曲国公沉默片刻，声音低沉：“你们出不去了。
老夫是来送你们最后一程的。”他迎着对方骤然僵住的表情，缓缓道，“她临行前要求处决你们，皇上……已经下旨了。”
“不……不可能！”曲员外猛地扑到栅栏前，嘶声哀求，“国公爷！您不能见死不救啊！这些年我们孝敬了您多少银子？您不能在这个节骨眼上不管我们啊！”
当孝敬银子四字从曲员外口中说出时，曲国公眼底已掠过一丝杀机。
此人……留不得了。
“好，你们且安心等着，”他面上却不动声色，“老夫这就去周旋，设法救你们出去。只是……管好自己的嘴，莫要胡言乱语。”
曲员外连连叩首：“国公爷放心！我们绝不乱说！绝不乱说！”
晚膳时分，狱卒送来了格外丰盛的酒菜。
早已饥肠辘辘的曲家众人不疑有他，当即狼吞虎咽起来。
他们不会想到，这是曲国公亲手为他们备下的……最后一顿饭。
曲国公带着家丁离开牢狱。
*
西夏京城皇宫！
明煜辰收到了南茉派人八百里加急送来的密信。
信上言简意赅：五国已悉数臣服，承诺年年朝贡。
她将如期返回，参加他的登基大典。
唯独在信末，她添了一行特别的要求。
【典礼之上，不必为我设座。从今往后，我只是南茉。】
明煜辰捏着信纸的指节微微用力。
他想起当初她许诺“五国朝贡”时那笃定的神情，她眼底的光芒，正如这信上字迹一般。
桀骜、明亮，不愿被任何身份所束缚。
他唤来太监总管，声音里含着一丝几不可察的沙哑：“传朕口谕，为南茉在朕的御座之侧备座。
从今往后，她不是战王妃，亦非皇后，但她是权利凌驾于朕之上的……南茉。”
待太监总管离开，殿内重归安静，他垂眸凝视信纸末端那“南茉”二字，极轻地叹了一声。
他终究……是留不住她的。
先前被囚禁的柳静姝与楚离国师玄枢，被明煜辰带进了皇宫。
明煜辰原本已下定决心处死柳静姝，至于国师玄枢，若肯归顺西夏，可留他一命。
可南茉的来信，让他第一次产生了动摇。
若她此去再不回头……那将柳静姝留在身边，是否也算对南茉的一种念想？
毕竟，她们容貌尚有五六分相似。
他立在御案前，心绪如潮涌。
留下柳静姝，若被南茉知晓，他们之间或许就真的再无可能。
可若南茉当真一去不返，那柳静姝……
“来人！”他倏然抬眸。
“奴才在。”
“带楚离国师玄枢来见朕。”
楚离国师玄枢被带入殿中，他从容躬身：“玄枢参见西夏陛下。”声音平稳，不卑不亢。
明煜辰端坐龙椅，沉声问道：“朕想请你为朕算一卦，朕与一位女子，可还有未来？”
玄枢微微抬眸：“陛下可信我？”
“既唤你来，自是信的。”
“那请陛下取一件这位女子的贴身之物。”
“贴身之物？”明煜辰略一沉吟，“她亲笔所书的信，可算？”
“可。”
明煜辰将信纸仔细叠好递去。
玄枢并未打开，只取出龟甲开始占卜。
龟甲三次落地，他俯身拾起，指尖轻抚骨片上裂纹时，眉峰几不可察地一蹙：“陛下所问，可是与这位女子的缘分？”
明煜辰点头。
“有缘无分。”
有缘无分吗？他猛地闭眼。
良久，他才缓缓睁开眼，眼底的光像是被抽走了大半，只剩下一片沉沉的暗。
他没有再追问，也没有斥责，只抬手挥了挥，声音轻的几乎听不清：“知道了……你退下吧。”
国师玄枢离去后，明煜辰的目光再度落回那封信上，留或不留柳静姝的念头，仍在心中反复拉扯。
或许……可以先将她留下。
等南茉归来，再决定柳静姝的去留。
*
南茉一行人的马车借着月色，仍在官道上疾驰。
既已得知齐玉妹妹的下落，众人便不愿多作耽搁，但凡月明之夜，便连夜赶路。
人可以轮番在车中歇息，马匹却渐显疲惫。
南茉见状，吩咐众人停车休整，就地搭起帐篷。
歇了几个时辰，人马精神，再度启程。
途经庄平府、桂花府等地时，南茉将官员家眷们缝制的棉被悉数收走，地里刚长成的蔬菜也全部带走。
这一批收来的蔬菜中，混着几株番茄。
除了南茉，众人都未见过这红艳艳的果子，纷纷好奇围看：“这是什么？也是果子吗？瞧着像小苹果？”
南茉拈起一颗微红的番茄，笑道：“这叫番茄，可是个好东西。
等咱们安顿下来，我给你们做一道番茄炒蛋尝尝。”
历经一个月的长途跋涉，南茉一行人终于进入了西夏地界。
他们踏入的并非幽州城，而是另一侧的边境城池～～茗州府。
顾名思义，这州府周边是茶园遍布，连风中都仿佛带着若有若无的茶香。
连日奔波，人马都有些疲惫，南茉决定在此休整两日，再继续前行。
因只暂住两日，云傲天并未去租住宅院，寻了家清净客栈落脚。
眼下正值秋茶采摘的忙季，府城中反倒比平日冷清几分。
“几位客官，可要带些咱们本地的茶叶？”客栈伙计热络地推销着。
“是新茶么？”南茉问道。
“保证是今秋刚焙好的！”
南茉颔首：“有多少，都取来吧。”
伙计一怔：“您……全要？”
“对，全要。”
南茉将伙计搬来的三大筐茶叶尽数买下，收入空间。
这些茶叶，足够他们喝上许久了。
她来到关着清止的房间：“现已进入西夏。说，齐玉的妹妹究竟在何处？”
清止舔了舔干裂的嘴唇：“你先给我些茶水……我润润喉便告诉你。”
寒霜冷声警告：“休耍花招！”
“我都这般模样了，还能耍什么花招？”
南茉：“不说，便算了，我自有办法让你开口。”
清止：“在……锁魂峪。”