楚狱来到议事殿时，殿内已聚集了十余人。
除了冰谷的五位核心长老外，还有几位北原盟约成员势力的代表，包括林家族长林啸天，金光寺的慧明长老，以及其他几个中型宗门的掌门或长老。
众人脸上神色各异，但都带着一丝凝重。
见到楚狱步入殿内，众人纷纷起身见礼。
楚狱走到主位坐下，目光平静扫过众人，最后落在林啸天身上。
“林族长，诸位道友，何事如此紧急？”
林啸天率先开口，声音带着一丝沉郁：“楚谷主，近日我林家以及金光寺、流云宗等几家势力，位于北原与西漠交界处的几处矿脉和药田，接连遭到不明身份修士的袭击。守卫弟子死伤不少，资源也被劫掠一空。”
慧明长老双掌合十，接口道：“阿弥陀佛。老衲寺中一支前往边境交易的队伍也遭遇伏击，仅有两人重伤逃回。据幸存者描述，袭击者手段狠辣，功法诡异，不似北原常见路数，倒有些像是…西漠那边的风格。”
另一位流云宗的宗主，一位面容儒雅的中年修士，补充道：“关键是，这些袭击者来去如风，行动极其隐秘，我们多方探查，竟未能抓住一个活口，也查不清他们的具体来历和目的。仿佛凭空出现，又凭空消失。”
楚狱静静听着，手指轻轻敲击座椅扶手。“西漠…诸位可曾与西漠的势力有过节？”
林啸天摇头：“北原与西漠虽接壤，但中间隔着茫茫戈壁与险峻山脉，平日往来不多，更谈不上什么深仇大恨。而且，据逃回的弟子描述，那些袭击者似乎并非为了寻仇，更像是有目的的劫掠，专挑资源汇集之处下手。”
炎月此时上前一步，对楚狱禀报道：“谷主，讯堂也已收到相关消息，并派出了得力人手前往边境调查。初步反馈与林族长所言相符。袭击者修为不弱，至少都有金丹期实力，带队者很可能有元婴修士。他们行动统一，训练有素，不像普通流寇或散修。而且，其功法确实带有西漠修士特有的燥烈与诡秘气息。”
殿内一时陷入沉寂。
北原刚刚在冰谷主导下初步稳定，盟约初立，就发生这等恶性事件，若处理不当，不仅盟约威信受损，更可能引发北原内部的恐慌和相互猜疑。
楚狱沉吟片刻，开口道：“边境接连遇袭，资源受损，弟子伤亡，此事绝不能姑息。无论对方来自何方，目的为何，既然敢在北原地界撒野，便要付出代价。”
他目光转向石破天和炎月：“石长老，你即刻从战堂抽调一支精锐，由你亲自带队，前往边境区域驻守巡查，遇敌则杀无赦。炎月长老，讯堂加派人手，务必在最短时间内查明这股势力的根脚，尤其是他们与西漠哪方势力有关，藏身何处。”
“是！”
石破天与炎月齐声领命，眼中皆有煞气浮现。冰谷如今势头正盛，岂容他人挑衅。
楚狱又看向林啸天等人：“诸位道友也请加强各自势力的防御，并将重要资源点的信息与冰谷共享，以便统一协调防护与支援。既然结为盟约，自当同气连枝，共御外侮。”
听到楚狱如此表态，林啸天等人心中稍安，纷纷拱手：“谨遵楚谷主号令。”
众人又商议了一些细节后，各势力代表便匆匆离去，返回布置。
楚狱留下五位核心长老。
“此事颇为蹊跷。”
云逸抚须沉吟，“西漠势力为何突然北上， 窥视我北原资源？背后是否另有隐情？是否与玄天宗有关？”
雪婆婆声音沙哑道：“玄天宗新败，凌霄子刚突破，内部未稳，直接挑起与整个北原的冲突，似有不智。但也不能排除其暗中煽风点火，借刀杀人的可能。”
楚狱眼中寒光微闪：“不管是否与玄天宗有关，这股势力必须铲除。北原刚定，不容任何势力破坏稳定。石长老，你此行需多加小心，对方既有元婴修士，且行踪诡秘，恐有埋伏。”
