京城，慈宁宫深处。
殿内只点了几盏宫灯，光线昏暗而柔和，将太后柳轻眉映在窗纱上的侧影拉得纤长。
窗外是宫墙夹着的狭长天空，暮春的晚霞早已褪去，只余一片沉郁的靛蓝，几颗疏星冷冷地缀着。
柳轻眉没有像往常一样坐在凤椅上处理奏章，而是独自站在临窗的紫檀木书案前，手中捏着一封已经反复看过数遍的信笺。
信纸是北地常见的坚韧竹纸，边缘已有些许磨损，显然经历了不短的旅程。
上面的字迹端正却难掩稚嫩，一笔一划写得极其认真，正是她远在潜龙、化名刘瑾的儿子，幼帝刘策的亲笔家书。
殿内极静，只有铜漏滴滴答答的声响，敲在人心上。
柳轻眉保养得宜的脸上看不出太多表情，但那双凤眸中翻涌的复杂情绪，却泄露了她内心的波澜。
担忧、欣慰、骄傲、迷茫，还有一丝深藏的恐惧，交织在一起。
殿门被无声推开，礼部侍郎柳承宗穿着一身常服，悄然走入。
这位太后的兄长，朝中柳氏一系的顶梁柱，此刻眉头微锁，显然也是心事重重。
柳承宗对妹妹行了一礼，目光落在柳轻眉手中的信上。
“太后深夜召臣前来，可是……瑾儿那边有消息了？”柳承宗压低声音问道。
在慈宁宫密室，他们惯用刘策的化名称呼，以防隔墙有耳。
柳轻眉没有立刻回答，而是将手中的信纸递了过去，指尖似乎有些微不可察的颤抖。“兄长，你看看。看看瑾儿写的……他都看到了什么，想到了什么。”
柳承宗恭敬接过，就着宫灯昏黄的光线，仔细阅读起来。
信很长，详细描述了潜龙城的春耕景象，北大学堂的见闻，苏文关于西凉、河套之战的“经世”解读，以及幼帝自己那些关于“安民”、“止战”、“王霸根基”的思考。
字里行间，充满了一个少年初次挣脱樊笼、见识真实世界后的震撼、兴奋与真诚的困惑。
柳承宗看得极慢，眉头越皱越紧。
读完最后一行，柳承宗缓缓抬起头，看向妹妹，眼中是毫不掩饰的震动与凝重。
“太后……”柳承宗的声音干涩，“瑾儿他……所思所想，已远超他这个年纪，也远超……深宫能给予的眼界。”
“何止是远超！”
柳轻眉开口，声音带着一丝压抑的急促，她转过身，面向柳承宗，宫灯的光芒在她脸上投下晃动的阴影，“兄长，你没发现吗？瑾儿信中的想法，他的关注点，他评判是非的标准……已经跟我们这个朝堂，跟这紫禁城里的规则，格格不入了！”
“他在看农夫扶犁的汗水，在想刀兵背后的民生，在质疑史书中只记帝王功业而不见百姓枯骨……他在用潜龙那个苏文、那个郭孝、甚至那个李晨的眼光，在看这个世界！而我们这个朝堂呢？”
“这个朝堂还在为宇文卓西征败绩后留下的一地鸡毛争吵不休，在为江淮利益勾心斗角，在为一纸空文的官职爵位明争暗斗！瑾儿若一直留在京城，他只会学会这些！”
柳承宗默然。
妹妹说的，是血淋淋的现实。
如今的朝廷，中枢被宇文卓把持却又威信扫地，各地藩镇割据，政令不出京畿。
朝会上争论的，早已不是如何治国安民，而是如何在这艘正在下沉的破船上，争夺最后几块完好的木板，或者想着如何跳上旁边可能更稳当的新船。
“太后是担心……”
“瑾儿在北地所学所感太深，有朝一日即便回到这朝堂，也会……与这里的一切格格不入，甚至会被这腐朽的规则反噬？或者……他的心，会彻底偏向潜龙，偏向李晨那边？”
柳轻眉闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一片冰凉的决断与深不见底的忧虑：
“本宫怕的，正是这个。送他去北地，本是为了避开宇文卓的耳目，让他见识真实的世界，学习有用的本事，将来或有重整河山的一天。可现在……本宫亲手放出去的雏鹰，见识了真正广阔的天空，他还会愿意回到这个金丝编就、却散发着朽木气息的笼子里吗？即便他愿意回来，用他在北地学到的那一套，来整顿这个积重难返的朝堂……兄长，你说，这满朝的蠹虫、这盘根错节的势力、这习惯了浑噩度日的文武，会容得下他吗？”
柳承宗背脊生寒。
妹妹的担忧，绝非杞人忧天。
一个深受潜龙“经世致用”、“民本”思想影响的少年皇帝，与一个腐朽到根子里的旧朝廷，碰撞的结果，很可能是少年的理想被碾得粉碎，甚至……少年本身，也会被这潭污泥吞噬。
“那……太后的意思是，将瑾儿召回？”柳承宗试探着问。
“不。现在召回，前功尽弃。宇文卓虽新败，但并未伤及根本，朝中其党羽仍在。瑾儿此时回来，不过是再次落入他的掌控，甚至可能因‘见识了外藩’而招来猜忌祸患。北地……目前反而是最安全的地方。”
“李晨此人，虽有野心，但行事颇有章法底线，对瑾儿……目前看来，并无加害之意，反而提供了庇护和教导。”
“太后所言极是。如今局面，瑾儿留在潜龙，利大于弊。只是这思想……确实需要引导。是否可暗中传递些讯息，让瑾儿明白，他所见所感虽真，但这天下……并非处处如潜龙，朝廷……也自有其难处与不得已？”
