立储之事尘埃落定，司马炎心头那点关于国本的悬虑仿佛被抹平了，潜藏的酒色之心便如春水般漫了上来。他看着宫墙内日渐熟悉的亭台楼阁，忽然觉得这四方天地有些窄了——天下初定，正是该享享太平福的时候，不多纳些美人充实后宫，岂不辜负了这万里江山？
杨艳察觉到他的心思时，夜里替他掖被角的手都沉了几分。她不是没试过婉言劝谏，说“陛下龙体为重，后宫佳丽已足”，可司马炎只笑着捏捏她的脸颊：“皇后聪慧，却不知这选美也是为了皇家子嗣兴旺。再说，选些名门淑女入宫，也是给她们家族一份荣宠。”
他这话堵得杨艳哑口无言。没过几日，一道选美诏书便传遍洛阳城：公卿以下官员之女，凡年十五以上二十以下者，一律应选；有隐匿不报者，以不敬论处。
诏书一下，洛阳城里的豪门贵族顿时忙乱起来。有的人家舍不得女儿入宫，却又不敢违抗圣命，只得含泪将女儿妆扮起来，送进那深不见底的宫墙；也有的公卿打着算盘，盼着女儿能被武帝看中，一朝得宠封个妃嫔，自己便能借着皇亲的身份平步青云，加官晋爵指日可待。于是乎，短短几日，宫门外便排起了长队，一辆辆马车满载着盛妆的少女，车帘掀开时，脂粉香气能飘出半条街。
这次选美，司马炎竟特意让杨艳参与评定。他拉着她的手笑道：“皇后眼光好，替朕把把关，看看哪些姑娘既端庄又聪慧，配得上这后宫。”
杨艳垂眸浅笑，应了声“遵旨”，眼底却掠过一丝精明。她怎会不知武帝的心思？无非是让她以皇后之尊主持选美，既显他对她的信任，又能堵住旁人说他沉迷美色的嘴。可这恰恰合了她的心意，由她来挑选，便能将那些家世过盛、容貌过于出挑，可能威胁到自己与太子地位的女子悄悄筛下去，只留下些温顺本分、家世普通的姑娘。如此一来，既顺了武帝的意，又能稳稳掌控后宫格局，何乐而不为？
于是，选美那日，杨艳端坐在珠帘后，看着那些依次上前的少女，目光如筛子般细细打量。遇着眉眼间带着锋芒的，便说“过于明艳，恐失端庄”；见了家世显赫、父兄手握重权的，便评“贵气太重，恐难侍奉”。司马炎坐在她身侧，看她这般挑剔，有时想替哪个姑娘说句话，都被她三言两语岔开，一来二去，也只能无奈摇头，由着她做主。
正觉有些乏味时，忽闻司仪唱名，一位少女款步而出。那女子身着烟霞色罗裙，腰肢款摆间如弱柳扶风，偏生身段丰腴，肌肤莹白，一张脸蛋衬得满殿脂粉都失了颜色。司马炎眼前顿时一亮，手里的团扇下意识挡在唇边，侧头对杨艳低声道：“此女甚佳，眉目含情，体态端庄，可入选。”
杨艳抬眼望去，心下便是一紧。这卞女的艳色，竟是连她年轻时都不及，更别提如今的赵粲了。若让她入了宫，怕是不出三月，便能夺去武帝大半心思。她面上不动声色，先问左右：“这位姑娘是哪家的女儿？”
内侍忙答：“回皇后，此女乃魏武帝曹操夫人卞氏的族人，家世清白。”
杨艳这才转向武帝，语气带着几分斟酌：“陛下有所不知，卞氏一族三世为魏室皇后，算得上是前朝姻亲。如今选她入宫，若封得位份低了，恐委屈了她的家世；若封得高了，又与后宫规矩不合。再说，让前朝皇后的亲眷侍奉陛下，传出去怕是惹人议论。依臣妾看，陛下还是割爱吧。”
