腊月初的阳光透过窗棂，洒在晚星食府的堂屋。余晚星正陪着许月、许阳整理菜园刚采摘的青菜，院门外突然传来熟悉的脚步声——是青溪书院的许先生，手里还提着一个布包，里面装着几本书册。
“许先生，您怎么来了？快请进！”余晚星连忙放下手里的菜篮，迎了上去。许先生笑着走进来，目光扫过院子里正在写毛笔字的许明、许亮，语气里满是赞许：“我是特意来跟你说孩子们的事，这两个孩子在书院进步太快了，尤其是明崽，上次的算术课，全班就他最快算出答案，作文也写得有模有样，条理清晰，还有自己的想法。”
听到先生夸奖，许明停下笔，有些不好意思地低下头，许亮却兴奋地跑过来，拉着许先生的衣角：“先生，我这次背书也没出错！”许先生摸了摸他的头，笑着说：“亮崽也很棒，比刚入学时认真多了，继续加油，以后肯定能赶上哥哥。”
余晚星看着孩子们的模样，心里满是欣慰，连忙给许先生倒了杯灵泉茶水：“都是先生教得好，要是没有您耐心指导，孩子们也不会进步这么快。”许先生喝了口茶，话锋一转：“我今天来，除了说孩子们的学业，还有个提议想跟你商量。”
“先生您说。”余晚星坐直身子，认真听着。许先生放下茶杯，缓缓说道：“书院最近在组织‘公益活动’，想让学生们去周边乡村，帮农户家的孩子识些基础汉字，再教他们读写自己的名字，偶尔也帮农户整理简单的账目。我觉得明崽和亮崽很合适，明崽细心，亮崽活泼，农户家的孩子肯定喜欢他们。”
他顿了顿，又补充道：“而且做公益不是只有付出，对孩子们也有好处——既能让他们知道农户生活的不易，学会珍惜，又能锻炼他们的表达能力和责任心，将来不管是读书还是做事，都能更踏实。你觉得怎么样？”
余晚星心里一动——她一直希望孩子们不仅能读书识字，还能有颗善良、踏实的心，许先生的提议正好符合她的想法。她看向许明和许亮，问道：“你们愿意去帮乡村的小朋友识字吗？”许明立刻点头：“我愿意！我可以教他们背诗！”许亮也跟着说：“我能教他们数数，还能跟他们一起玩！”
见孩子们愿意，余晚星笑着对许先生说：“那就麻烦先生多费心了，孩子们要是有做得不好的地方，您尽管批评。”许先生欣慰地说：“有你这么开明的母亲，孩子们才能这么优秀。活动下月初开始，每周六上午去，中午书院会安排饭食，下午就能回来，不会耽误他们的功课。”
送走许先生后，余晚星特意给孩子们准备了小礼物——给许明买了本新的《论语》，给许亮买了个新算盘，鼓励他们：“去帮小朋友识字的时候，要耐心一点，不能发脾气，要是遇到不懂的地方，就记下来回来问娘或者先生。”孩子们用力点头，把礼物抱在怀里，期待着活动的开始。
很快，到了公益活动的第一天。许明和许亮跟着许先生，来到了县城外的李家庄。农户们听说书院的学生来教孩子识字，都特别热情，把家里的小桌子、小凳子搬到院子里，还准备了热水和点心。许明负责教大一点的孩子识字，他拿着小树枝在地上写字，一笔一划地教，遇到记不住的孩子，还会编简单的口诀；许亮则带着小一点的孩子数数，用石子当教具，玩得不亦乐乎。
中午吃饭时，一位农户阿姨拉着余晚星的手说：“余姑娘，你家孩子真是懂事，我家娃以前不爱说话，今天跟亮崽玩得可开心了，还学会了数到一百，真是太谢谢你了！”余晚星笑着说：“这是孩子们应该做的，能帮到大家就好。”
公益活动坚持了一个月，许明和许亮不仅和乡村的孩子们成了好朋友，还帮不少农户整理了账目。许先生特意在书院张贴了榜单，表扬参与公益活动的学生，许明和许亮的名字排在最前面，不少家长都来向余晚星请教“怎么教出这么优秀的孩子”。
可余晚星没注意到，这些事被牛大海的管家看在了眼里。管家回到酒楼，对牛大海说：“掌柜的，余晚星的两个儿子去乡村做公益，现在书院和农户都夸他们，连其他家长都来向她请教，她的名声越来越好了，连带她的食府和杂货铺生意也更火了！”
牛大海气得把手里的酒碗摔在地上：“她倒是会装好人！靠孩子博名声，真不要脸！”他想了想，对管家说：“你去李家庄打听打听，看看有没有农户对那两个孩子不满。要是有，就给他们点银子，让他们去书院告状，说那两个孩子欺负乡村的孩子，让他们在书院丢脸！”
管家犹豫道：“掌柜的，农户们都很喜欢那两个孩子，怕是没人愿意告状啊……”
“没人愿意就想办法让他们愿意！”牛大海打断他，眼神阴鸷，“实在不行，就找两个人假装农户，去书院闹事，我就不信搞不臭他们的名声！”
此时的余晚星，还在和许明、许亮一起整理公益活动时收到的小礼物——有乡村孩子画的画，有农户送的鸡蛋和蔬菜。孩子们兴奋地跟娘分享着做公益的趣事，脸上满是笑容。余晚星看着孩子们纯真的模样，心里满是温馨，却丝毫没察觉到，一场针对孩子们名声的恶意算计，正在悄然酝酿。要是牛大海真的派人去书院闹事，不仅会伤害孩子们的自尊心，还可能影响他们在书院的学习和人际关系，后果不堪设想。