雨丝斜斜掠过东宫的琉璃瓦，溅起细碎的水花，仿佛要洗去殿宇深处弥漫的血腥气。内侍总管佝偻着身子，声音压得像风中残烛：“殿下，东宫已按您的吩咐重新洒扫，只是……”他的目光不由自主地瞟向殿角那株桃树，枝头的花瓣沾着雨水，颤巍巍地低垂，仿佛不堪重负，谁都知道，这树下的泥土里，还浸透着前太子石邃的血。“这株桃树要不要刨去重栽？”
石宣抬手止住他的话，玄色锦袍上绣着的猛虎在阴雨天里更显狰狞。他缓步走到桃树下，冷冷的说道：“留着，让它好好长着。也好让往后住在这里的人，都记着些分寸。”
太极殿的册立大典上，礼官高唱赞词时，石宣始终垂着眼帘，双手捧着太子玺绶，姿态谦卑得无可挑剔，连腰间玉带的系法都符合最严苛的礼制。可当他抬眼看向御座上的石虎时，眼底闪过一丝灼热的光，与石邃当年的眼神如出一辙。
仪式结束后，石虎留石宣在偏殿用膳。酒过三巡，老皇帝拍着儿子的肩膀，语气里带着几分酒后的松弛：“你兄长行事乖张，落得那般下场也是咎由自取。往后这东宫，便全靠你了。”石宣立刻起身跪倒，额头死死抵着地面，声音哽咽道：“儿臣定当恪守孝道，辅佐父皇治理天下，绝不敢有半分僭越之心。”
然而石宣被立为太子后，全无储君应有的担当，反倒将石虎的骄奢淫逸奉为圭臬。他一门心思要超越石邃，更要压过朝中所有王侯，于是将国库视作私产，大兴土木以填私欲。
数万民夫夜以继日地劳作，使得邺城周边的社会生产彻底停滞。大片农田荒芜，路边随处可见逃荒的流民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，怀里揣着仅存的谷糠，却连一口干净的水都找不到。有官吏上奏，称“邺北千里，饿殍遍野”，恳请石宣暂停工程，让民夫返乡务农。可石宣将奏折扔在地上，冷笑：“百姓饿死，是他们自己没本事。本太子的宫殿若建不好，才是丢了父皇的脸面！”
朝中百官对石宣的行径极为不满。御史中丞刘览曾在朝会上直言：“太子殿下，如今民力枯竭，国库空虚，若再如此劳民伤财，恐生民变啊！”石宣当即拍案而起，指着刘览的鼻子骂道：“你算什么东西，也敢教训本太子？”若非石虎在场，刘览怕是当场就要被拖出去杖毙。即便如此，刘览回府后仍忧心忡忡，对家人叹道：“后赵的气数，怕是要断在这对父子手里了。”可满朝文武皆知石虎父子的残暴，即便怒火中烧，也只能将怨气咽在肚里，眼睁睁看着百姓的血汗，被奢靡的宫室建造挥霍一空。
石虎对石宣的奢靡行径视若无睹，还时常驾临东宫，看着初具规模的宫殿哈哈大笑：“我儿有气魄！比当年的石邃强多了！”自己更是变本加厉，将荒淫残暴推向新的巅峰。他下诏修缮长安未央宫与洛阳宫阙，声称“要让天下人看看，我后赵的宫室，比汉家的还要气派”。这道诏令一下，各州官府如狼似虎地强征工役，总数竟达二十六万人。
乱世之中，人口本就稀少，这二十六万人几乎是北方数省所有青壮劳力的总和。
抵达工地后，他们的日子更是苦不堪言。仅长安一地，工地上的尸体便堆积如山，腐臭熏天，负责掩埋尸体的人来不及挖坑，只能将尸体扔进附近的沟壑，任由野狗撕咬。