石破天咧嘴一笑，露出森白牙齿：“谷主放心，某家正愁筋骨松乏，正好拿他们活动活动。”
楚狱点头，又对炎月道：“重点查探西漠近期有无异常动向，特别是那些与玄天宗有过接触的势力。”
“明白。”炎月郑重点头。
安排妥当后，众人各自离去执行任务。
楚狱回到静修室，并未立刻开始修炼，而是再次将心神沉入镇狱石牌。
之前那丝微弱的共鸣感依然存在，虽然无法确定具体方位，但那种锋锐破灭的气息，让他隐隐觉得，边境的骚乱或许并非孤立事件。
他尝试运转《镇狱炼神术》，第三重巅峰的神识之力如同水银泻地般扩散开来，仔细感知那丝共鸣。
神识小剑在识海中轻颤，发出细微的铮鸣，与那遥远波动隐隐呼应。
片刻后，他收回神识，依旧无法获得更多信息，只是那冥冥中的感应似乎清晰了一丝。
“看来，需要亲自去边境走一遭了。”
楚狱心中暗道。并非不信任石破天等人的能力，而是这股突然出现的势力，以及石牌的异动，都让他感到一丝不寻常。
而且，他刚刚突破至元婴中期第二小重不久，修为已彻底稳固，正需要实战来磨砺，进一步夯实基础，为冲击第三小重做准备。
元婴之境，每一小重的提升都需海量灵气积累与对天地规则的深刻感悟。
他从初期巅峰突破至中期第一小重，是在解青云门之围，连番激战，并在战后细心体悟战斗所得，才得以突破。
之后借助冰谷汇聚的灵气以及狱奴反馈的精纯灵力，耗费月余苦功，才堪堪将第二小重的修为巩固扎实。
越往后，提升越难，尤其是从中期迈向后期，更是一道巨大的分水岭。
想到这里，楚狱不再犹豫。他传音告知雪婆婆与云逸自己将前往边境查探的消息，
让他们稳住谷内大局，随后便悄然离开了冰谷，化作一道不起眼的青色遁光，朝着北原与西漠交界的方向疾驰而去。
数日后，楚狱抵达了北原边境。
放眼望去，远处是连绵起伏的黄色山峦，植被稀疏，空气中弥漫着戈壁特有的干燥与荒凉气息。
这里灵气相对稀薄，远不如冰谷所在的核心区域，但也正因如此，孕育出一些外界罕见的矿物与耐旱灵材。
他首先来到了林家一处被袭击的玄铁矿脉。
矿脉入口处一片狼藉，原本的防御阵法已被暴力破开，残留的灵力波动显示对方手段极为霸道。
矿洞内还有未干涸的血迹，以及激烈战斗留下的痕迹。
楚狱释放出神识，仔细探查着每一处细节。
他感知到空气中残留着多种属性的灵力气息，除了北原修士常用的水、冰属性灵力外，还有一种异常燥烈、带着硫磺气息的火属性灵力，
以及一种阴冷刺骨的暗属性灵力，这确实与北原主流功法迥异，更偏向西漠修士的路子。
“至少有三名金丹修士在此动手，其中一人修为接近金丹巅峰。还有一股更隐晦的气息…应是元婴修士在一旁压阵，并未直接出手。”
楚狱根据残留的灵力强度和特性，迅速做出了判断。对方行事谨慎，元婴修士不轻易露面，显然是怕暴露根脚。
接着，他又巡查了另外几处被袭击的地点，情况大同小异。袭击者目标明确，行动迅速，一击即走，毫不恋战。
而且，他们似乎对北原各势力的资源分布颇为熟悉，选择的都是产出丰富且防守相对薄弱之处。
楚狱眉头微蹙，这股势力绝非乌合之众，其背后定然有严密的组织和支持。
他施展遁术，沿着边境线低空飞行，神识如同巨大的蛛网般铺开，不放过任何一丝可疑的痕迹。
飞行了约莫半日，在一片怪石嶙峋的戈壁深处，楚狱的神识忽然捕捉到一丝极其微弱的灵力波动。
这波动并非来自修士，反而更像是一种…天然形成的空间褶皱，或者某种隐匿阵法的边缘。
