明皇恃其承平，不思后患，殚耳目之玩，穷声技之巧，自谓帝王富贵皆不我如，欲使前莫能及，后无以逾，非徒娱己，亦以夸人。岂知大盗在旁，已有窥窬之心，卒致銮舆播越，生民涂炭。乃知人君崇华靡以示人，适足为大盗之招也。——司马光 《资治通鉴》
垂拱元年秋八月戊寅，东都洛阳的紫微城笼罩在一层肃穆的秋意中。梧桐叶簌簌落在朱红宫墙上，檐角的铜铃被风拂动，发出清越却带着几分不安的声响。就在这一日，一声响亮的婴儿啼哭，打破了宫城的沉寂——李隆基降生了。
此时的大唐，正处在风雨飘摇的转折点上。李隆基的父亲李旦虽名义上是大唐皇帝，却不过是祖母武则天手中的傀儡。这位年富力强的帝王被软禁在别殿，连批阅奏章的权力都被剥夺。而年过花甲的武则天，则在紫宸殿临朝称制，紫袍玉带加身，军国大事尽出其手。
“这孩子生得好气象。”乳母抱着襁褓中的李隆基，小心翼翼地对刚生产完的窦德妃说。小家伙睁着乌亮的眼睛，不哭不闹，只定定地望着殿顶的藻井，那眼神里竟有种不属于婴儿的沉静。窦德妃轻轻抚摸着儿子柔软的胎发，眉宇间却凝着愁绪。她比谁都清楚，这富丽堂皇的宫城，早已成了最危险的牢笼。
果不其然，李隆基降生未满周岁，朝堂之上便掀起了一场腥风血雨的惊涛骇浪。
此前，徐敬业以“匡复庐陵王”为名发动扬州叛乱，虽被武则天迅速镇压，但这场兵变却让她的猜忌之心愈发深重。为巩固权力、铲除异己，武则天竟公然在朝堂之上设置铜匦，以官方名义鼓励天下人告密。无论身份高低，哪怕是农夫樵夫，只要有“密告”，都可直达宫廷，沿途官府还需提供车马饮食。
这一举措直接催生了酷吏政治的泛滥。来俊臣、周兴等酷吏凭借告密与罗织罪名步步高升，朝堂之上冤狱遍地，人人自危。史载“自垂拱以来，任用酷吏先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”，而作为皇权潜在威胁的李氏皇族，更是成为武则天重点打压的对象，处境尤为凶险。
此时尚在襁褓中的李隆基，虽未直接卷入这场风波，却已身处李氏皇族岌岌可危的生存困境之中，其早年命运也自此与大唐宫廷的权力斗争紧密交织。
垂拱三年七月，李隆基以皇子身份被封为楚王。这本是荣耀，却像一道无形的枷锁。他的童年记忆里，总有侍卫冰冷的甲胄和宫人们低眉顺眼的惶恐。五岁那年，他亲眼看着父亲李旦被祖母从帝位上拉下，迁居东宫，连带着他们这些皇孙也成了待罪之身。
尽管身处逆境，李隆基却从小便显露不凡。他生得仪表堂堂，兼具窦氏一族的英气与李氏皇族的雍容，更难得的是那份远超同龄人的胆识。在宫中，他总爱自比三国时的曹操，私下里让伴读叫他“阿瞒”，这等野心，让许多老成的宫人暗暗咋舌。
七岁那年的祭祀大典，成了他第一次在朝堂崭露锋芒的契机。那日，百官齐聚太庙，金吾大将军武懿宗——武则天的堂侄，正因为一点小事对着护卫的骑士大声呵斥。武氏一族仗着女皇的权势，在宫中向来横行无忌，连皇子们都要让三分。
就在众人屏息之际，一个清脆却带着威严的声音响起：“这里是我李家的朝堂，干你何事？”
众人循声望去，只见楚王李隆基身着亲王朝服，虽身形尚小，却昂首挺立，正怒目瞪着武懿宗。那眼神里的凛然正气，竟让这位掌管京城防务的大将军一时语塞。
“你……你一个黄口小儿懂什么！”武懿宗恼羞成怒。
“我是大唐楚王，这里是我祖父、伯父坐过的地方，何时轮得到你撒野？”李隆基说完，拂袖便走，小小的身影在百官注视下，竟走出了帝王的威仪。
