靖安二年三月初七，青州城外的官道上，一队快马踏着春泥疾驰而来。为首的徐国公勒住缰绳，望着城门上 “青州” 二字，眼底掠过一丝急切 —— 从神都出发到如今，他已赶了四日路，江南粮道的安危，每多拖一日，就多一分危险。
城门守将早已接到通报，见徐国公到来，立刻引着众人往定北侯府去。穿过两条热闹的街巷，一座青砖灰瓦的府邸出现在眼前，门楣上 “定北侯府” 的匾额虽显陈旧，却透着一股威严。
府内正厅，定北侯李谨已等候在那里。这位曾信王、后因说错话被降级的侯爷，身着深蓝色常服，面容刚毅，见徐国公进门，拱手躬身：“徐国公远道而来，一路辛苦。”
徐国公也不含糊，同样拱手回礼，语气带着几分客气：“定北侯不必多礼，本公此次前来，是有要事相商。” 两人分主宾落座，丫鬟奉上清茶，袅袅茶香中，气氛却透着几分凝重。
寒暄过后，徐国公直奔主题：“定北侯，江南粮道被宁王与闽王的十五万兵马围困，朝廷危在旦夕。本公奉陛下旨意，特来请你出兵 —— 十万青州兵若是能驰援江南，定能解粮道之围，护朝廷安危。”
李谨端着茶杯的手顿了顿，眼底掠过一丝无奈，缓缓开口：“徐国公，不是本侯不愿出兵，是这十万兵马，本侯调不动啊。”
“调不动？” 徐国公皱起眉头，语气带着几分诧异，“定北侯掌兵多年，十万兵马在你手中已近两载，怎么会调不动？”
“这十万兵马，本就是叶青当年奉旨调拨给我的。” 李谨放下茶杯，声音压得很低，“在青州境内，我还能让他们守城门、巡街巷；可一旦要出青州，我说了就不算了。军中各级将领，都是叶青的人，他们接到的命令是‘只守青州，不得离境’，没有叶青的手谕，谁也不敢带兵出青州一步。”
徐国公愣了愣，随即追问：“你就没想过替换这些将领？两年时间，足够整顿他们了。”
“本侯怎么没试过？” 李谨苦笑一声，语气里满是疲惫，“这些年，我换过三批将领，可换上去的还是叶青人。”
徐国公无奈道：你就不会安插自己人？非得事事受制于人？！
“我刚安插了两个心腹到亲兵营，结果第二天早上，他们的脑袋就挂在了府外的旗杆上 —— 徐国公，你说，我还敢管吗？现在能在青州安稳当个侯爷，我已经知足了，可不敢再想着收服兵马，免得自己的脑袋也插在旗杆上。”
徐国公听得脸色凝重，他虽知道叶青掌兵厉害，却没想到青州兵竟被掌控到如此地步。“难道就没有别的办法了？” 他不甘心地追问，“江南粮道撑不过十日，若是没有援军，藩王们一旦联合起来，神都就危险了！”
“办法？” 李谨摇了摇头，“除非有叶青的手谕，否则这十万兵马，一步也出不了青州。徐国公，你也别指望我了，我能做的，就是守好青州，不让人趁机偷袭 —— 至于江南的事，你还是去北平找叶青吧，只有他，能调动兵马。”
徐国公沉默了，他看着李谨眼底的无奈，知道这位侯爷说的是实话。良久，他叹了口气：“没想到叶青的兵马竟邪门到这种地步，连朝廷调拨的兵马，都成了他的私兵。”
“何止邪门。” 李谨低声道，“叶青这个人，从头到脚都透着邪门。当年他刚到北疆时，不过是个无名小卒，短短几年就掌数十万重兵，连漠北部落都怕他 —— 徐国公，你去北平见他，可得小心些。”
徐国公点了点头，起身道：“多谢定北侯相告，本公这就启程去北平。青州的安危，就拜托你了。”
李谨送徐国公到府门口，看着他的身影消失在街巷尽头，眼底掠过一丝复杂。他知道，徐国公此去北平，怕是也未必能请动叶青 —— 那位北疆的掌权者，心思深沉，从来不会做对自己没好处的事。
三月初九清晨，徐国公带着随从离开青州，快马加鞭往北平去。官道两旁的柳枝已抽出新芽，春日的阳光虽暖，却照不进他心中的焦虑。他望着北平的方向，心中清楚 —— 这一次，朝廷怕是真的要靠叶青了，可这位手握重兵的镇国公，到底会不会出兵，谁也说不准。
而青州城内，李谨站在府衙的高台上，望着远处军营的方向，轻轻叹了口气。他知道，叶青的眼线此刻或许正盯着他，自己能做的，就是守好青州，不卷入这场纷争 —— 毕竟，在叶青的掌控下，安稳活下去，才是最重要的。