武帝哪里听不出她话里的酸意，可转头见杨艳垂着眼，鬓边珍珠耳坠轻轻晃动，那副委屈又懂事的模样，终究是不忍拂逆。他对着卞女的方向望了最后一眼，见她正垂首立着，裙摆上的金线绣纹在阳光下闪闪发亮，终是叹了口气：“罢了，便依皇后的意思。”
卞女闻言，身形几不可察地晃了晃，随即躬身退下，背影里透着几分落寞。
她刚退下，又有一位少女上前。这姑娘生得明眸皓齿，眉宇间却带着股英气，与寻常闺秀的温婉不同。武帝看她时，竟从那婀娜身段里瞧出几分刚直来，一问才知，是镇军大将军胡奋的女儿胡芳。
“这姑娘倒有几分其父的风采。”武帝笑道，目光里已有了定论，“便选她吧。”
杨艳在一旁察言观色，见这胡芳虽美，却不似卞女那般艳得逼人，且胡奋虽是武将，却向来对皇室忠心耿耿，让她入宫反倒能拉拢其父。她便顺着武帝的意，微微点了点头：“陛下说得是，胡将军之女，想来是知书达理的，入宫侍奉也好。”
武帝见她难得赞同，倒松了口气，当即命内侍记下胡女的名字。珠帘外，胡女仍是那副不卑不亢的模样，屈膝谢恩时，腰杆挺得笔直，倒真有几分将门虎女的气度。
当夜，司马炎独召胡芳前往偏殿侍寝。烛火摇曳中，胡芳虽面带羞怯，却无寻常女子的忸怩，奉酒时手腕稳当，答话时声音清亮，反倒让看惯了温顺小意的司马炎觉得新鲜。一夜春风过后，他望着帐中熟睡的胡芳，见她鬓发散乱却依旧眉眼带锋，竟生出从未有过的酣畅。
翌日天未亮，传旨的内侍便踏碎了宫巷的寂静：封胡芳为贵嫔，赐居瑶光殿，仪仗用度皆按第二等规制。这道旨意快得让后宫措手不及，寻常女子入宫，多从才人、美人做起，这般直接晋封贵嫔的，实属罕见。
此后司马炎又陆续召幸了入选的女子，其中诸葛婉生得娇小玲珑，说话时总带着江南女子的软糯，倒也得了几分恩宠，被封为夫人。可比起胡芳来，终究是少了那份让人难忘的鲜活。
胡贵嫔得宠的日子里，司马炎去凤仪宫的次数肉眼可见地少了。瑶光殿的欢声笑语，总能穿透宫墙传到杨艳耳中。有时是司马炎陪胡芳射猎归来，夸她箭术不输男儿；有时是两人在廊下对弈，胡芳赢了棋便朗声笑，输了也不恼，只缠着司马炎再下一局。更让杨艳心惊的是，胡芳的服饰居处竟真的只在她之下，连她惯用的云锦帐，司马炎也让人给瑶光殿送了一床同样的。
六宫妃嫔见风使舵，纷纷往瑶光殿凑，往日围着凤仪宫打转的宫娥内侍，如今也多了几分对胡贵嫔的殷勤。杨艳坐在空荡荡的寝殿里，看着案上那碗凉透的莲子羹，这曾是司马炎最爱的点心，如今他怕是已有许久没尝过了。
她这才悔起当初的决定。那日若不是看在胡奋是武将、料定胡芳性子刚直难讨长久欢心，她怎会点头放行？如今想来，正是这份刚直，偏巧挠中了司马炎厌倦了温顺的痒处。妒火与悔恨像两条毒蛇，日夜啃噬着她的心。她开始夜夜失眠，晨起对镜时，鬓边竟添了好些白发。
没过多久，杨艳便病倒了。起初只是咳嗽，后来竟连下床都费力。太医来了一波又一波，药汤喝了一碗又一碗，可她望着窗外飘落的秋叶，心里清楚：这病，药石难医。她亲手放进宫的人，终究成了扎在她心头最深的那根刺。
