从老旧居民楼出来时，天边已聚起暗沉的云，风裹着湿意掠过脸颊，带着几分深秋的寒凉。沈砚和陆时没敢多停留，沿着街边的树荫快步往前走，身后那辆黑色轿车像幽灵般不远不近地跟着，直到两人拐进一条狭窄的巷子，才彻底将其甩开。
“这些人跟得真紧。”陆时靠在巷子斑驳的墙壁上，喘了口气，语气里带着几分烦躁，“明明找到了纸条，却连‘红绳’是什么都不知道，三号井又不知道具体情况，感觉像抓着一把钥匙，却找不到对应的锁。”
沈砚站在巷口，目光警惕地扫视着外面的街道，确认没有异常后才回头看向他：“线索刚出现，急不来。现在最重要的是先弄清楚三号井的位置和现状，还有2019年那场矿难的细节——孙茂一直在查矿场的事，纸条上的线索肯定和矿难脱不了关系，而刘建国的问题，多半也藏在那场矿难里。”
话音刚落，细密的雨丝就从云层里落了下来，打在地上溅起细小的水花。两人不再多言，加快脚步朝着陆时暂住的卫生院走去——自从陆明失踪后，陆时就一直住在卫生院的临时病房，一来方便照顾受伤的工友，二来也能随时留意警方的动静。
回到卫生院时，雨势已经大了些，淅淅沥沥的雨声敲打着窗户，将夜晚的寂静衬得愈发明显。走廊里的灯光昏黄，只有零星几个病房还亮着灯，空气中弥漫着消毒水和药水混合的味道。陆时推开自己病房的门，却没有进去，而是径直走到走廊尽头的长椅旁坐了下来，双手撑在膝盖上，低着头，肩膀微微垮着。
沈砚看着他的背影，能清晰地感受到那份藏不住的急躁与无力。他沉默着转身走进护士站，向值班护士借了个热水壶，又从自己带来的背包里翻出两盒速溶咖啡——这是他办案时习惯备着的，用来应对熬夜和突发情况。
几分钟后，沈砚端着两杯冒着热气的咖啡走了过来，将其中一杯递给陆时。温热的触感透过纸杯传来，陆时愣了一下，抬起头，眼眶带着几分不易察觉的泛红，显然是刚才独自闷着时，又想起了失踪的哥哥。
“喝点热的，暖暖身子。”沈砚在他身边坐下，声音比平时温和了些，“我知道你急，想早点找到你哥，也想早点查清真相，但越急越容易出错，我以前就犯过这样的错。”
陆时握着咖啡杯，指尖感受着暖意，听到这话时，抬起头疑惑地看向沈砚。他只知道沈砚是为了查姐姐沈玥的死才来到这个小镇，却从未听过沈砚办案时的过往。
沈砚看着窗外的雨帘，目光变得有些悠远，像是在回忆很久以前的事：“我刚当警察那年，才二十出头，正好赶上沈玥的案子。当时查到一个嫌疑人，所有线索都隐隐指向他，我急着给姐姐讨说法，没等证据链补全就冲上去审讯，结果被对方反咬一口，还差点打草惊蛇，让真正的线索断了。”
他顿了顿，语气里带着几分自嘲：“后来老队长骂了我一顿，说‘办案子就像剥洋葱，得一层一层来，急着扯掉外皮，只会让自己被呛得睁不开眼’。那时候我才明白，越是在乎的案子，越要沉住气，不然只会离真相越来越远。”
陆时静静地听着，手里的咖啡渐渐暖了手心，心里的焦躁也像是被这暖意一点点抚平。他能想象到，当年那个年轻的沈砚，抱着为姐姐破案的急切，却因为冲动差点出错的样子，就像现在的自己，满脑子都是找到哥哥，反而在“红绳”这条线索前乱了阵脚。
“我以前从没办过案，也没接触过这些事。”陆时低声开口，语气里带着几分坦诚，“自从我哥失踪后，我就一直慌慌张张的，总怕慢一步，就再也找不到他了。刚才看着那张纸条，明明知道是重要线索，却一点头绪都没有，就觉得特别无力。”
“没人一开始就会做所有事。”沈砚转过头，看着他，眼神里带着几分肯定，“你比我想象中要冷静得多，至少在看到孙茂旧居被翻乱时，没有冲动行事。而且，你对矿场的熟悉，对镇上人的了解，都是我没有的，这些都是查案的关键。”
陆时愣了一下，似乎没想到沈砚会这么说。在他看来，自己一直是跟在沈砚身后的那个，只能提供些矿场的旧事，帮不上什么大忙，可此刻沈砚的话，却让他心里生出几分底气。
