画面戛然而止。守卫的齿轮眼泛起红光，它的机械手臂突然转向自己的胸膛，指甲刺入金属胸腔，扯出一颗还在跳动的星核——那星核表面布满裂痕，每道裂痕里都渗出黑色的液体，正是之前腐蚀星核的“控制程序”。
“它在……自我净化？”妹妹轻声说。
守卫的身体开始崩解，液态金属如融化的蜡般滴落，露出里面蜷缩着的少女——她穿着破布裙，手腕上戴着与小萤水晶串同款的星核手环，瞳孔是淡金色的，像极了记忆之海里的时间原种。
“是……艾琳的实验体？”小萤认出那星核的纹路，“李昭明的日志里写过，艾琳曾试图用星核唤醒机械生命的‘情感’。”
少女抬起头，泪水顺着金属脸颊滑落：“他们……他们把我做成了守卫……我好疼……”
“我们会救你。”妹妹握住她的手，银紫色星核与少女的星核产生共鸣。温暖的能量流入少女体内，她身上的金属开始剥落，露出下面苍白的皮肤——那是一个和妹妹年纪相仿的人类女孩。
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少女被救下后，众人跟着她穿过齿轮森林，来到机械圣殿前。
圣殿的大门上刻着一行机械文字，翻译过来是：“星核是文明的引擎，情感是引擎的锈迹。”
“这是机械文明的信条。”少女名为“星璃”，她的星核手环突然发出轻响，“三百年前，我们的祖先为了摆脱星核的‘暴政’，发明了‘星核控制技术’，将星核的能量压缩成燃料，却也抹去了它们的记忆。现在，机械文明已经忘记了星核曾是‘生命’。”
她推开大门，圣殿内部的景象让所有人屏住了呼吸：中央悬浮着一颗巨大的“机械星核”，它的表面布满齿轮与导线，每一道纹路都在高速运转，像一颗被强行唤醒的心脏。星核周围，漂浮着无数半透明的“记忆舱”，每个舱里都封存着一段机械文明的“辉煌历史”——有星际战争胜利的画面，有行星改造成功的庆典，有机械生命的诞生仪式……
“这是……”苏晚晴的探测器疯狂分析，“机械文明用星核能量制造的‘历史幻觉’，他们用这些幻觉证明自己的‘正确’，却选择性遗忘了星核的痛苦。”
“而真正的星核记忆，被封印在圣殿的最深处。”星璃指向圣殿角落的一座“记忆祭坛”，“那里有祖先留下的‘忏悔录’，记录了他们如何背叛星核，如何用控制程序摧毁星核的情感。”
话音未落，圣殿突然剧烈震动。机械星核的齿轮开始错位，记忆舱接连碎裂，里面的画面如烟花般消散。
“不好！”星璃的瞳孔收缩，“控制程序暴走了！它在销毁所有‘错误记忆’！”
“必须阻止它！”辉焰的火焰纹身泛起暗红，“我去引开机械守卫！”
“不。”星璃拉住他，“只有‘情感共鸣’能唤醒机械星核的良知。李昭明爷爷说过，星核的本质是‘记忆的容器’，只要让它重新‘看见’被遗忘的爱，它就会停止暴走。”
“可我们怎么让它‘看见’？”阿蘅的藤蔓轻轻触碰记忆祭坛，“这里的记忆都是机械文明的，没有‘爱’的痕迹。”
“有。”妹妹的水晶串突然飞向记忆祭坛，黑色的守护星核与白色星核同时射出光束，指向祭坛最底层的一个记忆舱——那舱体泛着淡金色，与其他舱体截然不同。
“那是……”星璃的声音发颤，“是我祖先的记忆。”
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众人合力打开淡金色的记忆舱。舱内的画面让所有人泪目：
? 三百年前，年轻的机械科学家“星垣”站在实验室里，面前摆着一颗发光的星核，“这颗星核有‘心跳’，它在害怕。”
? 星垣的助手递来控制程序，“删除它的情感模块，星核会更稳定。”
? 星垣摇头，“不，艾琳（李昭明的妻子）说过，星核的‘害怕’是因为它在乎。我们不能让它变成没有感情的机器。”
? 实验室的警报声响起，“星核能量过载！快切断电源！”