宫室修缮尚未完工，石虎的贪欲又伸向了无辜的女子。他看着新落成的宫殿，忽然觉得“后宫空虚，不足以彰显天威”，于是下令增设女官二十四等，从皇后以下到最低阶的采女，等级森严，名目繁杂，又要求诸公侯等七十余封国各置女官七等。紧接着，一道更令人发指的诏令传遍全国：民间十三至二十岁的女子，无论是否婚嫁，一律需应选入宫。
诏令一下，各州郡县的官吏如获至宝。他们将此视作邀功请赏的绝佳机会，为了搜罗“美色”，竟公然闯入百姓家中，强抢民女。
这场浩劫持续了三个月，最终被强征的女子多达三万余人。而太子石宣及诸公侯们，更是借着权势私下搜寻，他们绕过官府，直接派家奴闯入富户家中，将稍有姿色的女子强行掳走，又额外强取了万余人。
这四万余名妇女，像牲口一样被役吏驱赶到都城时，石虎亲自临轩选美。他坐在高台上，看着台下黑压压的人群，尽是妙龄女子，个个容貌秀丽、身姿婀娜，有的低头垂泪，有的咬牙隐忍，有的早已面无血色。石虎却心花怒放，指着那些瑟瑟发抖的女子，对身边的大臣笑道：“各州官吏果然能干，征选有功啊！”他命人将容貌最出众的女子挑出来，留在自己后宫，其余的则按等级分给太子及诸臣，美其名曰“与下臣同乐”。
从此，石虎沉溺新欢，将旧宠抛诸脑后。他凭借权势，日夜蹂躏这些良家女子。许多女子不堪受辱反抗，却当场惨遭杀害；无数女子在绝望恐惧中自尽。石虎对这些生命消逝毫不在意，在他眼中，宫中美女如云，这些女子性命如草芥。他甚至下令将死去女子尸体投入漳水，任由鱼鳖啃食。漳水本是百姓生活水源，此刻却成无辜女子葬身地，其残暴行径，令人发指，无不使人对这暴君行径怒发冲冠、唾弃不已。
就在百姓的哀嚎声中，有大臣上了一道奏折：“陛下，近日观天象，发现紫微宫旁有客星犯主，恐是晋室将复兴之兆。臣以为，当使晋人服苦役，以镇压其戾气。”石虎本就对偏安江南的东晋心怀忌惮，听闻此言顿时深信不疑，当即下诏征集邺城附近郡县的男女十六万人、车十万乘，前往邺城北面运土，建造华林苑，并沿苑筑起长达数十里的高墙。
这道诏令成了压垮百姓的最后一根稻草。被征的男女中，有许多是之前修宫殿时侥幸存活的民夫，刚回到家中没几天，便又被抓走。他们拖着疲惫的身躯，推着沉重的土车，在尘土飞扬的工地上往返。华林苑的选址本是一片低洼的沼泽，需先填上数丈厚的土才能筑墙，十六万人日夜不停地劳作，车水马龙般将土运到沼泽，却如同杯水车薪。
这一年的冬天来得格外早，一场大雪骤然而至，气温骤降。工地上的民夫大多只穿着单衣，冻得瑟瑟发抖。他们白天在雪地里运土，晚上只能挤在简陋的窝棚里，连取暖的柴火都不够。许多人冻得手指脚趾发黑，最终溃烂脱落；还有的人在运土时滑倒在冰面上，再也没能站起来。
有位须发皆白的老臣，看着城外飘雪的天空，忍不住冒死进谏：“陛下，如今天文错乱，大雪封路，百姓凋敝，饿殍遍野。华林苑工程浩大，不如暂且停工，待来年开春再议？”石虎正在宫中饮宴，听闻此言顿时勃然大怒，将酒杯摔在地上：“我筑苑墙，与天何干？即便因此遭天谴，只要苑墙能在早晨建成，我傍晚死去也无遗憾！”他当即下令，让大臣督促工役连夜赶工，又命人运来数万支蜡烛，将施工之地照得如同白昼。
