宁峨眉听到院中动静，终究是按捺不住，大步流星地赶了过来。
他一进院子，就看到褚禄山顶着个猪头般的脑袋跪在地上，脸颊红肿，嘴角带血，模样凄惨无比。而世子朱瞻基则好整以暇地站在一旁，脸上甚至还带着一丝玩味的笑意。
宁峨眉的眉头瞬间拧成了疙瘩，他强压着怒气，对着朱瞻基抱拳，声音沉闷如雷。
“世子！褚将军纵有失察之过，亦是我北凉军中将领！即便要惩处，也当依军法行事，岂能……岂能滥用私刑，辱及将颜？！”
他看向褚禄山的惨状，眼中闪过一丝不忍与愤懑。在他看来，这定是世子跋扈，逼迫褚禄山自辱。
朱瞻基闻言，却是轻笑一声，用折扇点了点褚禄山，语气轻松。
“宁将军，你这可就冤枉本世子了。你问问他自己，这脸上一下下的，可是本世子逼他打的？我可曾下过一句命令？”
宁峨眉目光转向褚禄山。褚禄山肿着眼泡，含糊不清地连忙点头，瓮声瓮气地道。
“宁……宁兄误会了！是……是禄球儿自己觉得罪该万死，愧对世子信任，自己罚的自己！与世子殿下绝无干系！世子仁厚，还……还劝我来着……”
这话倒是半真半假，世子确实没逼他，只是看穿并默许了他的苦肉计。
宁峨眉一听，更是气不打一处来，梗着脖子道。
“若非世子威势所迫，褚将军何至于此？！这与他受刑何异？杀人不过头点地，打人不打脸！世子如此折辱一员边军大将，岂是明主所为？岂不让将士们寒心？！”
他认准了就是朱瞻基逼的，觉得褚禄山是敢怒不敢言。
朱瞻基脸上的笑容淡了些，看着宁峨眉这副“耿直忠勇”却不明就里的模样，真是被气笑了。
“呵！宁峨眉，你这话说的好没道理！先不说是不是我逼的他，难道他引荐的刺客近了我的身，差点要了我的命，这一点错都没有？就一点都不该罚？”
“他自己认识到错误，自责自罚，到你嘴里，反倒成了我的不是？这北凉，到底是谁的北凉？我这世子，是不是连一个失职之将都罚不得了？”
宁峨眉被这番话噎了一下，脸色涨红，却依旧坚持道。
“末将并非此意！只是……只是此法终究太过！有失体统！于军心不利！”
“体统？军心？”
朱瞻基嗤笑一声，踱步到他面前，目光锐利起来。
“他自己打自己几下脸，比起军法条令里的砍头、杖毙，哪个更重？哪个更让人无法接受？宁将军，你告诉我，是脸上疼几天难受，还是脖子上碗大个疤难受？你这脑子里装的都是肌肉吗？只看得见表象，看不清内里！”
“我……”
宁峨眉嘴笨，被朱瞻基连珠炮似的反问堵得说不出话来，脸色一阵青一阵白，最终只能憋出一句。
“末将……末将说不过世子！世子殿下位高权重，自然说什么都是对的！”
这话里的不服气和暗讽，显而易见。
朱瞻基懒得再跟他这莽夫多费口舌，挥了挥手，像是赶苍蝇一般。
“迂腐不堪，一介匹夫！罢了，跟你说不通。没什么事就滚回你的军营去，别在这儿碍眼。”
宁峨眉胸膛剧烈起伏，显然气极，却又无可奈何，只能重重一抱拳，铁青着脸转身就要离开。
就在此时，院门口的光线一暗。
一道挺拔如枪的身影不知何时出现在了那里，悄无声息，仿佛他本就一直站在那里。
来人一身玄色轻甲，风尘仆仆，却掩不住那股子冷冽沉稳的气质。
面容算得上英俊，但线条过于冷硬，眼神更是深邃平静得如同万古寒潭，看不出丝毫情绪。
他仅仅是站在那里，就仿佛带着千军万马的肃杀之气，让整个院子的空气都为之凝滞。
正是北凉王义子，小人屠，白衣兵圣——陈芝豹！
他的目光先是淡淡地扫过院子里狼狈的褚禄山和气愤的宁峨眉，最后落在了朱瞻基身上。那双平静的眸子里，似乎极快地掠过一丝难以察觉的审视。
抱刀立于角落的南宫仆射，在陈芝豹出现的那一刻，眼神骤然变得无比锐利，按在刀柄上的手指微微收紧。
她感受到了此人身上传来的、远超宁峨眉甚至褚禄山的危险气息。
而不远处廊下，正抱着一摞书简出来晾晒的姜泥，远远瞥见陈芝豹的身影，像是受惊的小鹿，脸色猛地一白，立刻抱着书缩回了旁边的屋子，仿佛看到了什么极其可怕的事物。
陈芝豹对周遭的反应视若无睹。
他缓步走进院子，右手随意一抛。
一个圆滚滚、血淋淋的事物便“咕噜噜”地滚到了朱瞻基的脚下——那赫然是一颗面目狰狞、双眼圆睁的人头！
断裂的脖颈处血迹尚未完全干涸。
院内顿时弥漫开一股血腥气。
宁峨眉和褚禄山（尽管脸肿着）都是脸色一变。
陈芝豹的声音平稳响起，没有丝毫波澜，仿佛在说一件微不足道的小事。
“这是军中一个校尉，名不见经传。暗中临摹世子画像，并与城外不明人士接触，泄露世子行踪者，便是此人。我已查实，顺手宰了。”
