曹魏的朝堂之上，正弥漫着对蜀汉动向的焦灼与审视。当蜀军在汉中盆地悄然集结的消息传来，一场关乎战略走向的商议紧锣密鼓地展开。
年轻的魏明帝曹叡，虽怀揣着先祖的勇武梦想，却因缺乏沙场磨砺，略显轻率地提出了先发制人、主动进攻汉中的主张。
话音刚落，老臣孙资便毫不犹豫地站出来反驳。他语气恳切，带着对往昔战史的深刻洞察，缓缓道来：
“陛下，您的祖父曹操，那般雄才大略，亲征张鲁时，依旧在汉中吃了苦头。即便侥幸拿下汉中，最终还是被刘备逼退，连夏侯渊都殒命于此。
若不是曹操亲自赶赴汉中指挥撤退，咱们的部队怕是都难以全身而退啊。”
孙资顿了顿，目光扫过满朝文武，继续说道：“您可记得曹操对那条行军路线的评价？‘南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳。’这汉中之地，地势险峻，易守难攻，实在是块难啃的骨头。
依老臣之见，边境之事，当下还是以守为主，咱们得抓紧恢复生产，等国力强盛了，吴、蜀自然不足为惧。”
这番话，切中时弊，也道出了曹魏的现实困境。但更深层的缘由，是曹魏此时确实抽不出手来主动进击汉中盆地。
彼时，镇守上庸（治所在今湖北竹山县西南）的新城太守孟达，正暗流涌动，让曹魏如芒在背。
上庸地处汉水上游，战略位置至关重要，北上可威胁关中，东出宛城又能切断曹魏洛阳与襄阳的联系，堪称曹魏荆、雍、益诸州的关键枢纽。
孟达本是蜀汉旧臣，八年前因畏惧刘备追究关羽失荆州的责任，才不得已投降曹魏。曹丕在位时，将房陵（治所在今湖北房县）、上庸、西城（治所在今陕西安康市西北）三郡合为新城，任命孟达为太守。
可随着曹魏朝中形势变化，东吴对荆襄虎视眈眈，西蜀又在汉中厉兵秣马，孟达也开始在蜀、吴之间摇摆不定，频繁联络。无论他最终是降吴还是降蜀，对曹魏而言，都将是巨大的祸患。
为了屏蔽荆襄、监视孟达，太和元年六月，曹魏任命司马懿为都督荆、豫诸军事，率军进驻宛城。
到了当年年底，做好万全准备的司马懿，不等曹叡的批准，便以雷霆万钧之势，奔袭一千二百里之外的上庸。仅仅八日，魏军便兵临新城城下，次年（228年）一月中旬，成功破城，擒斩孟达。
正当洛阳城沉浸在斩杀孟达的胜利喜悦中时，关陇方向突然传来蜀军大举北伐的急报，打破了短暂的平静。
汉军主力究竟在哪里？对于蜀汉的北伐，曹魏虽从上年起就有所防备，可对其战略意图，却是一头雾水，只能靠猜测。
从后来的战争进程回溯，曹魏最初的判断大抵是这样的：参考汉高祖刘邦“还定三秦”的历史，再结合蜀汉“兴复汉室，还于旧都（洛阳）”的政治口号，蜀军大概率会先夺取关中平原作为基地，然后兵出潼关，威胁洛阳，进而与曹魏争夺天下。
从地理形势来看，蜀军从汉中盆地的南郑出发，要穿越秦岭进入关中平原，主要有三条艰险的通道：
一条是正北方向的斜谷道，位于陕西省终南山，谷有南北两口，南叫褒，北叫斜，所以也叫褒斜道。
这条道是三条中最短的，但出口处有董卓时期修筑的郿坞（故址在今陕西眉县）要塞。郿坞粮草充足，城防极为坚固，易守难攻。
一条是西北方向的陈仓道，因汉高祖“暗度陈仓”而闻名。这条道距离适中，相对平坦好走，可出口在关中平原的西端，离长安较远，而且出口处的陈仓（今陕西宝鸡市陈仓区）也是一座坚城，同样难以攻克。
还有一条是东北方向的子午道。这条隘道是三条中最便捷的，可路况也是最差的。虽说一出谷就能到长安城下，但大军进出都很困难，粮食供应也难以保障。只要据守长安坚城，顶住蜀军初期的一两波强攻，甚至有机会将蜀军全部歼灭。
在斜谷道和子午道之间，还有一条傥骆道，南口在汉中盆地东北的傥水河谷，北口在关中平原南缘周至以西的骆谷，故而得名。不过，这条道直到曹魏正始五年（244年）曹爽伐蜀时，才在史书中出现。
基于这些分析，曹魏制定了防御预案：
一旦蜀军来攻，就由大将军曹真率领魏军西线主力驻守郿坞，封锁斜谷道口；
同时抓紧抢修陈仓城，派得力部队镇守（在城防尚未完善时，由斜谷道口的曹真军团负责机动作战）；
让夏侯惇之子、安西将军、都督关中诸军事的夏侯楙镇守长安城，并随时准备从洛阳抽调中央军团支援长安。
