“穹宇号”在绝对虚空中艰难地挪移，如同一具在宇宙坟场中漂浮的棺椁，每一次微弱推进器点火带来的加速，都伴随着船体令人心惊肉跳的金属扭曲声和系统过载的哀鸣。备用动力炉的输出曲线如同垂死者的心电图，起伏不定，忽高忽低，维系着最低限度的维生系统和传感器运作，仿佛下一秒就会彻底归于沉寂。每一次轻微的震动，都可能成为压垮这艘伤痕累累飞船的最后一根稻草。
熊罴成了这钢铁残骸的“医生”，用最粗暴直接的方式执行着“手术”。他撕下舱壁的隔热衬垫堵塞裂缝，用高强度凝胶粘合断裂的管线，甚至徒手扳正变形的龙骨结构。汗水和血水混合在一起，从他古铜色的皮肤上滑落，每一次发力都让他内伤隐隐作痛，但他咬紧牙关，一声不吭，只是那双赤红的眼睛里燃烧着不甘的火焰。
艾西亚则化身为与幽灵对话的使者，她的世界只剩下眼前布满雪花和乱码的屏幕，以及耳边那微弱却持续不断的规律信号。她的手指在破损的控制台上跳跃，绕过一个个烧毁的芯片，搭建起临时的数据桥梁，试图与那遥远的信号源建立更清晰的联系。过度消耗的精神让她太阳穴突突直跳，但她强迫自己集中，这是他们目前唯一的希望所在。
姬月是舰桥上最安静的守护者。她始终守在林宸身边，寸步不离。纤细的手掌轻按在他的背心，精纯温和的元气如同涓涓细流，持续不断地渡入他体内，滋养着他近乎枯竭的经脉，稳住那摇曳的生命之火。她的脸色因消耗而苍白，但眼神却异常沉静，如同暴风雪中屹立不倒的雪松。她默默擦拭着他额角的冷汗，看着他即使在昏迷中依旧紧锁的眉头和偶尔因痛苦而痉挛的身体，心也跟着一次次揪紧。
林宸的意识，早已脱离了现实的残骸，沉沦于一片更加光怪陆离、也更加凶险万分的意识之海。方尖碑主水晶中涌入的那些浩瀚信息、元星廷毁灭前的绝望悲鸣、时空乱流中的破碎幻象，以及那“终末之影”冰冷漠然的低语……所有这些交织在一起，化作无数狰狞的漩涡，试图将他的意识彻底撕碎、同化。
他在破碎的时空中挣扎，时而仿佛置身于元星廷辉煌的实验室，目睹那伟大的文明如何一步步走向自我毁灭的深渊；时而又被抛入那片吞噬一切的绝对空无，感受着那庞大意识扫过时的彻骨冰寒；更多的时候，他仿佛在无尽的黑暗回廊中奔跑，身后是不断蔓延的、要将一切归于静滞的灰白……而在这些混乱恐怖的景象间隙，总有一道清冷而熟悉的倩影一闪而过，那是他心底最深的执念与牵挂——苏慕雪。她的身影如同迷雾中的灯塔，是他在这意识风暴中唯一的方向标，支撑着他绝不放弃。“慕雪……等我……”这念头是他对抗无尽混乱的最后壁垒。
偶尔，他破碎的呓语会逸出唇边，飘散在寂静的舰桥。 “……错了……都错了……” “……门……不能开……” “……影子……是活的……” “……代价……永恒的代价……” 这些零碎的词语，如同拼图的一角，隐约揭示着方尖碑内蕴藏的可怕真相，让听到的姬月心中愈发沉重。
时间在这绝望而缓慢的航行中仿佛被拉长。那微弱的信号源，是他们全部的希望所系。
终于，在经过了一段感觉无比漫长的煎熬后，传感器传回的图像逐渐清晰。那个持续发射信号的目标，显露出了它的真容。
并非想象中的避难所或遗迹，而是一个……极其古老、极其简陋的构造体。
它像是一块被随意切削过的、棱角模糊的深褐色巨石，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃及微陨石撞击留下的疤痕，没有任何可见的推进器或观测窗口，只有几处极其细微的缝隙中，透出一点仿佛风中残烛般的微弱光芒。那规律的信号正源于此。它静静地悬浮在那里，散发着一种难以言喻的、历经了无尽岁月的沧桑与孤独。
