刘绍辰叉着腰在沟口望了两遭——吉林矿务局的行文里明饬“三日内税官到境”，他掐着指头数过，今日正是限期头里的最后一日。
日头刚过晌午，远处雪道上终于滚来两辆马车，前头那乘挂着灰布幔子，车辕上插的小旗绣着“吉林矿务局”五个黑字。刘绍辰赶紧往回跑，到会房时江荣廷正摩挲着管带关防，听见动静抬眼：“来了？”
“到沟口了，看着是两个人，一个穿绸缎棉袍的该是陈委员，另个是随从。”刘绍辰喘着气，“宴席按您说的备在东厢房，热乎着呢。”
江荣廷点点头，把关防揣进怀里，刚走到院坝，雪橇就停在了门口。棉帘一挑，先下来个随从，伸手扶出个矮胖的中年人——脸是圆的，眼是细的，鼻梁上架着副金丝眼镜，棉袍外头罩件天青缎马褂，手里还捏着个暖炉，脚踩的粉底皂靴沾了点雪，却半点没脏着鞋面。
“这位便是陈委员吧？”江荣廷迎上去拱手，脸上堆着笑，“在下宁古塔巡防营管带江荣廷，恭候多时了。”
陈齐把暖炉往随从手里一递，眯眼打量江荣廷，目光扫过他身上的青布号坎，又落回那顶五品玻璃顶子上，才慢悠悠拱手：“江管带客气。陈某奉吉林将军府之命，来核碾子沟矿税，叨扰了。”
“哪里的话，陈委员是替朝廷办事，应当的。”江荣廷侧身引他，“天寒，先进屋暖暖身子，酒肉都备好了，先垫垫肚子再说别的。”
东厢房早烧起了地龙，暖得人一进门就想脱棉袍。桌上摆得满当：红烧狍子肉炖得油亮，白煮雪兔撕成条蘸蒜泥，还有盘油炸山鸡，旁边堆着油焖榛子、盐渍松仁，都是沟里不易得的鲜物。刘绍辰拎着个黑陶酒坛，给陈齐面前的白瓷碗斟满，酒液琥珀色，一倒就冒热气：“陈委员尝尝这‘老烧锅’，沟里自酿的高粱酒，烈，喝着烧心，却最驱寒。”
陈齐被地龙烘得松快了些，先夹了块狍子肉嚼着，肉香混着酱味，倒比城里馆子的实在。他抿了口酒，辣劲顺着喉咙往下窜，倒真暖了身子，便点了点头：“酒是好酒，肉也实在。”
江荣廷端起碗敬他：“陈委员一路辛苦，我先敬您一碗，算替弟兄们接风。”说着仰头干了，碗底朝上亮了亮。
陈齐不好推辞，也跟着喝了半碗，放下碗时，额角已冒了细汗。刘绍辰赶紧给添菜：“陈委员多吃点，这雪兔是今早刚打的，肉嫩。”
酒过三巡，菜过五味，陈齐的话渐渐多了。他放下筷子，用随从递来的帕子擦了擦嘴，才慢悠悠开口：“江管带，酒也喝了，肉也吃了，陈某也该说正事了——那矿场的账册，还请江管带给看看。”
江荣廷早等着这话，冲刘绍辰使了个眼色。刘绍辰赶紧从随身的布包里掏出明账，双手递过去：“陈委员您看，这是去年的产金账，统共三万两。还有成本账，人工、镐头、骡子草料，零零总总去了不少，都一笔一笔记在上面，错不了。”
陈齐推了推眼镜，翻账册的手指又白又胖，指甲修得齐整。他翻得慢，一页页盯着数字看，时不时皱眉：“三万两？”抬眼时细眼里精光一闪，“李大人先前回吉林，可说碾子沟是块宝地，砂层厚，怎么才这点数？”
“宝地也得看年景啊。”刘绍辰赔着笑，“去年天旱，砂层干硬得刨不动，淘洗时金砂也沉得慢，出得就少。再者弟兄们大半心思搁在巡防上，采金的人手也缺了些，能有三万两，已是弟兄们熬了整宿刨出来的。”
“哦？”陈齐放下账册，指尖敲着桌面，“既来了，总得去矿场看看才放心。江管带，不碍事吧？”
江荣廷心里早有准备，面上依旧笑：“有啥碍事的？陈委员要去，我这就陪您。酒足饭饱，正好活动活动。”
一行人往矿场去时，外沟的光景和先前刘绍辰说的不差——七八个弟兄散在矿洞外刨砂，镐头落下去慢吞吞的，刨起的砂块里混着大半黄土，堆在一旁看着就稀疏。有个弟兄见江荣廷来了，停下手里的活要打招呼，被江荣廷用眼色按了回去：“接着干，别停。”
陈齐勒着马看了半晌，眉头皱着没松。江荣廷在一旁搭话：“您瞧，不是弟兄们懒，实在是这砂层不争气。去年天旱，底下的砂硬得像块铁，刨一天也淘不出多少。”
陈齐“嗯”了一声，没多言语，又催马往前挪了挪，目光却总往更深的沟里瞟——那是内沟的方向，只是被山坳挡着，啥也瞧不见。
转了约莫半个时辰，江荣廷便引着人往回走：“陈委员，天快黑了，山里冷得早，我已让人收拾了住处，您先歇着，明儿要是还想看，我再陪您来。”
住处安排在离会房不远的小院，三间正房，地龙早早烧上了，暖烘烘的。江荣廷亲自送陈齐到门口，又吩咐马翔：“晚上让厨房多送两个热菜，给陈委员暖暖身子。”
陈齐笑着拱手：“江管带费心了。”
屋里只剩陈齐和随从两人，随从刚解下行李，就见陈齐坐在炕沿上没动，手指在桌沿上磨来磨去，心里早翻了好几道浪。他在矿上待了这些年，金沟里砂层厚薄、金砂成色，扫一眼就大差不差。碾子沟外沟那点露在外头的砂量，三万两都得往虚里估，内沟偏说在“勘探新矿脉”？哪有勘探矿脉还守得跟铁桶似的？里头定然藏着真家底。
“大人，要不夜里咱去探探？”随从凑过来低声道。
陈齐眯着眼点了头：“等后半夜，别闹出动静。”
江荣廷回了会房，刘绍辰正收拾账册，见他进来便问：“陈委员歇下了？要不要让人盯着点？”
“不用。”江荣廷往椅上一坐，指尖敲着桌面笑，“他心里犯疑，定然要去内沟瞧。让他去便是。”
刘绍辰愣了愣：“不拦？”
“拦了反倒露怯。”江荣廷端起茶盏抿了口，“刘宇在那边守着，出不了差错。”