决定一经做出，便以最高效率执行。
刘肖从队伍中挑选了包括警卫班长在内共八名最精锐的战士，他们个个身手矫健，经验丰富，熟悉山林作战。赵立仁坚持同行，他的战略眼光和情报分析能力不可或缺，刘肖最终同意，但严格限制其活动，主要依靠担架移动。苏湘云虽万分担忧，却深知此行关系全军生死，她默默为刘肖整理好行装，将最后一点干净的伤药塞进他的背包，千言万语化作一句：“万事小心。”
“主力就拜托你们了。”刘肖与周文、程铁军用力握手，眼神交汇间，是无需言说的信任与重托。
“团长放心！我们一定把大家安全带过去！”程铁军瓮声保证。
“你们也要保重，遇到情况，及时联系！”周文语重心长。
没有更多告别，刘肖小分队如同脱离主舰的冲锋舟，迅速没入野人沟更深处的莽莽林海之中。他们抛弃了所有不必要的辎重，只携带武器、少量干粮、绳索和引火之物，行动速度顿时提升了数倍。
主力部队目送他们的身影消失，气氛更加凝重。周文深吸一口气，振作精神，指挥队伍继续按计划路线，以更稳妥的速度向东北方向挺进。
……
刘肖小分队在林间穿行，如同鬼魅。
得益于前次侦察的经验和从土匪口中得到的模糊信息，刘肖对方向有了更明确的把握。他们避开可能存在的常规路径，专挑野兽行走的兽径或干脆自行开路，最大限度地保持隐蔽。
赵立仁躺在担架上，虽然身体无法发力，但大脑却在高速运转。他凭借对地图的记忆和对地形的敏锐观察，不断为刘肖提供路线建议，避开了几处可能设伏的险地。
“团长，按照方向和里程推算，再穿过前面那道山梁，应该就能看到石壁寨所在的那片区域了。”赵立仁指着前方一道郁郁葱葱的山脊说道。
刘肖点点头，示意队伍暂停休息。连续的高强度行军，即使对于这些精锐战士，消耗也是巨大的。他派出两名战士前出侦察山梁的情况，其余人则利用这短暂的时间恢复体力，检查装备。
空气中弥漫着山雨欲来的潮湿和压抑。周围的林木越来越茂密，树龄古老，藤蔓缠绕，仿佛进入了某种被时光遗忘的角落。
约莫一炷香后，前出侦察的战士返回，脸色带着一丝异样。
“团长，前面情况有些奇怪。”侦察兵汇报，“山梁那边地形果然不同，是一大片相对开阔的谷地，但谷地中央……确实能看到一些石砌建筑的轮廓，应该就是石壁寨。可是……寨子附近，我们发现了不止一伙人的活动痕迹！”
“不止一伙人？”刘肖眉头一拧。
“对！有比较新的马蹄印和靴印，像是正规军或者武装人员的，数量不多，但很清晰。另外，还有一些更杂乱、更原始的足迹，像是……当地山民的，而且似乎对那片区域很熟悉。”
赵立仁在担架上凝神听着，插言道：“看来……盯上这石壁寨的，不止我们，也不止楚材。那些原始足迹……会不会就是之前土匪提到的，原本就与这寨子有关的人？”
情况比预想的更复杂。石壁寨并非无主之地，它似乎牵扯着多方势力。
“继续侦察，重点摸清那伙‘正规军’身份、人数和部署，以及那些‘山民’的动向。注意绝对隐蔽！”刘肖下令。
小分队再次出发，更加小心翼翼。他们利用茂密的植被和复杂的地形，悄无声息地攀上了那道山梁。
伏在山梁的灌木丛后，眼前的景象豁然开朗。
下方是一片被群山环抱的宽阔谷地，一条清澈的溪流蜿蜒穿过。谷地中央，依着一面巨大的、近乎垂直的赭红色石壁，赫然矗立着一片鳞次栉比的石砌建筑群！那些建筑大多已经残破，墙壁上爬满了青藤，充满了岁月沧桑的气息，但整体的格局和轮廓依然清晰，高耸的碉楼、层层叠叠的屋舍、以及明显是防御工事的矮墙，无不显示着它昔日的规模和坚固。
