头好好操练他们，”林呈沉声道，“白长了这么大个子，连几个瘦小毛贼都打不过。”
林世福几人被说得低下头，满脸惭愧。
李大根躬身应道：“是，大人，回头我一定好好教他们。”
说罢，他朝林世福几人露出一个让他们胆寒的笑，那笑容里满是“你们给我等着瞧”的意味。
又走了几里路，终于到了驿站。
林呈取出文书办理入住，又点了吃食。
没一会儿，驿卒端来几碗稀粥和一碟咸菜，碗沿还沾着些许污渍。
他望着空荡荡的大堂，又看了看驿卒们满脸菜色的脸，掏出一把铜钱：“再加两个肉菜。”
等肉菜端上桌，林呈唤来年长的驿卒问道：“这官道上怎会有这么多毛贼？官府没派人来管吗？”
驿卒压低声音：“官府倒是派过几次人，可官兵一来，那些毛贼就躲进山里了，根本抓不到。”
“只要有心清理，哪会抓不到？”林呈捻了一把铜钱放在桌上，“你说实话。”
驿卒飞快地将铜钱揣进怀里，凑近了些说：“大人您有所不知，今年多地收成欠收，老百姓别说交税，连口粮都不够。没办法，才有人结伴打劫。这样的人太多了，官府根本管不过来，只要没闹出人命，他们就睁一只眼闭一只眼。”
这话倒让之前的怪事有了头绪。
可林呈还有十来天的路要走，绝不想“栽”在路上。
他当即决定：“我此去清河赴任，身边人手不够。你帮我找五个身手好的护卫，护我到清河城，每人每天两百文工钱。”
驿卒眼睛一亮：“大人需要几个护卫？”
“五个，要高大威猛，最好有拳脚功夫。”林呈补充道，“到了清河再付工钱，我身上没带太多现钱，得等去商号取了再结。”
“我这就去叫人，大人您稍等！”驿卒丢下这句话，拔腿就跑，转眼没了踪影。
一刻钟后，驿卒带着五个精壮汉子回到驿站。
林呈让李大根上前考验，见几人拳脚利落、并非混饭吃的，便收下了他们。
先让护卫们吃了顿热乎的大白馒头，一行人稍作休整，再次启程。
有了十来个汉子同行，威慑力比之前强了太多。
接下来的路途中，林呈再也没遇到过拦路抢劫的毛贼。
偶尔露营休息时，能听见树林里有动静，甚至能瞥见人影晃动，可始终没人敢跳出来喊“此路是我开，留下买路财”。
一路顺风顺水，终于到了清河县。
望着城墙上悬挂的大雍龙旗，旗面虽已褪色，龙纹却依旧威严。
林呈勒住马绳，翻身下马。
他忽略大腿处传来的酸痛，整理了一下衣服，大步走向城门。
清河城不算大，城墙由青石与夯土筑成，高两丈有余，城墙上的箭楼完好，不少军士来回巡哨，甲胄碰撞声隐约可闻。
墙面上深浅不一的刀痕与箭坑，无声诉说着往年的战事。
进了城，主街上的市集上还有一些摊位。
摊位上摆的多是本地物产：高粱饼、腌菜、毛皮、山货，偶尔能见到关内商队运来的粗布、盐块、铁器…
街上的人群里，军户家眷占了多数。
男子多穿短衣，外罩一件脏旧的羊皮坎肩，妇女们裹着头巾，手提篮筐，脚步匆匆，少有停留。
街边的酒肆里，几个老兵正就着一碟煮豆子喝酒。
县衙在城西，是一座三进院落。
门前的石狮风化严重，露出内里的青石，门槛被磨得发亮，能看出常年有人进出。
大门上悬着“清河县署”的匾额，漆皮已剥落，字迹却仍清晰可辨。
从踏入清河城的那一刻起，林呈就做好了被刁难的准备。
他暗自给自己打气：不过是来混半年日子，等到了时间，就告病回家。