“如何引导？通过谁引导？我们的人，能接触到瑾儿，但能说得过苏文、郭孝那等人物吗？能改变潜龙那蓬勃向上的事实吗？本宫现在，倒有些理解为何历朝历代，总有些君主，晚年会变得偏执多疑。因为当你发现，你竭尽全力想维护的体系，与你心中隐约觉得正确的方向背道而驰时……那种撕裂感，足以让人疯狂。”
兄妹二人相对无言，殿内只有沉重的呼吸声。
未来如同一团浓雾，看不清方向，只感到刺骨的寒意。
良久，柳轻眉强行从这种无力感中挣脱出来，她走回书案后，重新坐下，脸上恢复了平日那种冷静到近乎冷酷的太后威仪。
有些路，既然选了，就只能走下去。
“未来的事，谁能料定呢？”
柳轻眉像是在对柳承宗说，又像是在说服自己，“就像那宇文卓，几个月前，谁能料定他会挟十几万大军西征，却落得个损兵折将、狼狈东归的下场？现在倒好，躲在自己府邸里称病不出，连朝会都懒得来了。真是……可悲，可笑。”
柳承宗也收敛心神，顺着妹妹的话头道：“宇文卓此番受挫，威望大损。江淮又被江南杨素趁机占了些便宜。朝中原本依附于他的墙头草，如今都在观望，甚至有人开始暗中向我们递话。不过，百足之虫死而不僵，宇文卓手中仍握有部分京营和中原兵马，其党羽遍布朝野，仍需小心应对。”
柳轻眉冷哼一声：“不过是秋后的蚂蚱，看他还能蹦跶几天。如今西凉已定，河套归了潜龙，北地格局已然大变。我们柳家，也该为将来，多做一些打算了。”
柳轻眉从书案抽屉里取出另一份文书，递给柳承宗：“这是北地刚送来的消息。李晨在河套与燕王和议后，正准备奏请朝廷，设立新的‘镇北州’，以统辖河套及北疆新得之地。”
柳承宗接过快速浏览，眉头一挑：“镇北州？李晨这是要正式将北疆纳入行政管理，而不仅仅是军事占领。步子迈得不小。太后之意是……”
“批了。”
“不仅镇北州要批，本宫还想，不如趁此机会，送李晨一份更大的礼。”
“太后的意思是？”
“李晨如今名义上，只是个‘潜龙布政使’，管辖着原本的北境三郡。但他实际控制的，何止三郡？晋州早已在其掌握，蜀地东川是其姻亲盟友，西凉新主董璋也与其结盟，如今又得了河套……一个布政使的名头，早已不符其实，反而显得朝廷刻薄，有功不赏。”
“兄长，不如趁着这次设立镇北州，将晋州全境，也从名义上正式划归李晨管辖。再……向陛下请旨，封李晨一个‘王’爵！”
“封王？！”
饶是柳承宗有所准备，听到这两个字，还是忍不住倒吸一口凉气，心脏砰砰直跳。
异性封王！这可是大炎朝开国一百多年来，极少有的事情！
“太后，此事……事关国体，非同小可！”
“刘家祖制，非开疆拓土、救驾安邦之大功，不轻易封异姓王。李晨虽有功，但封王……是否太过？朝堂之上，必然掀起轩然大波！宇文卓一系，定会拼死反对！甚至……甚至会攻击太后与李晨勾结，图谋不轨！”
“反对？他们当然会反对。宇文卓现在最怕的，就是有人功劳太大，威望太高，威胁到他那摇摇欲坠的地位。李晨若封王，便是朝廷正式承认的北地之主，地位超然，宇文卓再想以‘朝廷’名义对其指手画脚，甚至动兵，就更加名不正言不顺了。这等于是在宇文卓脖子上，又套了一道枷锁。”
“至于祖制……”
“祖制还说藩镇不得私相攻伐呢，如今这天下，哪里不是藩镇混战？规矩，是给守规矩的人定的。如今这朝廷，还有多少规矩可言？与其守着这些早已破碎的旧制，不如用这些虚名，换取实实在在的支持和未来的可能。”
柳承宗被妹妹一番话说得心潮起伏，他知道妹妹说的有道理。
给李晨封王，是将潜龙势力与朝廷（或者说与柳氏）更紧密地捆绑在一起。
李晨得了王爵，名正言顺，实力大涨，成为牵制甚至抗衡宇文卓的最强力量。
而柳氏，则能借此获得最强外援，在朝中话语权大增，甚至为将来……铺路。
但这步棋，风险也极大。
等同于公开宣告柳氏与潜龙结盟，彻底站在宇文卓的对立面。
朝堂上的风暴，可想而知。
“太后……决心已定？”柳承宗看着妹妹，沉声问道。
“本宫反复思量过。如今局势，循规蹈矩只有死路一条。非常之时，当行非常之事。李晨此人，野心勃勃，但观其行事，并非毫无底线之徒。与之合作，比与宇文卓那等豺狼周旋，更稳妥些。这份大礼送出，既是酬功，也是结盟，更是……投资一个或许不一样的未来。”
柳承宗沉默良久，最终长长吐出一口气，躬身道：“臣，明白了。明日朝会，臣便联络几位可信的同僚，先就‘设立镇北州’及‘划晋州全境于潜龙布政司管辖’之事上奏，试探风向。至于封王……”
“此事太过重大，需寻合适时机，徐徐图之。至少，要等镇北州之事敲定，看看宇文卓一系的反应再说。”
“就依兄长之言。此事由兄长全权操持，务必谨慎稳妥。记住，我们的目的，是借李晨之力，稳住朝局，保住瑾儿，也为将来……争一份生机。至于封王是叫‘北境王’、‘晋王’还是其他……兄长可细细斟酌。”
“臣，遵旨。”