这就是石壁寨！光从这易守难攻的地势和残存的规模来看，若能占据，无疑是一个极佳的临时根据地。
然而，正如侦察兵所言，寨子并非空无一人。
在寨子外围的废墟间，可以看到几个穿着国民党军服的身影在巡逻游弋，人数大约一个班，装备精良，警惕性很高。他们显然刚刚占据这里不久，正在建立警戒。
而在更远处的山林边缘，以及寨子后方陡峭的山坡上，则隐约可以看到一些穿着杂色土布衣服、身形矫健的人影在活动，他们如同山间的猿猴，与周围环境融为一体，若不仔细分辨，几乎难以察觉。这些人对地形极为熟悉，行动飘忽，似乎在监视着寨子里的国民党兵，又像是在守护着什么。
“是黄德贵的人？还是楚材直接派来的？”刘肖观察着那些国民党兵，低声自语。从军服制式看，像是地方保安团的部队，但精气神又比一般的保安团强上不少。
“不像黄德贵的主力，可能是楚材调动的直属特务分队，或者……他借助其他关系调来的‘外援’。”赵立仁分析道，“关键是那些山民……他们是什么人？和这石壁寨是什么关系？”
就在这时，寨子里突然传来一阵骚动！
只见几个国民党兵押着一个被反绑双手、衣衫褴褛但身形挺拔的山民，从一间半塌的石屋里走了出来。那山民虽然被缚，却昂着头，嘴里似乎在高声斥骂着什么，尽管距离遥远听不清内容，但那不屈的姿态却清晰可见。
“妈的，这些苗子骨头还真硬！问了两天了，屁都不放一个！”一个看似头目的国民党军官不耐烦地踹了那山民一脚。
苗子？刘肖和赵立仁对视一眼，心中了然。看来这石壁寨，果然与当地的苗族有关。这些山民，很可能就是这片土地原本的主人，或者与这废弃的苗寨有着极深的渊源。
那被俘的山民啐了一口带血的唾沫，依旧怒目而视。
“排长，跟这些野蛮人废什么话！依我看，直接……”旁边一个士兵做了个抹脖子的手势。
那军官摆了摆手，阴冷地笑了笑：“不急。处长说了，这寨子里可能藏着好东西，这些‘地头蛇’肯定知道。撬不开他的嘴，就引他那些躲在山里的同伙出来！传令下去，加强警戒，特别是晚上！老子倒要看看，是他们骨头硬，还是老子的子弹硬！”
这一幕，清晰地落在了山梁上刘肖等人的眼中。
“他们是在找什么东西？”刘肖敏锐地抓住了关键。
“而且，他们和当地苗民的对立情绪很严重。”赵立仁补充道，“这……或许是我们的机会。”
敌我矛盾、土着与入侵者的矛盾……石壁寨的局势，如同一团乱麻，却也蕴含着可以利用的契机。
刘肖大脑飞速运转。强攻一个班守卫的险要寨子，对于他们这支小分队来说，几乎不可能。但若能利用国民党兵与当地苗民的矛盾，或许能创造出意想不到的机会。
“我们需要更详细的情报，特别是关于那些苗民的。”刘肖下定决心，“想办法，接触他们。”
这无疑是一个极其冒险的决定。在敌情不明、地形不熟的情况下，贸然接触排外且充满敌意的当地势力，稍有不慎，便可能万劫不复。
但绝境之中，往往需要行险一搏。
刘肖留下大部分队员和赵立仁在山梁上继续监视，自己只带着警卫班长和另一名最机灵的战士，利用黄昏时分的昏暗光线，如同三缕青烟，悄无声息地向石壁寨后方、那些苗民活动频繁的山林摸去。
他们必须赶在国民党兵有所斩获，或者与苗民冲突彻底激化之前，找到与这些“地主”沟通的桥梁。这迷雾重重的古寨，究竟隐藏着怎样的秘密？它将成为红军的葬身之地，还是涅盘重生的希望之所？答案，就藏在与那些神秘山民的第一次接触之中。