泰始十年初秋，一场冷雨过后，寒意浸骨。杨艳本就虚弱的身子忽染风寒，当夜便高热不退，气息奄奄。宫侍慌慌张张跑到瑶光殿报信时，司马炎正与胡贵嫔对饮，听闻消息，手里的酒杯“哐当”落在案上，酒液溅湿了龙袍也顾不上，拔腿便往凤仪宫赶。
榻上的杨艳已瘦得只剩一把骨头，锦被盖在身上空荡荡的。见司马炎来了，她费力地睁了睁眼，干裂的嘴唇动了动，宫女忙上前将她扶起，在她背后垫了个软枕。杨艳喘息着抬手，示意司马炎坐在榻边，随即缓缓将头枕在他膝上。这个姿势，曾是他们最亲昵的模样，如今却只剩一片冰凉的骨感硌着他的腿。
“陛下……”她的声音轻得像风中残烛，“妾侍奉陛下这些年，虽有不足，却也算尽心。如今要去了，倒也没什么可悲的。”
司马炎喉头哽咽，伸手抚上她枯槁的脸颊：“别胡说，太医说你会好起来的。”
杨艳轻轻摇了摇头，泪水从眼角滑落，滴在他的龙袍上：“陛下若还念着一点旧情，便听妾最后一言。”
“你说，朕都依你。”司马炎的声音也带了颤。
“妾的叔父杨骏，有个女儿小字男胤，”她喘了口气，眼神却亮了些，“那孩子性子温顺，德容兼备，妾走后，陛下若能选她入宫……也算替妾……替太子……留个照应。”话未说完，已泣不成声。
司马炎一怔，瞬间便明白了她的深意。杨男胤是她的堂妹，若能入主中宫，既能压制日益得势的胡贵嫔，更能护住太子司马衷，这是她用最后一口气，为儿子铺的路。他望着膝上这张曾经让他魂牵梦绕的脸，想起初见时桃树下的月白襦裙，想起冬夜里守着炭盆的暖香，终究是狠不下心拒绝。
“好。”他握紧她冰凉的手，指腹摩挲着她腕间那只早已松松垮垮的翡翠镯子，道：“朕答应你，一定照办。”
杨艳眼中闪过一丝释然，她抬手想再碰碰他的脸，却在中途垂落。气息断绝的那一刻，她的嘴角似乎还带着点笑意，仿佛终于放下了心头所有的牵挂。
杨后下葬后的头三个月，司马炎确是郁郁寡欢，凤仪宫的陈设原封不动保留着，偶尔路过，总要驻足片刻。可这份悲伤，终究抵不过帝王骨子里的好色天性。没了杨艳在旁或明或暗的约束，他心里那点被压抑的放纵，便如脱缰野马般奔了出来。
后宫里的数百佳丽，起初还能让他流连几日，可新鲜劲一过，便觉个个都失了滋味。某日晨起对着铜镜，他望着自己鬓边尚未染霜的发丝，忽然觉得该趁盛年多享些艳福。一道新的选美诏书随即发出，更添了条格外霸道的规矩：选美期间，天下暂停嫁娶，凡适龄女子，须先经宫廷挑选，敢有私藏者，以抗旨论处。
旨意一下，各州郡的中使便如狼似虎地动了起来。这些捧着尚方宝剑的女官，专挑门户清白、容貌出众的女子，不管是书香门第的娇女，还是商户人家的掌上明珠，只要被她们看中，便由不得家人分说，拉着便走。有哭着哀求的，被斥为“抗旨不尊”；有想送重金打点的，反被中使拿住把柄，说“以财贿干涉选美”。那些被选中的少女，只能红着眼圈拜别爹娘，被塞进马车，一路呜咽着往洛阳城赶。
不过一月光景，各路中使便带着选来的女子陆续回京。宫门前的马车排成长队，一个个妙龄少女穿着新衣，却掩不住脸上的惶恐与泪痕。清点下来，竟有五千余人。
