：派出侦察小队，冒险接近未知威胁，获取更多关键信息
影煞的尸身在阳光下化为黑灰的第三日，张远站在鹰嘴崖顶的望归石上，望着远处被浓雾笼罩的断魂谷。谷中传来的隐约嘶吼，比三日前更频繁了些，像是在哀悼同类，又像是在酝酿着新的反扑。
“张大哥，都准备好了。”赵老栓的声音带着些沙哑，他肩上扛着两捆浸过硫磺水的麻绳，身后跟着五个精挑细选的武者。这五人里，既有擅长追踪的“顺风耳”刘平，也有能在黑暗中视物的“夜枭”钱七，还有三个轻功卓绝、擅长隐匿气息的年轻弟子。
张远转过身，目光扫过六人。他们腰间都别着特制的火折子——那是用硫磺、硝石混合松脂制成的，遇风即燃，火焰呈淡蓝色，正是克制影煞黑雾的东西。每人怀里还揣着三张“爆炎符”，是他托总舵加急送来的，符纸浸过硫磺水，引爆时能散出浓烈的硫磺烟，虽伤不了影煞根本，却能逼退黑雾争取撤退时间。
“记住三条铁律。”张远的声音比平日沉了三分，“第一，只观不战。断魂谷深处的影煞至少有三只，且习性不明，绝不能主动招惹。第二，标记为先。看到影煞的巢穴、行踪、进食痕迹，都用石灰粉做标记，别靠近，更别碰谷里的任何东西——尤其是那些发着青光的苔藓，毒性比影煞的涎水还烈。”
他顿了顿，指尖点向谷口左侧一道隐蔽的山涧：“第三，退路要紧。从这道‘一线泉’进去，泉眼处有块倒悬的钟乳石，看到它就往右拐，那里有我们提前备好的绳索，能直通谷外的密林。一旦被发现，立刻往泉眼跑，别恋战，更别想着救人——记住，活着把消息带回来，比什么都重要。”
刘平拍了拍腰间的箭囊，囊里插着七支特制的响箭，箭头裹着红绸：“张大哥放心，我带了‘三色箭’。黄绸箭报平安，红绸箭示警，黑绸箭……便是我们没能出来。”最后半句说得极轻，却让周遭的空气都凝了几分。
赵老栓往手心啐了口唾沫，将麻绳往背上紧了紧：“哪能让黑绸箭派上用场？咱哥几个可不是吃素的。”话虽如此，他却悄悄将最粗的那捆麻绳塞给了年纪最小的弟子阿武。
张远最后看了眼天色，晨雾正渐渐散去，阳光斜斜地照在断魂谷口，将谷中翻涌的黑雾映得有些透明。“时辰到了。”他从怀里掏出张羊皮地图，上面用朱砂标出了几处可疑地点，“这是烈火堂遗留的卷宗里提到的‘聚阴地’，影煞大概率在那附近活动。进去后分头探查，一个时辰后在一线泉汇合，无论有没有收获，必须撤出来。”
六人齐声应下，转身跃下望归石，身形很快便隐入山涧的阴影中。张远望着他们消失的方向，缓缓握紧了腰间的长刀。刀柄上的汗湿，不知是晨露还是掌心的潮气。
***一线泉比预想中更窄，最窄处仅容一人侧身通过。泉水下的卵石上长满了滑腻的青苔，刘平走在最前，手里的铁尺不时敲打石壁，发出“笃笃”的轻响——这是他们约定的暗号，每敲三下便停下听动静。
“停。”刘平忽然按住钱七的肩膀，侧耳细听。前方传来“滴答”的水声，混杂着一种奇怪的“嘶嘶”声，像是蛇吐信子，却又更沉些。钱七掏出腰间的夜视镜——那是片打磨过的墨晶，能在暗处视物，他往前方探了探，低声道：“左前方三丈，有团黑雾，没动。”
赵老栓做了个“绕开”的手势，六人贴着右侧的岩壁，足尖点在凸起的石棱上，像壁虎般悄无声息地滑过。待绕过那团黑雾，阿武才发现，雾里竟盘着条手臂粗的青蛇，蛇眼是诡异的猩红，正对着他们离去的方向吐信——那“嘶嘶”声，竟是这蛇发出的。
“是影煞养的‘伴生蛇’。”赵老栓在他耳边低语，声音压得像蚊子哼，“卷宗里提过，这蛇的毒液能引来影煞，被咬一口，神仙难救。”阿武顿时起了层冷汗，下意识地屏住了呼吸。
穿过一线泉，眼前豁然开朗。断魂谷里竟藏着片诡异的竹林，竹子是深紫色的，竹叶边缘泛着青光，风一吹便发出“呜呜”的声响，像是鬼哭。刘平蹲下身，指尖沾了点地上的泥土，凑到鼻尖闻了闻，眉头紧锁：“有血腥味，很新，像是……鹿血。”
钱七往竹林深处望了望，墨晶镜片反射出两点微弱的红光：“五十丈外，有东西在动。不止一个。”
六人迅速分散开来，赵老栓带着阿武留在原地望风，刘平与钱七各带一人，分别往左右两侧探查。刘平选了左侧的乱石堆，他的追踪术在江湖上颇有名气，此刻正盯着地上的脚印——那脚印足有脸盆大，深陷在泥土里，边缘还沾着些黑灰，正是影煞的踪迹。
