五月中，小满。
麦穗初齐，桑叶正肥，这本该是充满希望的时节。但在太行山，青纱帐尚未长成，田野里更多的是稀稀拉拉的野菜和勉强存活的玉米苗。春天残酷的拉锯战暂时告一段落，战场陷入了暴雨来临前那种闷热而压抑的宁静。各方势力都在舔舐伤口，重新拨弄着各自的算盘。
平山，纵队司令部。 林峰主持的会议进入了更实质的阶段。在清点了自家惨烈的“账单”后，他们现在需要尽可能准确地估算对手的损失。
“鬼子不是铁打的。” 林峰将一份由“隼”大队、各旅侦察单位以及零星情报拼凑起来的评估报告摊开，“岗村宁次这半年多，在我们太行山，至少丢掉了四千条性命，其中日军正规军应占大半。”
他详细分解：“唐县方向，从围城到多次攻城受挫，加上我们不断的夜间袭扰和那次运输队被劫，110师团在这里的伤亡累计应在一千五百人以上，其中阵亡和重伤至少八百。东线平山、阜平方向，从‘五号作战’初期的猛攻到春季的反复争夺，独立混成第四旅团及配属部队，伤亡不会少于一千二百人，其中在狼牙山、棋盘陀、青龙背、野狐峪等地的几次硬仗和伏击，就让他丢掉了大几百号精锐。北线，从落马坡运输队被全歼，到老君沟中村中队覆灭，再到黄崖子失守和鬼见愁峡谷遭伏，兴和及驻蒙军一部在这里损失了差不多七百人，其中佐藤大队的报复行动就赔进去两百多。”
他顿了顿，补充道：“这还不包括他们大量的伪军伤亡、物资损耗，以及因兄弟部队破袭而被迫分散的兵力和延误的时机。更重要的是，”林峰敲了敲桌面，“日军的伤亡中，军官和老兵的比例很高。中村、柴崎等中下级军官的玉碎，对其部队士气和战术执行力的打击是巨大的。几次成建制的损失（如中队、小队级）也让其兵力调配越发捉襟见肘。”
“所以，岗村宁次现在也很难受。” 赵刚接话道，“他想要的结果没拿到，兵力和物资的消耗却远超预期，华北其他地方的八路军又让他头疼。他现在最可能的策略，一是继续封锁困死我们，二是在北线找回场子，确保抢粮区的安全。”
“这正是我们的机会。” 林峰眼中闪过锐光，“鬼子也痛，也累，也需要喘息和调整。尤其是北线的日军，连续吃亏后必然更加谨慎，也可能因怨恨而冒进。我们要抓住这个心理。”
他指向地图上的兴和县：“夏季，我们的主要矛盾是粮食。鬼子的主要目的也是抢粮和保护其占领区的夏收。所以，围绕粮食的斗争，将成为夏季的主题。我们要把游击战的重点，从之前的袭扰据点、伏击运输队，转向武装护粮和夺取敌粮。”
他具体部署：“北线三旅、四旅，以连排为单位，混合县区武装，组成‘护粮队’和‘夺粮队’。护粮队深入我们控制的游击区，帮助群众抢收、藏粮，武装保卫打粮场。夺粮队则像猎豹一样，盯住日军下乡的征粮队、伪政权组织的运粮队，找机会就下手，能抢多少是多少，抢不走就烧掉，绝不让粮食轻易落入敌手！”
“同时，对兴和县城的封锁要继续。要把鬼子困在城里，让他们不敢轻易大规模出城。孙旅长、王旅长，你们要组织神枪手和飞雷炮小组，在兴和城外选取有利地形，时不时给城墙上来几下，让他们日夜不宁。骑兵旅负责机动侦察和远程遮断。”
“东线和南线，原则不变：拖住、消耗。利用青纱帐起来后的掩护，加强小部队活动。告诉陈致远，唐县守军也可以尝试小规模出击，到日军控制区边缘‘借’点粮食。”
“全军上下，要树立一个思想：这个夏天，多保住一斤粮，多抢到一斤粮，就是胜利！就是为秋季的反攻多攒一分本钱！”
会议结束后，各项指令迅速传达。疲惫但顽强的八路军战士们，再次投入到与饥饿和敌人争夺生存权的斗争中。
北平，华北方面军司令部。 岗村宁次面前同样摆着一份伤亡报告，他的脸色比林峰看到的还要阴沉。报告上的数字与林峰估算的相差无几，甚至在某些部分更为详细和触目惊心：军官损失率偏高，许多小队、中队建制被打残，补充的新兵战斗力堪忧；物资损耗巨大，尤其是运输队的屡屡被劫，使得前线部队的补给时断时续；更让他恼火的是，太行山八路军似乎越打越精，伏击、偷袭、心理战运用得越发纯熟，而皇军却显得有些僵硬和被动。