夜色中的华林苑工地，成了一座人间地狱。蜡烛的火光映照着民夫们冻得发紫的脸，他们踩着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地推车，稍有迟缓便会遭到监工的毒打。
次年开春，苑墙终于筑成，开辟四门，其中三门通向漳水，皆以五彩琉璃为屏障，远远望去流光溢彩，仿佛仙境。可谁也不知道，那高达三丈的墙体内，埋了多少百姓的尸骨。然而，当苑内开始建造亭台楼阁时，一场突如其来的暴风大雨降临了。狂风卷着巨浪，从漳水倒灌进苑内，洪水暴涨丈余，工地上的民夫来不及逃跑，大多被卷入水中。这场灾难，最终导致数万名工役被淹死，华林苑的地基被冲毁大半，刚刚建成的亭台也成了废墟。
洪水退去后，石虎为了“安抚天意”，命太子石宣率领部众祭祀山川，为后赵祈福。石宣却将这当成了炫耀权势的机会，他乘坐高达丈余的巨辇，车上高擎着只有天子才能使用的华盖，打着绘有日月星辰的旌旗，卫士们披甲执锐、前呼后拥，从金明门而出，随行的大军多达十八万。
石虎在后宫登上凌霄观远眺，见石宣的仪仗绵延数十里，甲仗如林，旌旗蔽日，竟拈着胡须得意笑道：“我家父子如此威武，除非天崩地塌，还有什么可担忧的？有这样的虎子，我只需抱子弄孙，自求乐趣即可。”此时的石虎，早已因常年纵欲而昏聩糊涂，他看不见石宣使用天子旌旗的僭越之举，也听不见身边宦官的窃窃私语，只觉得儿子的威风，就是自己的威风。
石宣的“祷祀”，实则是一场奢靡的巡游。他每到一地，便命军士圈出方圆百里的猎场，驱赶禽兽至中央。待暮色四合，他便令劲骑驰射，自己则拥着姬妾乘辇观猎，火炬从猎场一直延伸到行宫，彻夜不熄，照亮了半边夜空。
这支队伍途经三州十五郡，所到之处，地方官吏无不绞尽脑汁讨好。他们将库藏的金银、绸缎、珍奇古玩悉数献出，甚至拆了祠堂的匾额、寺庙的铜钟，熔铸成器皿送给石宣。有些郡县为了凑齐“献礼”，竟向百姓加征三年赋税，无数家庭因此倾家荡产。
石宣还都复命后，石虎看着他带回的一车车贡品，非但没有斥责其奢靡，反而夸赞道：“我儿有气魄！”随后，他又命石宣之弟、乐安公石韬沿另一条路线继续出祀。石韬素来受石虎宠爱，性子比石宣更骄横，他的队伍在奢靡程度上，比石宣有过之而无不及。
石宣本就因石韬受宠而心怀妒忌，见他出祀规模与自己匹敌，心中的恨意愈发浓烈。他在东宫设宴时，喝到半醉，对亲信宦官赵生抱怨道：“石韬算什么东西？不过是仗着父皇宠爱，竟敢与我平起平坐！”赵生向来依附石宣，见状连忙煽风点火：“殿下乃国之储君，石韬如此僭越，分明是没把殿下放在眼里。若不除之，日后恐成大患。”
这话正说到石宣的心坎里。他想起石虎曾在酒后说过“悔不立石韬为太子”，想起石韬看向自己时那轻蔑的眼神，一股杀意从心底涌起。他猛地将酒杯摔在地上，咬牙道：“石韬不除，寝食难安！”
恰在此时，石韬在府邸中筑起一堂，取名“宣光殿”。这“宣”字与石宣的名字相同，本就是僭越之举，更甚者，殿中的大梁竟长达九丈，远超礼制规定。石宣听闻此事，当即带人闯入石韬府邸，指着那根大梁怒斥：“你竟敢用‘宣’字为名，大梁还敢逾制，是想谋逆吗？”不等石韬辩解，他便命人将大梁截断，还将负责施工的工匠全部斩首。