他收敛气息，悄然降落，朝着那波动传来的方向潜行而去。
穿过一片密集的风化岩柱，眼前景象豁然一变。
在一处背风的巨大山坳底部，竟然隐藏着一个简陋的临时营地。
营地外围布置着一种与周围环境融为一体的隐匿阵法，若非楚狱神识远超同阶，极难发现。
营地中，有十余道身影正在休整，他们皆身着暗黄色或灰褐色的服饰，与戈壁环境完美融合。
这些人气息内敛，但身上隐隐散发出的燥烈与阴冷灵力，与楚狱在袭击现场感知到的如出一辙。
楚狱目光锐利，瞬间锁定了营地中央，那名独自盘坐，周身散发着元婴初期第三小重波动的中年修士。
此人面容普通，但一双眼睛开阖间精光闪烁，显然不是易与之辈。
“找到你们了。”
楚狱心中冷然。他没有立刻动手，而是将神识小心翼翼地延伸过去，试图探听他们的谈话。
只听一名金丹修士对那元婴修士恭敬说道：“副使，我们接连得手，北原那些家伙恐怕已经成了惊弓之鸟。下一步是否按计划，袭击金光寺的那处金刚岩矿脉？据说那里产量颇丰，而且防守力量应该已经被我们前几次的行动吸引到别处去了。”
那被称为副使的元婴修士缓缓睁开眼，声音沙哑：“嗯，金刚岩矿脉价值不小，值得动手。不过动作要快，得手后立刻撤离，返回西漠。听闻北原冰谷那个新崛起的镇狱真君已经派人过来，不可大意。”
“镇狱真君？不过是个走了运的小子罢了，岂能与副使您相提并论。”另一名金丹修士讨好道。
副使冷哼一声：“莫要小瞧此人。他能斩杀玄冥，逼退凌霄子，绝非浪得虚名。我们此次奉命前来，主要是试探北原虚实，并收集资源，没必要与冰谷正面冲突。一切按计划行事，明日拂晓，动手！”
“是！”众修士齐声应道。
楚狱听到这里，眼中寒芒大盛。
果然是西漠来的老鼠，目的竟是试探与劫掠。
而且，他们明日便要再次动手，目标直指金光寺的矿脉。
他心念电转，瞬间有了决断。
既然撞见了，岂能让他们如愿？
正好借此机会，擒下这名元婴副使，逼问出他们的来历和真正目的！
楚狱悄然退出一段距离，随即不再隐藏身形，一股强横的元婴中期威压骤然爆发，如同狂风般席卷向那处隐蔽营地！
“什么人？！”
营地中的元婴副使最先反应过来，脸色剧变，猛地腾空而起。
其余金丹修士也纷纷惊起，祭出法器，如临大敌。
楚狱身形显现，凌空而立，目光冰冷地注视着下方的营地。
“犯我北原者，死！”
话音未落，他并指如刀，一道凝练无比的青色刀罡已然撕裂空气，带着尖锐的啸音，直劈那元婴副使面门！
刀罡未至，那凌厉无匹的锋锐之气已让下方一众金丹修士呼吸一滞。
那元婴副使又惊又怒，他没想到竟然被人摸到了家门口，更没想到对方一出手就是如此狠辣的杀招。
他不敢怠慢，双手急速掐诀，一面刻画着狰狞鬼首的黑色骨盾瞬间放大，挡在身前。
轰！
青色刀罡狠狠斩在骨盾之上，发出一声震耳欲聋的巨响。
狂暴的能量冲击波四散开来，将营地外围的隐匿阵法瞬间撕碎，地面的砂石被卷起数十丈高。
那黑色骨盾显然是一件品质不俗的防御法宝，硬生生挡住了楚狱这一记刀罡，但盾身也剧烈震颤，灵光黯淡了不少。
那元婴副使更是被震得气血翻腾，连退数步，眼中满是骇然。
“元婴中期！你是…楚狱！”
他死死盯着楚狱，终于认出了这位在北原声名鹊起的冰谷之主。
楚狱一言不发，身形晃动，如同鬼魅般欺近，手中不知何时已多了一柄看似普通的长刀。
刀身之上，暗红色的镇狱血纹铁纹路若隐若现，散发出令人心悸的煞气。
近身搏杀，才是他最强的战斗方式！