“兴和地区，必须恢复绝对控制！” 岗村宁次对负责此方向的参谋长道，“增派一个中队的兵力给池田，配属特种侦察分队。命令他们，夏季务必肃清兴和以南山区的八路军，确保征粮计划顺利进行。对平山、唐县，继续加强封锁，尤其是对粮食流入的渠道，要彻底掐断！通知特高课，‘樱花’既然暴露了，就启用备用方案，重点收集八路军粮食储藏点和兵工厂的情报。”
重庆，曾家岩官邸。 蒋介石看着戴笠呈上的、关于日伪军和八路军在太行山地区伤亡对比的分析，久久不语。最终，他提笔批示：“倭寇受挫，共军亦伤元气。此诚两虎相争之局。令我敌后力量，暂避锋芒，积蓄实力。对林峰部之动向，尤须密切关注，其若真能北取兴和，或可稍缓陕北之压力。然防范之心，不可无。”
这道模棱两可的指示，反映了重庆方面复杂的心态：既希望八路军继续消耗日军，又生怕其坐大；既乐见日军在太行山流血，又对八路军展现出的顽强和战术能力深感忌惮。
唐县城内。 陈致远将纵队送来的有限压缩干粮，掺入大量的野菜和树皮粉，熬成糊糊分给守城军民。他按照新方针，将兵力进一步收缩，控制几个核心院落和地道枢纽，而将大部分城区变成布满陷阱和冷枪手的迷宫。日军的炮击和试探性进攻仍在继续，但唐县守军像一颗深深嵌入岩石的钉子，虽然锈迹斑斑，却始终无法被拔出。
兴和县城。 得到增援的池田大尉，底气足了些。他一方面加固城防，应对城外八路军的冷枪冷炮；另一方面，开始策划对南部山区的“清剿”，以确保即将开始的夏收征粮。但他发现，城外的“土匪”变得异常狡猾和顽强，他们不再固守一村一寨，而是神出鬼没，专门袭击小股征粮人员和落单的哨兵。皇军下乡的代价，正在急剧升高。
在更隐秘的战线。 徐峰对“樱花”残余网络的追查取得了突破。他们顺藤摸瓜，抓住了“老邢”在撤离前发展的另一个下线——一个在根据地供销社工作的会计。此人供出了“老邢”可能的几个藏身联络点区域。同时，在方静医生的持续关怀和根据地宽大政策的感召下，杨秀兰彻底放下了包袱，不仅积极工作，还主动提供了她所知道的、关于敌特可能利用的一些药品鉴别和传递情报的细节，帮助保卫部门完善了防范措施。
五月末，一场突如其来的暴雨袭击了太行山。
雨水暂时浇熄了战火，也给饥渴的土地带来了滋润。但在灵丘与广灵交界的一处隐蔽山村，三旅的一个“护粮队”正在帮助老乡抢收仅存的几亩早熟麦子。暴雨中，一支日军“特种讨伐队”循着踪迹悄悄摸了过来。
发现敌情的哨兵鸣枪报警。护粮队队长——一位姓刘的连长，立即指挥战士和乡亲转移粮食，同时带领一个班抢占村后高地阻击。暴雨如注，视线模糊，枪声在山谷间回荡。刘连长和战士们凭借对地形的熟悉，顽强阻击了日军半个多小时，为粮食转移赢得了时间。最后时刻，刘连长拉响了集束手榴弹，与冲上来的几名日军同归于尽。
粮食保住了大半，但刘连长和六名战士牺牲。他们的遗体被乡亲们冒着雨偷偷掩埋在山坡上，没有墓碑，只有几块不起眼的石头。
消息传到纵队司令部，林峰默然良久。他走到地图前，在灵丘的位置画了一个小小的记号。这就是这个夏天的缩影：没有惊天动地的大战，只有无数个这样无声、惨烈、关乎生存的小规模搏杀。每一天，每一粒粮，都可能需要用鲜血去换取。
日军的伤口在流血，八路军的伤口更深。但一方是为了掠夺和征服，另一方是为了生存和家园。正是这最本质的区别，支撑着那一万六千名衣衫褴褛、面黄肌瘦的战士，在饥饿、疾病和强大敌人的双重压迫下，依然死死握着手中的枪，将目光投向北方，投向那座名叫兴和的城池，以及城池之后，那渺茫却从未熄灭的希望。
夏季的绞索，正在潮湿闷热中，缓缓收紧。而打破绞索的雷霆，或许就孕育在下一场争夺粮食的无声战斗里。