“往那边去了。”刘平指着乱石堆后的一道裂缝，裂缝深处隐约传来“咔嚓”声，像是骨头被嚼碎的动静。他从怀里摸出个小布包，往地上撒了些白色粉末——那是石灰与硫磺的混合物，既能做标记，又能驱散靠近的伴生蛇。
就在他准备退开时，裂缝里忽然飞出块血淋淋的东西，“啪”地砸在他脚边。是半只鹿腿，肉已经被啃得干干净净，骨头上却覆着层粘稠的黑液，正“滋滋”地腐蚀着地面。刘平瞳孔骤缩——这鹿腿的断裂处很平整，不像是被撕咬的，倒像是被什么东西硬生生切断的。
“不对劲。”他刚要示意同伴撤退，就听裂缝里传来沉重的呼吸声，紧接着，一团黑雾“呼”地涌了出来。这团雾比上次见到的更浓，竟凝出了半个人形，隐约能看到雾里有四只猩红的眼睛在转动。
“是双首影煞！”刘平脑中瞬间闪过卷宗里的记载，心脏狂跳起来。他猛地吹响了嘴里的骨哨，哨声尖锐刺耳——这是示警的信号，比响箭更隐蔽。同时左手一扬，将怀里的爆炎符往黑雾里扔去，右手已经摸到了腰间的火折子。
“轰”的一声，爆炎符在黑雾中炸开，硫磺烟瞬间弥漫开来。那双首影煞发出一声愤怒的嘶吼，黑雾剧烈翻腾，却真的被硫磺烟逼退了半步。刘平趁机后退，足尖点在一块巨石上，正要翻身跃走，却见黑雾中突然探出两条利爪，爪尖泛着青光，竟绕过巨石抓向他的后心。
千钧一发之际，一道黑影从侧面撞来，将他狠狠推开。是钱七！他不知何时绕了过来，此刻正举着短刀格挡利爪。“快走！”钱七的声音带着痛苦，刘平这才看到，他的左肩已经被利爪扫中，皮肉外翻，伤口处正迅速变黑。
“一起走！”刘平伸手去拉他，却被钱七甩开。“我带了黑绸箭。”钱七咧嘴一笑，笑容里带着血沫，他猛地拔出腰间的响箭，将黑绸裹在箭杆上，用力射向天空，“告诉张大哥，双首的……颈后有两个弱点……”
话音未落，他已经转身扑向黑雾，手中的短刀狠狠刺向影煞的脖颈。那影煞吃痛嘶吼，黑雾瞬间将钱七吞噬。刘平眼睁睁看着同伴的身影在雾中挣扎了两下，便没了动静，只有一声沉闷的骨裂声传来。
“走啊！”赵老栓的声音从身后传来，他拽着刘平的胳膊，硬生生将他拖离了乱石堆。阿武和另两个弟子正举着火折子，淡蓝色的火焰在他们身前形成一道火墙，暂时逼住了追来的黑雾。
“往泉眼跑！”赵老栓嘶吼着，将手里的麻绳往石壁上一缠，用力一拉，绳索瞬间绷紧——这是他们提前设下的应急绳，能沿着石壁滑向一线泉。“阿武先上！”他将阿武推到绳前，自己则和剩下的弟子举着火折子断后。
刘平红着眼眶，看着赵老栓的背影。老人的后背已经被黑雾燎到，衣服冒着黑烟，却依旧死死守在绳前，嘴里还在喊着：“快！再快点！”
当刘平顺着绳索滑到一线泉时，身后传来一声爆响——是赵老栓引爆了最后一张爆炎符。他回头望去，只看到那道熟悉的身影在硫磺烟中摇晃了一下，便被涌来的黑雾彻底吞没。
***一个时辰后，张远在望归石上看到了归来的人。只有刘平和阿武，两人都带了伤，阿武的右腿被伴生蛇咬了一口，伤口处缠着浸过硫磺水的布条，脸色惨白；刘平的左臂被影煞的利爪扫中，正不住地颤抖，手里紧紧攥着一卷染血的羊皮。
“赵老哥他们……”张远的声音有些发颤。
刘平抬起头，眼眶通红，却没掉泪。他摊开羊皮，上面用石灰粉画着密密麻麻的标记：“断魂谷深处有三处巢穴，都在聚阴地的溶洞里。我们见到了三只影煞，其中一只是双首的，颈后有两个弱点，比普通影煞快三成。谷里的伴生蛇至少有二十条，藏在紫竹林的落叶下……”
他顿了顿，声音哽咽起来：“钱七兄弟用黑绸箭报了信，赵老哥为了掩护我们……他引爆了最后一张爆炎符，应该是……没留全尸。”
阿武趴在地上，死死咬着嘴唇，眼泪砸在石板上，晕开一小片湿痕。
张远接过那张染血的羊皮，指尖抚过上面的标记，那些歪歪扭扭的线条，仿佛是用兄弟们的血画成的。他忽然想起赵老栓出发前说的话——“哪能让黑绸箭派上用场”，喉间一阵发紧，竟说不出话来。
远处的断魂谷里，又传来一阵嘶吼，这一次，声音里带着种近乎得意的嚣张。
张远握紧了拳头，指节因用力而发白。阳光照在他脸上，一半在光明里，一半在阴影中。他知道，这场仗，才刚刚开始。而侦察小队用命换来的这些信息，将是他们活下去的唯一希望。