若是上司刁难、下属不配合，一定要忍住，别起冲突，苟住不张扬就好。
林世福上前敲响县衙大门，高声道：“县丞前来赴任！”
出乎林呈意料的是，他想象中的刁难、敷衍都没出现。
县衙主簿张琴、典史王沁带着一众官吏，快步出门迎接，态度恭敬。
衙皂很快抬来书案，林呈取出赴任凭证；六房吏典拿出卯册点卯，从主簿到县丞，再到各司官吏，依次拱手画卯。
一套流程下来，林呈正式入职。
县衙内的青砖地面多处坑洼，正堂高悬“明镜高悬”的匾额，匾额边角有些开裂。
黑漆公案上堆满了公文，县令刘庆元正坐在案后批阅。
林呈上前躬身行礼：“下官林呈，拜见大人。”
刘庆元连忙起身扶起他，语气恳切：“终于有人来帮我了！这公务多到我连歇口气的功夫都没有，你来了正好帮我分担些。希望你能发挥所学，咱们一同把清河县治理好。”
林呈又惊又喜，连忙应下会尽力做事。
之后，他顺利拿到了县丞办公所需的文档、印信、账目，以及清河县地方事务的相关记录。
一切顺利得有些不真实。
刘庆元给了林呈两天时间找住处。
他先付清了五位护卫的工钱，又让李大根带着侄儿们找了处合适的宅院。
随后，他将提前准备好的礼物分别送给同僚上司。
做完这些，便一头扎进了工作里。
没打开文件前，林呈还在想：“我的同事们都是好人，大好人！”
可等他花了五天时间摸清清河县的状况后，才恍然大悟：“难怪同事们对我一点敌意都没有。这工作，应当是没人愿意接手的！”
就说县丞负责的户籍管理，这是县丞最核心的工作之一。
按照朝廷规定，户籍黄册每十年要重修一次，需查清本县新增人口、死亡人口、流民安置情况……确保户籍与实际人口一致。
可清河县的黄册，往上推二十年都是一团乱麻。
人口二十年不增不减，这简直是天方夜谭！
再看赋税征收。县丞需监督各里正落实赋税征收，协调贫困户免税、富户足额缴税等事宜。
可清河县已经欠了朝廷三年赋税，也就是说，这三年里，清河县一分税都没上交过。
去年以“蝗虫泛滥”为由欠税，前年说“大旱颗粒无收”，再往前一年，又推说是“金国人入关烧杀抢掠，导致粮食绝收”，借口一套接一套。
面对这一堆烂摊子，林呈一时不知道从何下手。
更让他头疼的是，眼下临近秋收，又到了征收粮税的时候。
夜里睡觉时，林呈打了个寒颤，他想通了一些事情：“今年这情况，要是让我去征粮税，非被本地人打死不可，这一路过来，我可没少看到本地人互殴，民风彪悍得很。”
想了一夜，林呈有了主意：先让自己“忙”起来，等县令要派人征粮税时，他就能以“手头事没做完”为理由推脱。
他拿出十几两银子，买了些酒肉贿赂衙役，然后带着七个衙役去找各乡各村的里正，离开县城逐乡逐里地核查人口、重造黄册。
每一户的死亡人口、新增人口、失踪人口，他都一一记录在案，故意拖延回城时间，带着衙役们，吃住都和村民们一起。
林呈手头不缺钱，每天都让侄儿去买些好酒好肉，分给一同办事的衙役。
这七个衙役得了好处，对他心服口服，凡事都言听计从。
每隔七天，林呈就派一个衙役回县衙向刘庆元汇报工作进度，自己则带着其他人去下一个村子，主打一个“让人找不着”。
县衙内，刘庆元盯着堂下跪着的手下，脸色不善：“你说什么？没找到林明远？他不是在小河村吗？昨天那衙役可不是这么说的！大胆，竟敢骗我！来人，把那谎报的衙役拖下去，重打二十大板！”
