江荣廷和庞义、刘绍辰刚把马牵到院门口，马缰绳还没攥稳，就听见院外传来急促的马蹄声——蹄铁砸在石板路上“噔噔”响，带着股慌劲儿，一个宁古塔的信使勒住马，翻身时差点摔下来。
“江管带！江管带！”信使连马都顾不上拴，攥着信往会房院冲，额头上的汗混着尘土往下淌，“舒副都统有急信！”
江荣廷心里“咯噔”一下，刚舒展的眉头又拧起来。他迎上去，刚接过信，就见信使嘴唇发白，扶着门框喘气：“江管带，您快看看……白熊他……”
话没说完，江荣廷已经拆开了信。舒淇的字迹本就刚劲，此刻却写得潦草。“白熊已押至吉林，俄领事馆称其‘受俄方保护’，强要会审。将军府迫于压力，已将白熊释放……”
“哗啦！”信纸在江荣廷手里瞬间攥成了团。
吴佳怡刚从纺织坊回来，见他脸色霎时涨得通红，连呼吸都粗了，忙上前扶着他的胳膊：“荣廷，咋了？信上写啥了？”
“释放了！”江荣廷猛地转身，声音里带着压不住的怒火，“白熊被放了！就因为俄国人说他‘受他们保护’！”
“啥？！”刚从哨卡换班回来的朱顺，手里还提着马鞭，听见这话立马闯了进来，“管带？白熊那厮咋能放了？”
庞义原本正蹲在地上检查马掌，听见“白熊被放”，“腾”地站起来，粗嗓门瞬间炸了：“放了？那白熊在大井山抢粮杀人，手上沾了多少老百姓的血！咱弟兄们冒着枪子儿把他擒了，俄国人一句话就给放了？这是咱大清的地界，还是他们沙俄的地盘！”
他越说越气，一脚踹在旁边的马槽上，木槽“哐当”响，溅出的水花洒了一地：“俄国人凭啥护他？”
“凭啥？”江荣廷冷笑一声，笑声里满是憋不住的火气，“就凭苏和泰跟他们签的破协议！‘华人案件由俄方会审’——在咱自己的地界上抓匪，反倒要听俄国人的！他们说‘受保护’，就能把手上沾着血的匪首从牢里捞出来！”
刘绍辰一直皱着眉看信，此刻忍不住开口：“管带，将军府也是怕沙俄借机派兵……眼下东北局势本就紧，他们是怕把事闹大。”
“怕？”江荣廷猛地回头，眼里的红血丝看得人发怵，他往前迈了一步，声音压得低却更有劲儿，“他们怕俄国人，就不怕弟兄们寒心？不怕老百姓指着脊梁骨骂？”
梁上那块“保境安民”的匾，被晨光照得泛着冷光，像是在无声地回应他的怒火。他走着走着，脚步慢了——他想起擒白熊时舒淇那一枪，想起弟兄们扑上去按住他时溅在碎石上的血，想起韩家屯老妇蹲在坟前的样子……
原来在这片土地上，护着百姓的人拼了命抓了匪，俄国人一句话，就能让所有牺牲都成了笑话。
不是他不够狠，不是弟兄们不够勇，是这朝廷太软，是他们手里的枪还不够硬。
他转身往屯兵场走，庞义、朱顺、刘绍辰赶紧跟上。刚进屯兵场，就听见“当啷啷”的脆响——场子里的弟兄们正两两一组练拼刺刀，每人手里都握着上了木鞘的刺刀，前腿弓、后腿绷，冲上去时木鞘相撞，震得人耳膜发颤。有的弟兄额角渗着汗，号服后背湿了一大片，喊杀声裹着风在场上飘。
江荣廷径直走上场边的高台，手扶着台边的木栏站定。庞义攥着腰里的刀，往台上凑了凑；朱顺站在台侧，目光扫过底下练得正酣的弟兄，眼神里带着劲。
江荣廷清了清嗓子，扬声道：“弟兄们都听着！”
声音不算洪亮，却像块石头砸进水里，原本响着的刺刀碰撞声、喊杀声瞬间停了。练拼刺刀的弟兄们纷纷收了势，齐刷刷地抬眼看向高台，目光里满是疑惑——往常管带从不打断他们操练，今天咋格外急？
“白熊被放了。”江荣廷开口，语气平静得像在说件寻常事，可每个字都透着分量，“因为俄国人说他‘受他们保护’，将军府怕了，就把他放了。”
底下“嗡”的一声炸了锅！“啥玩意儿？放了？”一个满脸络腮胡的弟兄急得往前迈了两步，手里的刺刀往地上狠狠一戳，“那厮在大井山杀了咱们多少弟兄，说放就放？！”旁边的弟兄也跟着骂，场子里的火气瞬间冒了上来。
庞义攥着腰上的佩刀，忍不住在台边喊：“都别吵！管带还有话要说！吵能把白熊吵回来？”
江荣廷抬手往下压了压，场子里的嘈杂声渐渐歇了。他目光扫过底下每一张脸——有跟着他打了好几年的老兵，也有刚入营没多久的后生，每个人眼里都憋着气。“这世道就是这样——谁手里的枪硬，谁说话就管用。”他指着北边，声音里带着压不住的坚定，“朝廷靠不住，他们怕俄国人的枪，就把咱弟兄的血、老百姓的命当摆设；俄国人更是畜生，他们想占咱的地，搅得咱不得安宁。往后想护着自己人，想让弟兄们的血不白流，就得让咱巡防营变强！”
他顿了顿，指尖在木栏上敲了敲，声音更沉了：“从今日起，巡防营再扩编！金沟的收入，一分不留，全用来给弟兄们换快枪、添弹药！咱不光要练得准，更要拼得狠——将来再遇上白熊那样的匪，遇上敢来抢地的俄兵，咱的家伙得比他们快，比他们硬！”
“谁要是怕苦怕累，觉得跟着我江荣廷没奔头，现在就走，我江荣廷绝不拦着，还给你结整月的饷；但要是想跟着我，就得记住——往后别指望朝廷，别指望旁人，咱的命、咱的地盘、咱要护的百姓，全得靠自己手里的枪杆子守住！”
“练枪！扩编！守住碾子沟！”朱顺“唰”地拔出腰里的刀，寒光一闪。
“练枪！扩编！守地盘！”
喊声响成一片，震得树梢上的叶子都晃了。江荣廷站在土坡上，看着弟兄们眼里的火，心里那股怒劲渐渐沉了下去，他彻底明白了，什么协议，什么规矩，都不如枪杆子实在。想让“保境安民”不只是块匾，就得让巡防营的枪比俄兵硬，比任何敢来犯的人都硬。