消息传到武则天耳中，这位阅人无数的女皇也不禁惊讶。她特意召来李隆基，见他虽面对自己却毫无惧色，眼神清澈又藏着锐气，非但没有责怪，反而笑道：“这孩子，倒有几分我年轻时的性子。”从此，对他竟多了几分特殊的关注。
可这份关注并未带来安稳。天授二年初，尚方监裴匪躬和内常侍范云仙因私自谒见皇嗣李旦，被武则天下令处死。紧接着，一道严令传遍宫中：皇嗣不得接见任何公卿大臣。李隆基与兄弟们再次被幽闭，这一锁，便是十余年。
长寿二年的腊月，洛阳飘起了罕见的大雪，寒意刺骨。十岁的李隆基蜷缩在东宫角落，听着远处传来的隐约哭声，心一点点沉下去。他的母亲窦德妃，在朝见武则天后，便再也没有回来。
后来他才知道，是户婢团儿诬告窦妃与刘妃行“厌蛊咒诅”之术，武则天不问青红皂白，竟将二人秘密处死，连尸骨都不知埋在何处。那段时间，父亲李旦也被诬告有“异谋”，酷吏来俊臣正准备动刑，幸亏太常工人安金藏当着众人的面剖腹明志，以死证明皇嗣清白，才保住了李旦一命。
母亲的死，成了李隆基心中永远的伤疤。是父亲的妾室豆卢氏和姨妈窦氏接过了抚养他的责任，她们偷偷将窦妃生前的遗物，一支玉簪交给李隆基。每当夜深人静，他便摩挲着冰凉的玉簪，在心里一遍遍描摹母亲的模样，那份刻骨的思念，渐渐化作了对权力斗争的清醒认知。
幽禁的日子漫长而压抑。宫墙高耸，隔绝了外面的世界，却隔不断少年心中的壮志。他跟着伴读偷偷学习经史兵法，在院子里用石子排兵布阵，甚至能把宫中侍卫的换班规律摸得一清二楚。兄弟们或沉湎于玩乐，或终日唉声叹气，唯有他，眼神越来越亮，像藏着一团火。
圣历二年，李隆基终于重见天日，此时的他已经十四岁了。他的祖母武则天因年老体衰，在狄仁杰等大臣的劝谏下，放弃了立武氏子弟为太子的念头，将被废的庐陵王李显接回洛阳重立为太子，李旦则被封为相王。长安年间，李隆基先后担任右卫郎将、尚辇奉御，虽然只是掌管皇帝马匹的闲职，却让他得以近距离观察朝堂运作。
最让他震撼的，是神龙元年的那场政变。以张柬之为首的朝臣率领禁军冲入玄武门，杀死武则天的男宠张易之兄弟，迫使这位叱咤风云的女皇退位，中宗李显复位。二十岁的李隆基站在人群中，看着刀剑上的寒光，听着宫人们的惊呼，第一次真切感受到了权力更迭的血腥与力量。
景龙四年，李隆基从潞州别驾任上回到长安。这座阔别多年的都城，依旧繁华，却处处透着诡异的平静。中宗李显懦弱无能，朝政早已落入韦皇后和安乐公主手中。当年发动神龙政变的功臣被一一贬斥，太子李重俊因起兵反抗被杀，韦皇后甚至学着武则天的样子，让兄长韦温把持大权，安乐公主则公开卖官鬻爵，朝堂乌烟瘴气。
“这天下，要再变天了。”李隆基在自己的府邸中，对着心腹王毛仲低语。他早已暗中联络了一批才勇之士，尤其看重皇帝亲军“万骑”，这支由唐太宗时期的“百骑”发展而来的精锐部队，此刻成了他眼中最锋利的剑。
万骑果毅葛福顺、陈玄礼等人，早就对韦氏外戚的跋扈不满，见李隆基礼贤下士，又有皇室血脉，渐渐成了他的心腹。他们常在长安的酒肆中秘密会面，用酒碗碰出的脆响，代替无声的誓言。
这年六月，一个惊人的消息传来：中宗李显被韦皇后与安乐公主合谋毒杀！韦后秘不发丧，立李重茂为傀儡皇帝，自己临朝摄政，眼看就要成为第二个武则天。
