联盟舰队返航的途中，宇宙的星光如同碎钻般镶嵌在舷窗外，“穹光号”的主控室里，孙辰正看着光脑上新文明的初步探测数据。数据显示，这支未知文明的飞船散发着纯净的晶体能量波动，既无混沌痕迹，也无星蚀气息，更像是一支和平的探索队伍——但宇宙的法则从不是“无害即友”，铁鹰的通讯恰在此时切入，语气里带着刚从庆功宴上抽身的沙哑：“基地已准备好迎接仪式，但风语族的感知大师总觉得不对劲，那股能量波动深处，藏着一丝极淡的‘焦灼感’。”
孙辰指尖在控制台轻点，调出风语族传来的感知图谱：“让暗影族提前布防，星界族和机械族检查所有能量屏障，我们不能掉以轻心。”
当“穹光号”缓缓驶入联盟基地的星际港口时，整个港口早已被欢呼声淹没。木藤族的藤蔓缠绕着灯塔，绽放出淡紫色的庆典之花；石角族的战士们举起源能巨斧，敲击着合金甲板，奏出雄浑的战歌；星图族的老者们则站在最高的观测台上，目光紧盯着宇宙深处——那里，一艘梭形的银白色飞船正朝着港口缓缓驶来，飞船表面覆盖着层层叠叠的透明晶体，如同被星光凝固的冰层。
“他们自称‘星晶族’，”星核族技术人员快速解析着对方发来的能量通讯，“通讯内容很简单：我们为‘共同的威胁’而来，希望与联盟建立对话。”
孙辰与羽烈、铁骸、雷诺一同登上接待舰，朝着星晶族的飞船飞去。靠近时才发现，星晶族的飞船并非金属构造，而是由一种从未见过的“活性能晶”打造，晶体表面流转着淡蓝色的能量纹路，像是有生命般呼吸。飞船的舱门打开时，三道身影缓步走出——他们身形修长，皮肤是半透明的晶白色，眼眸如同凝结的星冰，手中握着菱形的晶体杖，杖尖跳动着温和的能量火花。
“我是星晶族的探索队长，凌。”为首的星晶人开口，声音通过晶体能量直接传入众人脑海，无需翻译，“我们追踪‘星核异动’的能量轨迹而来，途经这片星域时，检测到你们刚平息一场虚空浩劫——看来，我们面对的是同一种威胁。”
“星核异动？”孙辰心中一动，“你指的是宇宙中的星体核心出现异常能量波动？”
凌点头，手中的晶体杖投射出一幅宇宙星图，星图上数十颗恒星的位置标记着刺眼的红光：“这些恒星的核心正在快速‘结晶化’，失去释放能量的能力。我们星晶族以守护星核能量平衡为使命，而根据我们的探测，结晶化的源头，与你们之前对抗的虚空噬界者同源——那是一种被我们称为‘死寂能量’的物质，能将一切能量固化，最终让整个宇宙陷入永恒的冰封。”
这个消息让众人脸色骤变。若恒星核心持续结晶，不出百年，宇宙中的绝大多数星体都将熄灭，届时无论是联盟还是星晶族，都将失去生存的根基。铁鹰立刻追问：“你们有应对的方法吗？或者说，你们知道死寂能量的源头在哪里？”
凌的眼眸暗了暗，晶体杖的光芒也随之黯淡：“源头在‘星核之渊’——那是宇宙诞生之初形成的星核聚集区，也是死寂能量最先爆发的地方。但星核之渊被一层‘晶壁结界’包裹，我们星晶族的飞船无法穿透，而你们联盟拥有宇宙之心的能量，或许能打开结界。”
孙辰看向雷诺，后者立刻会意，调出星界族的远古典籍：“古籍中确实有关于星核之渊的记载，它被称为‘宇宙的心脏仓库’，一旦那里的星核全部结晶，整个宇宙的能量循环就会崩溃。但晶壁结界是远古‘星核守护者’设立的，只有同时拥有‘星核能量’与‘生命能量’的文明，才能共同打开。”
“星晶族拥有星核能量，联盟拥有宇宙之心的生命能量，”凌的眼中重新亮起光芒，“我们需要合作，否则谁也无法阻止宇宙走向死寂。”