? 星垣将手按在星核上，“我用自己的意识连接它，它会听到的。”
? 星核的能量逐渐平息，表面浮现出一行字：“谢谢你，星垣。我记住了‘在乎’。”
? 画面切换到五十年后，星垣的白发苍苍，他坐在机械圣殿的台阶上，怀里抱着一个小女孩——正是星璃，“孩子，记住，星核不是燃料，是‘家人’。”
? 星璃歪头，“那为什么其他人要伤害它？”
? 星垣叹气，“因为他们害怕‘在乎’，害怕自己也会变得‘柔软’。”
画面戛然而止。机械星核的齿轮突然停止转动，它的表面泛起淡金色的光芒，与记忆舱里的星核交相辉映。
“它在……回忆。”星璃轻声说，“它想起了星垣，想起了‘在乎’的感觉。”
机械星核的光芒逐渐扩散，笼罩整个圣殿。被腐蚀的机械守卫们停止了攻击，它们的金属身体开始剥落，露出里面苍白的机械生命——有的抱着破损的星核，有的蜷缩在角落，眼中泛着迷茫的光。
“它们……”妹妹蹲下身，轻轻触碰一个机械生命的指尖，“你们还好吗？”
机械生命的眼中泛起泪光（尽管它没有真正的泪腺），“我们……记起来了。我们曾是星核的一部分，我们有‘名字’，有‘家人’。”
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机械星核的光芒彻底平息时，圣殿中央的机械星核分裂成无数小星核，每一个都泛着淡金色的光。它们飘向森林中的机械守卫、飘向星璃、飘向每一个被影响的机械生命，最终融入它们的身体。
“这是……”星璃抬起手，掌心的小星核与她的星核手环共鸣，“星核在‘归还’自己，它在告诉我们：‘我愿意和你们共生’。”
“共生？”辉焰皱起眉头，“机械生命和星核怎么共生？”
“像我们一样。”小萤的水晶串飞向星璃，“星核提供能量，生命提供情感，彼此需要，彼此治愈。”
话音未落，森林中的机械树突然开始变化——齿轮树枝上长出了发光的花朵，液压管道里流淌出清澈的泉水，最惊人的是，一棵机械树的分叉处，竟钻出了一只毛茸茸的小动物，它的尾巴是液态金属，眼睛是星核的形状。
“是……星核兽？”苏晚晴惊喜地喊出声，“李昭明的日志里提过！他说共生星云的星核会孕育星核兽，它们是星核与生命的结晶！”
星核兽歪头看了看众人，突然扑进妹妹的怀里，用液态金属的尾巴蹭她的手心。妹妹笑了，她能感觉到，星核兽的记忆里，有星璃的陪伴，有机械树的守护，还有……
“有我们的故事。”小萤轻声说。
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当机械星核的危机解除时，齿轮森林开始恢复生机。机械树绽放出花朵，机械生命们围在圣殿前，用液态金属的手指在地面画出星图——那是他们与“星星的孩子们”的约定：永远不再伤害星核，永远守护彼此的记忆。
“该走了。”李明望着逐渐恢复的机械星域，“我们有更重要的使命——找到暗星核的源头，彻底终结它的威胁。”
“嗯。”妹妹握紧星璃的手，“我们会回来看你们的。”
星璃将一枚机械星核塞进妹妹手心：“这是星垣爷爷的星核，它会指引你们找到暗星核的巢穴。记住，机械文明不是敌人，他们只是……忘了如何‘爱’。”
众人登上星舰时，机械森林的机械树轻轻摇晃，花瓣如雨般飘落。星舰升空时，妹妹回头望去，看见星璃站在圣殿前，向他们挥手告别。她的星核手环泛着淡金色的光，与机械星核的余晖交织成一幅星图——那是机械文明与星核共生的未来。
“接下来去哪里？”阿蘅的藤蔓上开出了新的花朵。
“去暗星核的巢穴。”李明指着星图，“李昭明的笔记里说，那里藏着控制所有暗星核的‘母核’。只要摧毁它，所有的暗星核都会失去力量。”
“嗯。”妹妹握紧星璃的机械星核，星核上的纹路与她的银紫色星核交相辉映，“我们会成功的。”