“不能再等了！”李隆基在灯下击节而起。他连夜找到姑姑太平公主，这位曾参与过多次权力斗争的公主，当即表示支持：“韦氏乱政，人人得而诛之，我儿薛崇简愿随你行事。”
有人建议先向相王李旦禀报，李隆基却摇头：“此事凶险，若告诉父亲，他赞成则受牵连，不赞成则坏大事。我身为皇子，当为社稷分忧，成败皆由我一人承担。”
六月庚子日申时，李隆基身着便服，带着几个亲信潜入禁苑，来到苑总监钟绍京的住处。钟绍京却突然反悔，脸色苍白地说：“此事牵连甚广，恐……恐难成功……”
“钟大人可知，韦后已下密令，明日便要诛杀相王与太平公主？”李隆基目光如炬，盯着钟绍京说道：“你若此时退缩，全家性命难保！”钟绍京的妻子许氏也在一旁劝说：“身为人臣，当为国除奸，岂能因惧祸而退缩？”钟绍京这才咬牙点头，当即召集苑中工匠，准备响应。
入夜，万骑的军官们陆续到来。葛福顺按剑说道：“殿下下令吧，我等万死不辞！”李隆基拔出腰间宝刃，寒光一闪：“今夜三更，直捣内宫，诛杀韦氏乱党！”
三更时分，葛福顺突袭羽林营，手起刀落斩杀韦后党羽韦跨、韦播，对着惊愕的羽林军喊道：“韦后弑君篡权，今夜当诛奸佞，拥立相王！愿从者随我入宫！”羽林军本就不满韦氏，纷纷响应，跟着他杀向玄德门。李仙凫则引兵攻入白兽门，两支人马在凌烟阁会师。
李隆基亲自率军冲入内宫，守卫的武士见是皇子亲至，纷纷倒戈。韦后在睡梦中被喊杀声惊醒，披头散发地逃入飞骑营，却被早已反正的士兵斩首。安乐公主正对着镜子画眉，听到动静还没反应过来，便被冲入的士兵斩杀。上官婉儿手持蜡烛迎接，想凭当年与太平公主的交情免死，李隆基却冷声道：“此等乱政之人，留着何用？”下令将其处死。
一夜之间，韦氏集团被连根拔起，凡身高超过马鞭的男性亲属皆被处死，鲜血染红了宫道。当李隆基向父亲李旦禀报时，这位一生谨慎的相王抱着儿子，泪水纵横：“宗庙社稷，都靠你保全了啊！”
随后，李重茂禅位，李旦重新登基，是为睿宗。在立太子的问题上，长子李成器坚决辞让：“国家危难之时，当立有功者。平王李隆基平定大乱，功在社稷，儿臣不敢居其上。”大臣们也纷纷支持李隆基，李旦遂立李隆基为太子。
成为太子的李隆基，很快迎来了新的对手，他的姑姑太平公主自恃拥立睿宗有功，权倾朝野，七个宰相中有五个是她的亲信。她见李隆基精明强干，怕将来难以控制，便屡次散布流言，称“太子非长，不当立”，甚至想效仿武则天，改立一个懦弱的太子。
景云二年正月，太平公主竟将宰相们堵在宣政殿的光范门内，公然要求更换太子，被宰相宋璟严词拒绝：“太子有功于国，天下皆知，公主岂能妄议废立？”
李旦见姑侄二人矛盾日益激化，忧心忡忡，术士一句“五日内有急兵入宫”的谶语，更让他下定决心。景云三年，李旦不顾太平公主的反对，将帝位禅让给李隆基，改元先天。但他仍掌握着三品以上官员的任免权和军政大事的决定权，这让李隆基的帝位如履薄冰。
太平公主的反扑愈发猛烈。她联合窦怀贞、萧至忠等大臣，甚至勾结禁军将领常元楷、李慈，密谋在先天二年七月发动政变，还计划在李隆基的饮食中下毒。
消息传到李隆基耳中时，他正在宫中与心腹王琚、张说议事。“先发制人，后发则受制于人！”张说叩首道：“太平公主党羽虽多，却人心不齐，可一举破之！”
七月初三，李隆基命王毛仲率领三百家兵，自己则亲率李令问、高力士等十余人，直奔禁军营地。常元楷、李慈见皇帝突然到来，还没反应过来便被斩杀。随后，他们一路攻入朝堂，擒杀贾膺福、李猷，宰相岑羲、萧至忠也被当场处死，窦怀贞走投无路，自缢而死。