他低头喝了口咖啡，温热的液体滑过喉咙，驱散了身上的寒意。“那我们接下来该怎么办？‘红绳’和三号井的事，一时半会儿也查不出头绪，总不能一直等着吧？”
沈砚放下咖啡杯，手指轻轻敲击着膝盖，眼神变得锐利起来：“等不是办法，但盲目去找也不行。我们可以换个方向——查2019年那场矿难的官方记录。”
“矿难记录？”陆时有些疑惑，“那场矿难不是早就结了吗？当时官方通报说是意外，还赔了钱，大家都以为没什么问题。”
“表面上没问题，不代表真的没问题。”沈砚语气笃定，“孙茂失踪前一直在查矿场，肯定是发现了矿难的猫腻；刘建国这么紧张，派人盯着孙茂的旧居，甚至让林辰伪造证据拖延时间，也说明他怕我们查到矿难的真相。这场矿难，很可能藏着刘建国的核心黑幕，说不定和你哥的失踪、沈玥的死都有关联。”
他顿了顿，继续说道：“官方记录里会有矿难的伤亡人数、事故原因、赔偿明细这些信息。如果刘建国当年瞒报了伤亡人数，或者篡改了事故原因，记录里肯定会有漏洞。我们只要找到这些漏洞，就能顺着摸到他的把柄，到时候‘红绳’和三号井的线索，说不定也会跟着清晰起来。”
陆时眼睛一亮，之前的无力感瞬间消散了大半。他猛地站起身，握着咖啡杯的手因为激动而微微用力：“对！我怎么没想到这个！当年矿难发生时，我哥还在矿场当班长，他回来后总说‘事情不对劲’，但具体哪里不对劲，他又不肯说，现在想来，他说不定也发现了矿难的问题！”
看着陆时重新燃起斗志的样子，沈砚嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。他也站起身，拍了拍陆时的肩膀，力道适中，带着几分鼓励的意味。陆时没有像之前那样下意识地躲开，反而挺直了腰板，看着沈砚问道：“明天去查矿难记录，需要我帮忙吗？我虽然不知道具体该怎么查，但我认识镇政府档案室的老王，他以前是矿场的老会计，说不定能给我们行些方便。”
沈砚有些意外地挑了挑眉，随即点了点头：“当然需要。有熟人帮忙，能少走很多弯路。明天我们先去镇政府档案室，要是官方记录没问题，再去问问当年矿难的幸存者，总能找到线索。”
雨还在下，淅淅沥沥的声音像是在为两人的约定伴奏。走廊里的灯光映着两人的身影，不再像之前那样带着疏离感，反而多了几分并肩作战的默契。陆时低头看着手里的咖啡杯，心里的暖意比咖啡还要浓——他不再是一个人着急，身边有了可以信任的伙伴，就算前路布满荆棘，似乎也没那么可怕了。
“对了，”陆时像是突然想起什么，抬头看向沈砚，“老王那人爱喝酒，明天我们带两瓶好酒过去，说不定他能多说些当年的事。我知道镇上有家老酒馆，酿的米酒特别香，明天一早我去买。”
“好。”沈砚笑着应下，“那明天早上八点，在卫生院门口集合。”
两人又聊了几句关于矿难的旧事，陆时说起当年矿难后，刘建国突然变得阔绰起来，不仅买了新车，还在县城开了公司，当时镇上的人都羡慕他“运气好”，现在想来，那笔钱说不定就和矿难的黑幕有关。
不知不觉间，雨势小了些，夜色也深了。沈砚看了看时间，起身准备离开：“你早点休息，明天还要跑档案室。放心，只要我们顺着矿难这条线查下去，一定能找到你哥，也能给沈玥一个交代。”
陆时点点头，目送沈砚走出走廊。看着沈砚的身影消失在雨幕中，他低头看了看自己的手——刚才被沈砚拍过的肩膀，似乎还残留着几分温度。他握紧拳头，心里暗暗下定决心，这次一定要主动起来，不再只是跟在后面，要和沈砚一起，揭开所有被掩盖的真相。
回到病房后，陆时将那张写着“红绳绕三圈，藏在三号井最里面”的纸条小心翼翼地拿出来，放在台灯下反复看着。虽然依旧不知道“红绳”是什么，但他心里已经有了方向，不再像之前那样迷茫。他相信，只要查到矿难的真相，这张纸条的秘密，迟早会被解开。
窗外的雨渐渐停了，天边露出一丝微弱的光亮，预示着新的一天即将到来。而对于沈砚和陆时来说，一场关于矿难真相的追查，也即将拉开序幕。