下跪的手下连忙磕头：“大人息怒！姓林的昨天确实在小河村，可今天一早就走了。小河村的人说，他们天没亮就离开了，没人知道往哪个方向去了。”
刘庆元猛地一拍惊堂木，声响震得公案上的公文都颤了颤。
他恼怒道：“本以为是个好拿捏的毛头小子，没想到这么狡猾！哼，这次让他躲过去了，下次可没这么容易！”
他心里暗自盘算，得找个罪名安在林呈身上，逼他完全听从自己做事。
找不到县丞，眼下征收粮税的事拖不得，刘庆元只好招来典吏和师爷：“今年的粮税，你们带人去收。多带几个胥吏，下手轻些，有多少收多少，别把人逼急了造反。”
典吏眼珠一转，嘿嘿笑道：“大人，今年多地绝收，咱们不如上报朝廷，就说灾情严重，要点抚恤银来？”
刘庆元摸着胡子点头：“正有此意。”
几人相视一笑，师爷趁机拍马：“大人，今天刚到了一批新货，要不下值后去松快松快？”
刘庆元微微颔首应了。
林呈在乡下一直待到十月底，才带着重造好的黄册回到清河县。
这段时间，他确实没偷懒，不仅摸清了清河县辖下所有村子的人口，还将数据一一核对清楚。
比起旧黄册上的登记人数，实际人口少了四分之一。
旧黄册上写着有十几万人，可实际清点下来，只有八万多人。
林呈面带沉重，将新黄册呈给刘庆元：“大人，这是下官整理的新黄册，请您查收。”
刘庆元翻开黄册，看到最终的统计人数时，瞳孔骤然紧缩：“真少了这么多人？”
“大人，确认无误。”林呈点头。
刘庆元合上黄册，语气平淡：“你辛苦了，回去好好歇两天吧。”
“多谢大人体恤。”林呈躬身行礼，转身离开县衙。
回到租住的宅院，林呈翻来覆去睡不着，一来是挂念家里的父母妻儿，二来是隔壁传来的震天鼾声。
这段时间，不光他自己忙，几个侄儿也被他指使着做事。
闲暇时，李大根带着他们练功夫，林呈见缝插针的教他们学算术。
把几人折腾得眼皮发青，这会儿睡得跟死猪一样，呼噜声此起彼伏。
林呈索性起身，叫上李大根：“走，陪我逛逛这清河县。”
此时人们都穿上了厚厚的棉袄。
街道上来往的多是女人、老人和孩子，少见青壮，这城里军户多，白天男人们大多在军营里操练，很少回家。
两人走到一条名叫“黑河”的河边，林呈见河水清澈，一时兴起，找了根竹竿、几根麻线，自制了一根钓鱼竿。
他从袖子里摸出一块用油纸包着的油饼，撕下一小块挂在鱼钩上，坐在河边的石头上，迎着冷风钓起鱼来。
这河里的鱼竟格外好钓。不过几分钟，林呈就感觉鱼竿往下一沉，他猛地用力一提，一条七八斤重的大鱼被拽出水面，重重砸在地上，活蹦乱跳地甩着尾巴。
“这鱼也太好钓了吧！”林呈乐了，转头对李大根说，“大根，你回去拿个水桶来，我要把这鱼养着，别让它死了。”
李大根看了看四周，没发现危险人物，才点头应道：“大人，我去去就回。您就在这儿等着，别走开，这城里不太安全。”
“我知道，我就在这儿钓鱼，哪儿都不去。”林呈摆摆手，“你快去快回。”
李大根转身离开后，林呈重新挂上鱼饵，将鱼钩甩进河里。
没等多久，他又钓上来一条两三斤重的大鱼，兴致更高，迫不及待地再次甩下鱼竿。
就在这时，远处传来一阵嘈杂的呼喊声：“站住！别跑！快点，抓住她！”