联盟高层很快召开紧急会议。会上，星晶族展示了更多关于死寂能量的研究数据：被结晶化的恒星会逐渐收缩成“死晶”，死晶碰撞产生的碎片会携带死寂能量扩散，如同宇宙中的瘟疫。而星核之渊中，已有超过三成的星核完成结晶，留给他们的时间不足五年。
“合作是唯一的选择，”孙辰最终拍板，“但我们需要先验证星晶族的诚意——比如，协助我们清理联盟星域内残留的死晶碎片，同时共享你们关于星核能量的技术。”
凌没有丝毫犹豫：“我可以立刻调动星晶族的‘晶能净化舰’，协助你们清理死晶。至于星核技术，只要合作达成，我们愿意毫无保留地共享。”
三天后，星晶族的晶能净化舰抵达联盟星域。这些飞船的外形如同巨大的透明水晶，舰首的“晶能炮”能发射出淡蓝色的星核能量，将死晶碎片上的死寂能量中和，使其化为无害的宇宙尘埃。孙辰带领“穹光号”与净化舰协同行动，在一片布满死晶碎片的废弃星区中，首次见证了星核能量的威力——一枚直径百米的死晶碎片在晶能炮的照射下，表面的黑色死寂能量如同潮水般褪去，最终化为一团柔和的星尘，消散在宇宙中。
“星核能量与宇宙之心的能量可以互补，”雷诺在战后分析会上说道，“我们可以将星核能量注入宇宙之心，增强其对死寂能量的净化效果；同时，用宇宙之心的生命能量稳定星核能量，防止其过度消耗。”
凌补充道：“星晶族的‘星核结晶技术’还能加固你们的战舰外壳，让战舰能承受星核之渊的高压环境。我们已经带来了第一批星核晶体，随时可以为联盟战舰进行改造。”
合作的进程比预想中更加顺利。在星晶族的协助下，联盟星域内的死晶碎片在一个月内被清理完毕；同时，“穹光号”等十艘主力战舰完成了星核改造，舰身覆盖着淡蓝色的星核晶体，主炮能同时释放“星核-源能”双重能量，净化效率提升了三倍。孙辰甚至尝试将星核能量融入四维密钥，发现密钥对维度能量的掌控力也随之增强——这意味着，他们打开晶壁结界的把握又多了几分。
但平静的合作下，暗流始终存在。暗影族的影杀在一次随队侦查中，发现星晶族的净化舰在清理死晶时，会悄悄收集少量死寂能量样本；更让他警惕的是，星晶族的飞船总会在深夜向宇宙深处发送加密通讯，通讯的接收端，恰好指向星核之渊的方向。
“他们可能有隐瞒，”影杀在秘密汇报中说道，“那些加密通讯里，反复提到‘星核钥匙’，但他们从未向我们提及这个东西。”
孙辰没有立刻戳破，而是让影杀继续跟踪，同时让星核族技术人员尝试破解加密通讯。三天后，破解结果出来了——星晶族确实在寻找“星核钥匙”，那是打开星核之渊最深处“星核母巢”的关键，而星核母巢中，藏着星晶族的“圣物”。
“看来他们并非完全坦诚，”铁鹰的手指敲击着桌面，“但我们暂时没有选择，没有星晶族，我们连晶壁结界都打不开。”
孙辰却有不同的想法：“或许不是‘隐瞒’，而是‘顾虑’。星晶族以星核为信仰，圣物对他们而言可能关乎族群存续，他们不愿轻易提及也正常。我们可以主动提出合作寻找星核钥匙——既是表达诚意，也是掌握主动权。”
当孙辰将“共同寻找星核钥匙”的提议告知凌时，凌明显愣了一下，随即眼中露出释然的光芒：“我本想在合适的时机告诉你们，没想到被你们察觉了。星核钥匙确实是进入星核母巢的关键，而母巢中藏着星晶族的‘星核之心’——那是我们族群诞生的源头，也是对抗死寂能量的核心武器。如果失去它，星晶族也将走向灭亡。”
凌的坦诚化解了之前的疑虑，双方很快制定了寻找星核钥匙的计划。根据星晶族的星图记载，星核钥匙被分成了三块，分别藏在三个与星核之渊能量相连的“远古星台”中。第一个星台，就位于距离联盟星域不远的“废弃星轨”区域——那里曾是远古星核守护者的观测站，如今只剩下残破的晶体建筑，被厚厚的宇宙尘埃覆盖。
