“所以，这就是你想告诉孤的？”
“这些扶桑细作，就这么自行了断了？”
格物院中，
朱涛眯着眼，指尖夹着一支燃了一半的烟，目光冷峻地盯着苏锦墨。
苏锦墨浑身一凛，只得低头回禀：
“回二爷。”
“正是如此。”
“那就说说，那个北岛三明，究竟是如何把蒸汽机偷运出去的。”
朱涛轻吸一口烟，语气淡淡。
“回二爷。”
“据锦衣卫查证。”
“北岛三明乃是扶桑国派来的细作小头目。”
“以厨役身份混入格物院已有数月。”
“昨日趁齐笙调试完毕，众人皆已歇息之际，潜入仓库。”
“因格物院内为便于各员办事，平日皆着便装。”
“且人员繁杂。”
“守库的锦衣卫难以分辨其真实身份，误以为是寻常杂役。”
“于是，这细作便堂而皇之地将蒸汽机与报废旧机调换，继而携机潜逃？”
朱涛冷笑出声。
“你们可真是本事。”
“大明水师千里海防线，能将人堵得寸步难行。”
“你们却在格物院这方寸之地，把人给放跑了。”
“这院中的防务机密，竟还不如水师守海岸来得严密。”
“锦墨。”
“你随孤也有些时日了。”
“念在你最终寻回了蒸汽机。”
“死罪免去。”
“但活罪难逃——自行领三十杖，罚俸一年。”
“喏！”
苏锦墨应声，缓缓退下。
房中只剩朱涛一人。
他缓缓掐灭手中烟头，目光投向东北方向。
“扶桑。”
“这般急着寻死么？”
“好好珍惜今年的冬天吧。”
“这将是你们最后一个年关。”
在蒸汽机被寻回之后，
朱涛下令锦衣卫全面加强反谍力度。
格物院亦再度进行装船试验。
此次试验一如预期，圆满成功。
朱涛当即颁令：
批量制造蒸汽机，
于大明水师战舰上大规模装配蒸汽动力系统，
并在各大工坊中广泛以蒸汽机械取代人力与畜力。
大明正式迈入蒸汽工业化的新纪元。
同时，格物院成功研制出蒸汽火车头。
朱涛随即宣布，大明启动铁路建设计划，
拟修建一条纵贯南北的万里铁路干线——
自北江省最北端起，直抵占省最南端，作为大明铁路体系之根基。
然因寒冬将至，
由北方动工显然不合时宜。
故朱涛最终决断：从南方先行开工。
工程由沿途各省格物分院主持，各地段分别建成后再衔接贯通，形成完整线路。
然而，
朱涛设想虽好，
推行起来却远非顺利。
“二爷。”
“各省百姓对我朝修筑铁路之事多有异议。”
“甚至我大明本族汉民亦有不少反对之声。”
李恒跪伏于前，向朱涛奏报。
朱涛眉头微皱。
“何故？”
“缘由纷杂。”
李恒抬头，仰视朱涛道：
“大致可归为三类。”
“一是不愿舍弃沿线田产者。”
“二是不愿迁离祖居村落者。”
“三是认为开山架桥、破坏地脉，恐触怒神明，招致灾祸。”
朱涛眼中掠过一丝怒意。
“难道各省未按孤之谕令发放补偿银与拆迁款？”
“已发。”
李恒点头。
“多数百姓已领款，并支持朝廷大计。”
“唯少数顽固之家，拒不搬迁。”
“生事者，便是此类人。”
“不过二爷。”
“人数最多的并非那些不肯搬迁的钉子户，也不是眷恋故土之人。”
“而是那些畏惧各路神明降罪的百姓。”
砰！
朱涛猛然拍案，怒声喝道。
“他们惧怕神明动怒。”
“难道就不怕孤王震怒么？”
“传令各地官吏。”
“无论这些人愿与不愿。”
“这条铁路，孤誓要建成！”
“田地被占，孤自会赔偿。”
“村落遭毁，孤另择地重建。”
“其余阻碍——”
“遇水则渡水！”
“遇山则凿山！”
“遇人则斩人！”
“莫非是孤许久未曾出手。”
“他们便忘了孤是谁了？”
“喏！”
李恒浑身一颤，立即领命，转身而去安排诸事。
金省。
金省承宣布政使崔同明，乃前番朱涛主持春闱时的探花郎。
才学卓绝，又出身关东崔氏望族，终得此要职。
此时，
金省承宣布政使崔同明、
金省提督按察使李文玉、
金省都指挥使王林，
三人齐聚金城官衙议事。
“王兄，”
崔同明看向王林问道，
“你部兵马操练得如何了？”
“成效显着。”
“已可出战。”
王林言简意赅。
“甚好。”
崔同明颔首。
“摄政王殿下决意修通铁路。”
“我等新任上位。”
“自当做出一番功绩。”
“所谓新官三把火。”