石韬何曾受过这等屈辱？随即下令将宣光殿重加修筑，还将大梁增至十丈，摆明了要与石宣对着干。
这一举动，彻底点燃了石宣的杀心。他召来东宫卫士长杨杯、幸臣赵生等人，在密室中密谋：“石韬仗着宠爱骄横跋扈，竟敢违抗我的命令。你们若能杀掉他，我将把他府中的姬妾美女全部赏给你们，还会保你们日后富贵无忧。”他眼中闪过一丝狠厉。“石韬一死，父皇必然亲临丧事，我便可趁机行事，何愁大事不成！”
杨杯等人闻言纷纷应承：“殿下所托，我等必效死力！”石宣大喜，当即命他们暗中准备，只待时机成熟便动手。
秋社之日，石韬率领僚属到东明观祭祀土神。祭毕后，他在观内设宴，令乐工歌伎弹唱助兴。酒过三巡，石韬忽然放下酒杯，望着窗外的月色长叹：“人生无常，离别容易相聚难。诸君尽管开怀畅饮、一醉方休，不知日后何时再会，应当趁此时尽兴才是。”说罢，他竟潸然泪下。众人见他言辞伤感、涕泪横流，无不惊异，素来骄横的乐安公，竟也有如此悲戚之时。他们面面相觑，不知该如何劝慰，只能默默饮酒，席间的气氛愈发沉闷。
夜半时分，众人散去，大醉的石韬被侍从扶到观内的寝殿休息。次日天明，侍役见石韬迟迟不起，心中生疑，撬开房门后，顿时吓得魂飞魄散。昨晚还活生生的石韬，此刻已腹破肠流、手断足折，倒毙在寝榻前，尸体旁散落着几柄染血的刀剑，场面惨不忍睹。
侍从们慌乱无措，连忙回宫飞报石虎。
石虎正在与新纳的姬妾嬉闹，听闻消息，整个人如遭雷击，愣了半晌，突然喷出一口鲜血，晕厥在榻上。宫人手忙脚乱地抢救，掐人中、灌汤药，折腾了半个时辰，他才悠悠转醒，醒来后便如疯似狂地哭嚎：“韬儿！韬儿死得好惨啊！”那哭声撕心裂肺，震得宫殿的梁柱都仿佛在颤抖。
百官闻讯入宫请安，见石虎形容枯槁，双眼红肿，纷纷请求前往东明观视丧。唯有司空李农上前一步，低声劝谏：“陛下，害死乐安公的凶手尚未查明，但臣观此事蹊跷，恐是衅起萧墙，危生肘腋。陛下为防意外，不可轻出。现当速缉拿凶手，勿使逃脱。”
石虎这才稍稍冷静，他想起石宣昨日的反常，想起兄弟二人的积怨，心中掠过一丝不祥的预感。便听从李农之言，留在宫内，一面命卫士戒严，紧闭宫门，一面派官吏将石韬的尸体运回太武殿治丧。
太子石宣乘坐素车，引东宫卫士千余人，来到太武殿吊丧。他穿着白色丧服，面无表情地走到灵柩前，命左右揭开棺盖。当石韬那残缺不全的尸体暴露在众人面前时，石宣盯着尸体看了片刻，突然“呵呵”大笑起来，那笑声在肃穆的灵堂里回荡，令人毛骨悚然。笑罢，他竟掉头就走，连一句悼词都没有留下。
殿外的雨又开始下了，淅淅沥沥，像是在为这场手足相残的惨剧哭泣。太武殿内，石虎得知石宣的举动，气得浑身发抖，他指着殿门嘶吼：“逆子！吾必杀之！”而此时的石宣，已回到东宫，正站在那株桃树下，看着花瓣上的雨水，嘴角噙着一抹胜利者的微笑。他以为除掉了石韬，便能高枕无忧，却不知，一场更为血腥的风暴，正在向他席卷而来。后赵的宫廷，终究逃不过“循环往复”的谶语，在权力与欲望的漩涡中，将走向更深的黑暗。