出发前夜，孙辰站在“穹光号”的舰桥上，望着星晶族飞船发出的淡蓝色光芒。雷诺走到他身边，递过一块融合了星核能量的玉佩碎片：“这能增强你对星核能量的感知，或许能帮你更快找到钥匙。”
孙辰接过碎片，感受到其中温和的能量与自己的玉佩产生共鸣：“无论星核之渊有多少危险，这次我们都必须成功。”
次日清晨，由“穹光号”和三艘星晶族净化舰组成的探索小队，朝着废弃星轨出发。废弃星轨的环境比预想中更恶劣——无数断裂的星桥漂浮在宇宙中，星桥表面覆盖着暗红色的锈迹，不时有小型陨石撞击舰体，发出沉闷的声响。星晶族的导航员凭借着对星核能量的敏感，很快找到了隐藏在星桥深处的远古星台。
星台是一座圆形的晶体建筑，直径约百米，表面的符文在星核能量的刺激下，缓缓亮起淡蓝色的光芒。孙辰与凌一同登上星台，当孙辰的手触碰星台中央的晶体凹槽时，他体内的宇宙之心能量与星核能量同时爆发，凹槽中瞬间升起一块三角形的晶体——晶体表面刻着星核符文，正是星核钥匙的第一块碎片。
“成功了！”凌的声音里带着抑制不住的激动，伸手想要触碰碎片，却被一道突然出现的能量屏障弹开。
星台的四周，无数道暗红色的能量光束突然从星桥中射出，击中了星台的晶体壁。孙辰立刻激活四维密钥，金色的能量护盾将两人护在中间：“是死寂能量！这里有埋伏！”
远处的宇宙尘埃中，数十艘造型诡异的黑色飞船缓缓浮现，飞船表面覆盖着暗红色的晶体，正是之前被联盟击溃的虚空星蚀联军残部！他们的舰首凝聚着死寂能量，朝着探索小队的飞船发起了攻击。
“没想到他们也在找星核钥匙！”铁鹰的怒吼从通讯器中传来，“机械族舰队已展开防御，光翼族正在净化死寂能量！”
孙辰握紧星核钥匙碎片，与凌对视一眼：“你先带着碎片返回飞船，我来断后！”
凌没有犹豫，将一枚星晶族的防御晶体塞给孙辰：“这能抵挡死寂能量，小心！”
孙辰接过晶体，纵身跃下星台，晶核拳套带着星核-源能双重能量，一拳砸向冲来的联军战机。战机瞬间被能量击中，化为一团火球。远处的“穹光号”主炮同时开火，金色的能量光束如同利剑，穿透了联军的阵型，将一艘黑色飞船拦腰斩断。
战斗持续了近两个小时，联军残部最终因寡不敌众，再次溃逃。孙辰站在星台的废墟上，看着手中的星核钥匙碎片，心中却没有胜利的轻松——联军残部能找到这里，说明他们对星核钥匙的了解，或许比联盟和星晶族更深入。
返回飞船后，凌将星核钥匙碎片妥善保管在晶体容器中：“剩下的两块碎片，藏在更危险的区域。但只要我们继续合作，一定能先找到它们。”
孙辰点了点头，目光望向星核之渊的方向。他知道，这场寻找星核钥匙的旅程，才刚刚开始；而宇宙深处的星核之渊里，还有更多未知的危险在等待着他们。
探索小队返航的途中，孙辰的玉佩突然与星核钥匙碎片产生强烈共鸣，光脑上的星图自动亮起，指向星核之渊的一个隐秘角落——那里，正是第二块星核钥匙碎片的藏身处。但同时，光脑也检测到一股极其浓郁的死寂能量波动，远超之前遇到的任何一次。
“看来下一站，不会轻松了。”孙辰收起玉佩，眼中闪过一丝坚定。无论前方有多少危险，为了阻止宇宙的死寂，他们都必须勇往直前。
联盟与星晶族的合作，在这场初遇的危机与信任中，愈发紧密。而属于他们的，关于星核与生存的宇宙传奇，也将在接下来的旅程中，书写出更波澜壮阔的篇章。