“这……像个墓碑。”熊罴看着图像，嘟囔了一句。
“风格……从未见过。”艾西亚眼中闪烁着困惑与兴奋交织的光芒，“技术层级看起来甚至有些……原始？但它的能量信号非常奇特，是一种极其稳定缓慢的衰变模式，似乎……已经这样运行了难以想象的漫长岁月。”
飞船以近乎静止的速度，小心翼翼地靠近。当距离缩短到一定范围时，那古老构造体似乎被激活了某种预设程序，其表面一块区域的光芒节奏微微变化，一段更加清晰、却依旧夹杂着大量岁月噪音的讯息，以多种基础物理波段重复播放起来。
艾西亚屏住呼吸，全力接收并破译。
讯息使用的语言音节古怪，语法结构古老而晦涩，但其中一些词根语素，与她数据库中记录的、极其稀有的元星廷早期探索时代的某种方言变体有微弱的相似之处。
经过紧张的比对和推算，她艰难地翻译出了那段不断重复的讯息核心内容：
“……前方……*&%￥#……失落之环……避让……重复……前方星域……失落之环……危险……%￥#@……避让……”
“失落之环？避让？”姬月轻声重复，清冷的眼眸中泛起波澜，“这是一个警告信标。它在标记一片危险区域，警告后来者远离。”
一个不知由谁设立、在此地孤独守望了可能数百万年甚至更久的自动化警告信标。它在守护什么？又是在防备什么？所谓的“失落之环”又是什么？
艾西亚尝试着，将探测器的功率调到最大，如同考古学家用毛刷清理古董上的灰尘一般，小心翼翼地试图与信标内部可能存在的、极其微弱的数据库建立连接，提取任何可能的信息。
过程异常艰难，数据格式完全不同，且大部分区域早已因岁月流逝而损坏或湮灭。就在艾西亚几乎要放弃时，她捕捉到了一丝极其微弱的、尚未完全损坏的数据流碎片。
她调动全部算力，如同修复一件破碎的古瓷，一点点拼凑，一点点解读。
终于，一幅残缺不堪、比当前任何星图都要古老得多的星图碎片，被勉强修复了出来。
星图大部分区域都是一片模糊的混沌，唯有一个区域的相对坐标和星体分布被清晰地标注出来。那是一片由星辰构成的、略显扭曲的环状星团，在其旁边，用一种古老的象形文字标注着一个名字。
艾西亚的心脏怦怦直跳，她迅速调用语言数据库进行比对翻译，目光紧紧锁定着那个缓缓显现的结果。
她深吸一口气，用一种带着难以置信的语气，缓缓念出了那个名字：
“……摇篮？”
就在她话音落下的瞬间——
一直深陷昏迷、被噩梦与幻象纠缠的林宸，身体猛地剧烈一颤，仿佛被无形的电流击中！他的眉头死死锁紧，额头上渗出细密的冷汗，嘴唇艰难地翕动着，从喉咙深处挤出几个极其微弱、却清晰得如同冰珠落玉盘般的音节：
“……摇篮……是……摇篮……”
声音虽轻，却像一道无声的惊雷，猛然炸响在死寂的舰桥之中！
熊罴猛地抬起头，瞪大了眼睛。艾西亚倒吸一口凉气，难以置信地看向昏迷中的林宸。姬月扶着他的手微微一颤，清冷的目光中瞬间充满了巨大的震惊与深沉的疑惑！
他怎么会知道？！ 在那种深度的昏迷中，在意识与庞大信息流和时空幻象搏斗的间隙…… 他竟无意识地、清晰地重复了这个刚刚从古老信标中破译出的名字！
这绝非巧合！
“摇篮”…… 这个被古老信标注明的、被称为“失落之环”的星团…… 它与元星廷有何关联？ 与那恐怖的“终末之影”又有何牵扯？ 为何会深深烙印在林宸接收到的信息流中，甚至让他无意识地念出？
那一点微弱的指引之光，似乎照亮了前路，却也将更庞大、更幽深的迷雾推到了他们的面前。