“咱们三人，一人烧一把，足矣。”
“然铁路若再推进。”
“边地异族恐将生事。”
“届时，还需王兄镇守压阵。”
“放心。”
王林大手一挥，自信说道。
“崔兄尽管铺展工程。”
“治安维稳自有我和李兄担着。”
“我所训之军，虽不及两位元帅麾下精锐。”
“却也堪称能战之师。”
李文玉亦点头附和：
“王兄所言极是。”
“上任多时。”
“我这提督按察使司整日处理些琐碎讼案。”
“乏味至极。”
“如今摄政王明令修路。”
“怕也是有意整顿边族。”
“若有异族胆敢作乱。”
“我与王兄定叫他们知晓我大明威严不可犯！”
“好！”
崔同明一拍桌案，决然道。
“那就干！”
“我早想动手了！”
“呸！”
“我大明已是补偿周全。”
“还敢跳出来惹是生非。”
“真当自己脸面很大不成？”
“莫非以为我大明是来施舍济贫的？”
金省三司重臣意见统一，政令即刻下达。
各级府州县迅速响应，层层部署。
一道道命令如雪片般飞向基层。
各地早已招募的工役队伍，即刻准备开工。
连州县，
位于金省最南端，与占省接壤。
此地知县，正是今年秋闱榜眼——
东方竹。
按其科举名次，本可授州级职位。
但因家世寒微，乃至平民出身，无门无靠，只得外放至此边远小县。
朱涛本有意磨砺东方竹，故未加干预。
然东方竹毫无怨言，携妹东方兰赴任而来。
纵是一方县令，于昔日之他而言，已是高不可攀的“老爷”。
抵任之后，东方竹迅即接到朱涛兴建官学之令。
而此旨意，恰与其心中所思不谋而合。
当即，
他依照朱涛所颁章程，在县城设立县学堂，
并在各乡广设乡学。
他特意将大明汉民子弟与异族孩童混编同教，
并在建校过程中大力宣扬大明礼制文化，
意在潜移默化中推行文教归化，
消弭族群隔阂，为连州长治久安奠定根基。
然而不久，
朱涛修筑铁路的诏令再度传来。
东方竹眉头紧锁。
如此一来，
新迁而来的百姓自然无话可说——
他们初来乍到，对土地并无深厚情结。
但当地的异族恐怕会激起强烈反弹。
大明与当地异族之间的矛盾极有可能迅速激化。
在东方竹看来，朱涛乃是一位精通政务的一代贤王，
怎会犯下如此急躁冒进的低级错误？
“怎么了，哥哥？”
东方兰望着眉头紧锁的东方竹，轻声问道。
东方竹无奈地将朝廷下发的关于推进南北铁路建设的公文递到东方兰面前，
随即长叹一声：“唉！以摄政王的才智，不该如此操之过急才是。”
东方兰匆匆扫了一眼文书，
忽然抿嘴一笑。
“哥哥。”
“你这是身在局中，反倒看不清了。”
“你仔细想想。”
“有没有可能，摄政王的部分用意，本就是有意激化这些矛盾呢？”
“你是说……”
东方竹眼神一凝，面露惊色。
“嗯。”
东方兰轻轻点头。
“就拿我们连州县来说。”
“异族占了七成人口。”
“汉人仅占三成。”
“这个比例实在太过悬殊。”
“我倒觉得，摄政王此举实为高明。”
“真正归心大明的异族百姓，”
“即便内心有所抵触，”
“也绝不会因这点事便铤而走险。”
“毕竟他们心里清楚，赐予他们衣食的大明，远比那些虚无缥缈的神明更为实在。”
“所以……摄政王殿下其实是想借此事，一举清除那些心怀不轨、迷信神权的异族头目，同时降低异族在地方的人口比重？”
东方竹瞳孔微缩，心中震撼不已。
纵然后来修订了大明取士之经，
他却未曾想到朱涛竟有这般深意。自己未察觉之事，竟被妹妹一眼看穿。
“应当如此。”
东方兰小脸微扬，嘴角浮现一丝笑意，轻轻点头。
“我想，金城那边关于排除一切阻碍、继续修建铁路的命令，很快就会到了。”
“东方大人，金城又有新文书送达！”
一名中年男子匆匆闯入，正是连州县丞曹青。
东方竹连忙接过文书，只看了一眼，便倒吸一口冷气。
“哥，上面怎么说？”
东方兰凑近问道。
东方竹将文书摊在桌上，低声喃喃：
“小兰。”
“你猜得没错。”
“金城的命令是——”
“遇水过水！”
“遇山开山！”
“遇人杀人！”
“什么！”
尚未看过文书的曹青惊呼出声，一把夺过文书，逐字细读一遍。
片刻后，
曹青呆立原地，脸色发白。