朱瞻基低头看了看那颗人头，确实毫无印象。
他抬起头，看向陈芝豹，脸上重新挂起了那副让人捉摸不透的笑容，没有说话。
陈芝豹的目光与朱瞻基对视，继续平静地说道。
“世子故意轻拿轻放褚禄山，甚至默许他这出苦肉计，是想看看这府中军中，接下来谁会跳出来为他‘鸣不平’、或是急于‘安抚拉拢’他，对吧？或许觉得，那暗中想借楚国余孽之手行刺世子的人，会按捺不住，借此机会接触褚禄山这颗‘弃子’？”
朱瞻基嘴角的笑意加深了几分，既不承认也不否认，只是道。
“哦？陈将军倒是深知我心。”
陈芝豹淡淡道：“此法不算高明，但或许有用。不过，现在没必要了。”
他踢了踢脚下的人头。
“线索，我找到了，也掐断了。此人一死，短时间内，背后之人必会蛰伏，再查下去难度极大。”
顿了顿，他话锋一转，目光似乎不经意地扫过姜泥方才消失的房门方向，声音依旧平稳，却带着一丝不容置疑的决断。
“至于那个楚国女刺客鱼幼薇……杀了。连同此人头颅，一并挂出去。对外便宣称，刺杀世子之真凶已然伏诛，此事，到此为止。”
他的意思很明确：抛出鱼幼薇和这个校尉的人头，将此案做成铁案，迅速了结，安抚各方视线，也绝了后续再借此做文章的可能。
这是最稳妥、最符合北凉当前利益的做法。
朱瞻基脸上的笑容不变，眼神却微微眯起。
他看着陈芝豹，慢悠悠地开口：“如果……我说，我不想杀鱼幼薇，也不想就此了结呢？”
陈芝豹沉默地看了朱瞻基片刻，那双古井无波的眸子里，似乎终于有了一丝极淡的、难以言喻的复杂光芒。
他缓缓道：“世子，心软了？还是……另有所图？”
朱瞻基哈哈大笑起来，笑声在略显压抑的庭院中显得格外清晰。
他走上前，几乎与陈芝豹面对面，目光直视着对方深不见底的眼睛，语气带着几分戏谑，却又蕴含着某种难以动摇的坚定。
“心软？图她美色？随你怎么想。不过陈芝豹，你记住了——”
“这人头，就当是你送的礼，我收了。但这案子，我说不算完，它就不算完。鱼幼薇，我说不杀，那这北凉，就没人能动她。”
“此事就算不了结，又如何？”
他的声音不高，却带着一股睥睨自信的意味，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。
陈芝豹静静地听着，脸上依旧没有任何表情变化。
两人目光在空中交汇，无声地碰撞，仿佛有无形的电光火花闪烁。
半晌，陈芝豹微微颔首，语气依旧平淡无波。
“既然世子已有决断，陈芝豹，遵命便是。”
他没有询问缘由，没有质疑后果，只是简单地接受了朱瞻基的决定。仿佛他刚才提出的那个冷酷高效的建议，仅仅只是一个可供选择的方案，而非必须执行的命令。
说完，陈芝豹不再多看任何人一眼，包括地上的褚禄山和旁边的宁峨眉，转身便向院外走去，玄甲背影很快消失在廊道尽头，如同他来时一样悄无声息。
院内一时间安静下来。
宁峨眉已被这接连的变故惊得忘了生气，看着地上的人头，又看看神色自若的世子，再想想深不可测的陈芝豹，只觉得这王府之水，深得让他这莽夫头皮发麻。
褚禄山则低垂着肿脸，小眼睛里光芒闪烁，不知在想些什么。
朱瞻基瞥了地上的人头一眼，嫌弃地皱了皱眉，对褚禄山道。
“还愣着干嘛？把这晦气东西处理了。然后滚去上药，顶个猪头像什么样子。”
“哎！哎！谢世子！末将这就去！”
褚禄山如蒙大赦，连忙爬起来，也顾不上脸疼，小心翼翼地拎起那颗人头，脚步虚浮地退了下去。
宁峨眉见状，也闷声不响地抱拳一礼，跟着离开了。
院子终于清静下来。
朱瞻基走到方才姜泥躲进去的房门外，轻轻敲了敲。
门开了一条缝，露出姜泥有些发白的小脸，眼神里还带着未散的后怕。
“没事了，出来吧。”
朱瞻基语气缓和了些。
姜泥迟疑地走出来，目光下意识地看向陈芝豹离开的方向，小声问：“他……他走了？”
“走了。”
朱瞻基看着她这副样子，忽然伸出手，揉了揉她的头顶，动作略显生疏，却带着一丝难得的温和。
“有我在，没人能把你怎么样。”
姜泥身体一僵，似乎不习惯这般亲昵，却没有躲开，只是低着头，轻轻“嗯”了一声，耳根却悄悄红了。
站在不远处的南宫仆射，将这一切尽收眼底，抱着刀的手臂微微动了动，清冷的目光在朱瞻基和姜泥之间流转片刻，最终又归于沉寂，望向听潮亭的方向，不知在想些什么。
北凉王府的深院之中，暗流依旧汹涌，但至少此刻，暂时恢复了几分平静。
而朱瞻基的改变，也通过这接连几件事，清晰地传递给了某些人。