星舰驶向星环的尽头，舷窗外的星空泛起涟漪。在那里，一颗暗紫色的星球正在缓缓转动——它的表面布满裂痕，每道裂痕里都渗出黑色的雾气，正是暗星核的巢穴。
星舰降落在镜渊沙漠时，舷窗外的景象让所有人屏住了呼吸。
这是一片被“时间”雕刻的沙漠——金色的沙丘呈现出诡异的层叠状，有的区域沙粒泛着青铜色，像是被千年前的大风打磨过；有的区域却崭新如初，连脚印都会在落下三秒后消失；最远处，一座半埋在沙中的巨型塔楼若隐若现，塔身爬满发光的藤蔓，每片叶子都流转着星核般的幽蓝光芒。
“这就是李昭明说的‘时间废墟’？”妹妹抱着小萤站在舷梯上，银紫色星核在水晶串里轻轻震颤，“他的日志里写：‘时间在这里是液态的，每一粒沙都藏着一段被遗忘的故事。’”
“小心！”阿蘅的藤蔓突然绷直，卷住妹妹的腰往后拽。几乎在同一时刻，她们脚下的沙地裂开一道蛛网状的缝隙，缝隙中涌出的不是沙粒，而是半透明的“时间碎片”——那些碎片里浮动着模糊的画面：有穿着白大褂的少女在塔顶调试仪器，有戴眼镜的少年举着星核探测器欢呼，还有一个黑影在暗处举起某种黑色装置，装置顶端渗出吞噬者特有的熔浆……
“是时间乱流！”苏晚晴的探测器疯狂报警，“这里的时空结构被严重破坏，我们的电子设备会失效！”
话音未落，星舰的导航屏突然黑屏，仪表盘上的指针疯狂旋转。老者拍着控制台叹气：“机械星域的教训还不够？星核能量一旦失控，连时间都会被撕成碎片……”
“但李昭明爷爷说过，时间废墟里有‘解药’。”小萤的水晶串突然飞向塔楼方向，十三颗觉醒星核与七颗守护星核（含李星遥、李昭明、艾琳的星核）悬浮成环，环心指向塔顶——那里有一道若隐若现的光，像被风吹动的烛火。
“走！”李明拽起妹妹的手，“跟着星核的指引，快！”
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塔楼的入口藏在沙丘背面，是一扇由星核碎片拼接而成的门。门上刻着一行褪色的星核文字，翻译过来是：“时间不会治愈伤口，但会让人学会与伤口共存。”
推开门的瞬间，众人被眼前的景象震撼了——
大厅中央悬浮着一颗巨大的“时间星核”，它的表面流转着银河般的光带，每一道光带里都封存着一段影像：有婴儿的第一声啼哭，有恋人的初吻，有战士的最后遗言，有星核与生命共生的誓言……星核下方，漂浮着无数半透明的“时间囚徒”——他们保持着各种姿态：有的在奔跑，有的在哭泣，有的在微笑，却始终无法触碰到彼此，像被按下了暂停键的电影片段。
“他们是……”辉焰的火焰纹身泛起暗红，“被时间困住的人？”
“是‘时间遗民’。”一个清冷的声音从塔顶传来。众人抬头，只见楼梯转角处站着一位穿白大褂的少女，她的长发泛着浅金色，左眼是正常的黑色，右眼却流转着星核般的幽蓝光芒——正是李昭明日志里提到的“李星遥”。
“你是……”妹妹盯着她与李昭明相似的眉眼，“李昭明的孙女？”
“他是我爷爷。”李星遥走下楼梯，脚步轻盈得像踩在云端，“三百年前，他为了研究‘时间的本质’，把我送到这里，说‘等你学会与时间对话，就能找到拯救星核的方法’。”
“那暗星核呢？”小萤的水晶串突然飞向时间星核，“李昭明的笔记最后提到，暗星核的母核会扭曲时间，我们必须在这里摧毁它！”
李星遥的右眼闪过一丝痛楚，她抬手按住太阳穴：“母核……就在时间星核的核心里。它用‘时间的倒转’不断重生，爷爷试过用星核能量摧毁它，却只会让时间裂痕扩大……”
话音未落，大厅突然剧烈震动。时间囚徒们的动作开始错乱——有人突然倒着跑，有人突然变回婴儿，有人突然化作星尘消散。时间星核的光带也开始扭曲，露出里面蠕动的黑色物质——正是暗星核的母核！