从战争初期的情况看，蜀汉名将赵云、邓芝率领的部队大张旗鼓地出现在斜谷道南端，扬言要攻打郿坞，这与曹魏之前的判断大致相符。
可曹魏的将领们还是觉得有些不对劲。赵云名气虽大，但他一直是刘备的卫队长，就像曹魏的典韦、许褚一样，没听说过他独立指挥过大兵团作战。
这赵云怎么突然成了蜀军的主力军似的？
战争的迷雾很快就被吹散了。
就在曹真率领关中魏军主力赶到斜谷道口，满心期待着赵云、邓芝的军队出现时，陇西方向却接连传来报告，说发现了诸葛亮的主力部队。
与此同时，陇西的天水、南安、安定三郡都发生了叛乱，响应蜀军。
曹魏方面这才意识到，自己最初的判断似乎出了问题。
“子午谷奇谋”是否可行？
关于北伐的战略目标，蜀军内部也进行过一场大讨论。
大将魏延提出了一个大胆的建议：由他率领“精兵五千，负粮五千”，从子午谷出兵，十日内直抵长安城下，打夏侯楙一个措手不及。
他认为夏侯楙“怯而无谋”，面对突袭肯定会惊慌失措，弃城而逃。要是洛阳的曹魏中央军团来增援，至少也得二十多天。
这段时间足够他收集粮草，修缮长安城防，而诸葛亮率领的大军从斜谷道进军，也能及时抵达长安城下。
《三国志》里还有另一个版本的计划，大致是出子午谷口后，不直接打长安，而是佯攻或绕开长安，先夺取潼关，切断曹魏对关中的援军，然后等诸葛亮大军包抄西进。
这个方案立刻就被诸葛亮否决了，史书记载：“亮以为此计，不如安从坦道，可以平取陇右，十全而必克而无虞，故不用（魏）延计。”
诸葛亮否定魏延这一后世称为“子午谷奇谋”的计策，是否明智呢？
从战术角度看，魏延计划“不过十日，可到长安”，却完全没考虑到这十天里魏军部署可能发生的变化。
而开战之后蜀军的实际情况是，曹真亲率主力封锁了斜谷道口，断绝了蜀军主力的前进道路。
至于被魏延认定为“怯而无谋”的驸马夏侯楙（娶了曹操的女儿清河公主），他之前从未与蜀军交过手，到底有多少能耐还没经过验证。
要知道，夷陵之战前，陆逊在外人眼中，也只是靠着孙策女婿的身份才身居高位，可他在夷陵之战中的表现，却让人大跌眼镜。所以，诸葛亮自然不会仅凭传闻就低估对手。
就算魏延真的封锁了斜谷道口，夏侯楙又缺乏勇气及时求援，可只要这两个条件有一个不满足，即便魏延能在长安城外解决粮食问题，也难逃全军覆没的命运。
更何况当时曹魏的形势已经发生变化，魏明帝曹叡在派遣曹真、张合等人抵御蜀军的同时，自己也御驾亲征，坐镇长安。魏延将要面对的，不再是他眼中的“草包”夏侯楙，而是曹魏关陇战区的总司令曹真。
退一万步说，就算魏延的军事冒险侥幸成功，顺利拿下长安城和关中地区，也不过是重蹈当年马超渭水败于曹操的覆辙。
为了保卫洛阳，魏军必定会倾尽全力反攻关中。以魏国的国力，动员一二十万兵力毫无压力。而蜀军总共也就十余万人，即便全部投入关中战场，兵力也只和当年的马超相当。可当年马超身后还有稳固的陇西作为支撑，如今陇西诸郡却在曹魏的统治之下。
蜀军要是在关中与魏军决战，就得同时面对正面潼关、洛阳方向，背后陇西方向，以及左侧背河东、平阳方向的敌人……
这样的仗，就算是神仙来打，也难以取胜。
不过，后世还是有人不信这个邪，用实际行动验证了“子午谷奇谋”到底行不行得通。
曹魏太和四年（230年），曹魏兵分三路进攻蜀汉。司马懿沿汉水而上，张合、郭淮从褒斜、祁山进军，曹真则率领主力部队走子午谷。可当时恰逢雨季，栈道被雨水冲刷得残破不堪，曹真用了一个月才走了一半路程，最后只能狼狈退兵。
东晋永和十年（354年），桓温北伐前秦，命令梁州刺史司马勋从子午谷出兵，结果被前秦将领苻雄击败。
明崇祯九年（1636年），“闯王”高迎祥率领五万大军从子午谷进军长安，途中遭遇暴雨，全军疲惫不堪，人困马乏。等出了谷口，又陷入名将孙传庭设下的伏击圈，起义军大败，高迎祥被俘，被押解到北京后，被崇祯皇帝处死。
1936年，西安事变爆发，何应钦组织所谓的“讨逆军”，调集重兵围攻西安。驻汉中的51师师长王耀武认为，现代化军队的行军和后勤能力，早已不是蜀汉军队能比的，于是决定让部队轻装从子午谷出发，进军西安。
结果部队进入谷中后，才发现路途艰险，补给困难，最终只能退兵。事后，王耀武不禁感慨：“方知诸葛亮到底高明。”