司马炎望着宫门前绵延数里的马车队伍，车帘后一张张或羞怯或惶恐的脸庞，像开得满山满谷的花。杨后在世时总劝他“节制”的话语，此刻早被他抛到了脑后。他捻着胡须笑了笑，对身旁内侍道：“既然来了，便都留下吧，别委屈了这些姑娘。”一句轻飘飘的话，便将五千余名女子的命运，尽数收进了这深宫内苑。
打这以后，太极殿的早朝成了稀罕事。司马炎索性把奏折搬到了寝殿，却常常对着美人的笑靥走神，朱笔悬在半空，半天落不下去。白日里，他爱携着新入宫的娇娥在御花园闲逛，看她们扑蝶时裙裾飞扬，听她们唱江南小调时吴侬软语；到了夜里，更是没了章法，今日宿在栽满桃树的披香殿，明日又转到临着湖水的汀兰轩。
有时喝了几杯酒，兴致上来，便让内侍一次传三四位美人过来。烛火摇摇晃晃照在满殿的绫罗绸缎上，脂粉香混着酒气，熏得人骨头都酥了。他搂着这个的腰，听着那个的笑，把批阅奏折的事忘得一干二净，连贴身太监小声提醒“明日有急报”，都被他挥手斥退：“天大的事，也等朕醒了再说。”
一身精力像被开了闸的洪水，哗哗往温柔乡里淌。没过多久，他眼下便有了青黑，连走路都带着几分虚浮，可只要一看见那些年轻鲜活的面孔，便又打起精神，仿佛要把这后宫的春色，都一口口吞进肚里才甘心。
可终究是血肉之躯，哪里禁得住这般无度。不过半年，司马炎便肉眼可见地憔悴下来，往日里红光满面的脸颊添了几分蜡黄。一日早朝，他刚坐上龙椅，便眼前发黑栽倒在地，吓得朝臣们魂飞魄散。此后便病卧龙床，连奏章都无力批阅，只得召来太医日夜诊治。幸得宫中良医手段高明，调理了月余，才算勉强捡回半条命，能扶着内侍的手起身，偶尔处理些紧急朝政。
司马炎虽日日在后宫流连，被脂粉香迷了多半心神，却终究没忘杨艳临终前那双眼含泪的嘱托。杨后离世两周年的那日，宫中刚过了忌辰，他便传下旨意：册立镇军将军杨骏之女杨芷为后，入主凤仪宫。
这位新后小字男胤，名芷，字李兰，入宫时刚满十八。正是花一般的年纪，眉眼间既有少女的明媚，又带着几分世家女的端庄。她生得明眸皓齿，顾盼间似有流光，体态婀娜如弱柳，却又不失风骨。更难得的是性子贞静，待人接物总是温和有礼，侍奉司马炎时更是低眉顺眼，进退有度，将“妇道”二字践行得无可挑剔。他批阅奏折时，她便在一旁静静研墨；他偶感疲惫时，她总能适时递上一盏温度恰好的清茶；即便司马炎偶尔带着酒气晚归，她也从无半句怨言，只细心伺候他宽衣安歇。
司马炎对她，竟也生出几分与对杨艳相似的疼惜。或许是念着杨艳的旧情，见她便如见故人影子；或许是被她这份不争不抢的温顺打动，在厌倦了后宫的争风吃醋后，反倒觉得凤仪宫这份安宁格外可贵。他给她的恩宠，竟渐渐赶上了当年的杨艳。她喜欢的东珠，他命人从东海采来最圆润的；她随口提过一句喜欢听琴，他便寻来天下最好的琴师入宫侍奉。凤仪宫的灯火，又开始夜夜亮到天明，仿佛要将前两年的冷清，都一并暖回来。
杨芷的父亲杨骏也跟着水涨船高。原是个不起眼的镇军将军，因女儿成了皇后，一跃被封为临晋侯，还升任车骑将军，手握部分兵权，一时风光无两。朝堂上的人都看得分明，杨家的势力，随着这位新后的入主中宫，又在洛阳城扎下了更深的根。