太平公主逃入佛寺，三天后不得不返回。太上皇李旦出面求情，希望李隆基留她一命，李隆基却摇头道：“姑姑若存丝毫亲情，便不会谋逆。今日若放过她，日后必成大患。”最终，太平公主被赐死家中，其党羽被一网打尽。
这一日，李隆基站在紫宸殿的丹陛上，望着阶下臣服的百官，终于露出了释然的笑容。他下旨改元“开元”，取“开辟新纪元”之意，一个属于他的时代，就此拉开序幕。
清除太平公主后，李隆基面对的是一个百废待兴的国家。兵变留下的创伤尚未愈合，吏治腐败，民生凋敝，边境也时有摩擦。这位年轻的帝王深知，打天下难，治天下更难。
“朕要的宰相，当能帮朕拨乱反正。”李隆基在朝会上说道。群臣推荐了不少人选，他却独独看中了多谋善断的姚崇。在渭川的行宫，李隆基亲自召见姚崇，提出要拜他为相。
姚崇却没有立刻谢恩，而是提出了十条建议：“陛下若能做到勿贪边功、广开言路、赏罚分明、禁绝宦官干政、不让外戚专权...臣才敢领命。”
李隆基听完，站起身郑重说道：“卿之所言，皆合朕意。朕若有违，天必弃之！”姚崇这才叩首谢恩。
在姚崇的辅佐下，开元初年的大唐开始走上正轨。他们贬逐了那些居功自傲的功臣，杜绝了不通过吏部而由皇帝私下任命的“斜封官”，整治了外戚干政的弊端。
最棘手的是蝗灾，黄河两岸蝗虫成灾，百姓们因迷信不敢捕杀，眼看着庄稼被啃食殆尽。
“蝗虫不灭，民无生路！”李隆基下令：“凡灭蝗有功者，重赏；敢阻挠者，严惩！”姚崇亲自到灾区指挥，发明了夜间燃火诱捕的方法，短短数月便控制了灾情。
国家渐稳后，李隆基又启用了耿直方正的宋璟为相。宋璟不像姚崇那般灵活，却以坚守原则着称。他拒绝一切私人请托，哪怕是皇亲国戚，犯错也照罚不误。有一次，李隆基的岳父想求个官职，被宋璟严词拒绝：“当官凭的是才干，岂能因私废公？”李隆基得知后，不仅不恼，反而称赞宋璟：“这才是朕要的宰相。”
宋璟之后，张嘉贞、张说等宰相相继辅佐。张说更是文武双全，他裁减了二十万边防军，改府兵制为募兵制，既减轻了百姓负担，又提高了军队战斗力；他改革宰相机构，将“政事堂”改为“中书门下”，让中枢机构运转更高效；他还主持编纂典籍，设立集贤殿书院，推动文化发展。
开元十三年，在张说的建议下，李隆基决定前往泰山封禅，以告慰天地。当大队人马行至泰山西侧时，突然狂风大作，帐篷被撕裂，官员们惊慌失措。张说急中生智：“此乃东海之神来迎天子，是吉兆啊！”果然，到了泰山脚下，天气转晴。
封禅前夜，又遇寒风刺骨，李隆基沐浴斋戒后，独自站在露中祷告：“若朕有过失，当降罪于朕；若随从无福，亦由朕承担。只求苍天庇佑万民！”祷告完毕，风竟真的停了。他亲手撰写的《纪泰山铭》，至今仍刻在泰山大观峰上，见证着那个盛世的荣光。
李隆基对吏治的整治也毫不松懈。他精简机构，裁撤冗余官员；派按察使巡查各地，严惩贪官；恢复谏官参加宰相会议的制度，鼓励大臣直言进谏；尤其重视县令的选拔，常亲自出题考核，优秀者提拔，平庸者罢黜。
在他的治理下，大唐疆域辽阔，人口增长到四千多万，粮食连年丰收，长安成了国际性的大都会，各国使者云集。丝绸之路上，商队络绎不绝；长安城的西市，能买到波斯的香料、西域的骏马。这便是后世称道的“开元盛世”，一个属于李隆基的辉煌时代。