希望号的食堂在清晨六点总是最热闹的。
这是舰船作息表里为数不多所有人都能碰面的时间——夜班人员刚下班，日班人员还没上岗，而像张猛这样随时待命的突击队员，则习惯在这个时间点填饱肚子，准备应付一切突发状况。
但今天的食堂气氛有点不一样。
张猛端着餐盘在长桌边坐下，不锈钢餐盘里的合成肉排和土豆泥冒着热气。他刚拿起叉子，对面就坐下了三个人。
扳机、小王、还有从医疗室溜出来的老赵——昨天战役中他被弹片击中小腿，现在走路还一瘸一拐。
“猛哥，听说你要带队去小行星带？”扳机压低声音，眼睛却亮晶晶的。
张猛咬了口肉排，嚼了两下才说：“苏婉指挥官的命令是机密任务，别瞎打听。”
“得了吧猛哥，全舰都知道了。”小王是个二十出头的技术兵，鼻梁上架着副眼镜，镜片后的眼睛闪着兴奋的光，“后勤部在准备侦察艇的特供燃料，工程部在改装探测器，这还猜不到？”
老赵没说话，只是默默把一张纸推到张猛面前。
那是一份请战书。上面歪歪扭扭签了十七个名字，都是昨天战役中的轻伤员。
“老赵你腿都这样了还凑什么热闹？”张猛皱眉。
“伤的是腿，不是手。”老赵拍了拍腰间的配枪，“侦察任务又不用跑马拉松。而且……”他顿了顿，“我想给凯恩报仇。”
凯恩。那个叛离者妥协派的战士，为了救林墨而牺牲的名字。
食堂突然安静了几秒。周围几张桌子的人都看了过来。
张猛放下叉子，扫视着周围那一张张年轻的脸。有些人脸上还带着伤，有些人胳膊上缠着绷带，但所有人的眼神都一样——不甘，愤怒，还有想要做点什么的迫切。
“听着。”张猛站起来，声音不大，但足够让半个食堂听见，“我知道大家都憋着火。我比你们更憋。但是——”
他指了指食堂墙壁上挂着的电子屏幕，上面滚动播放着地球各地的重建画面：“我们的家还在冒烟，我们的兄弟姐妹还在挖废墟，我们的指挥官……下落不明。”
“所以现在不是拼命的时候，是动脑子的时候。”张猛坐下，继续吃他的肉排，“这次任务是侦察，不是强攻。人去多了反而容易暴露。我只需要五个最精锐的人，懂？”
扳机立刻举手：“我！”
“你当然跑不了。”张猛白了他一眼，“电子对抗专家，苏婉指挥官点名要的。”
小王和老赵还想说什么，张猛摆摆手：“别争了。小王你留下，希望号的维修需要技术兵。老赵你好好养伤，以后有的是仗打。”
他三两口吃完剩下的食物，端起餐盘起身：“都给我记住，活着才能继续战斗。别整天想着当英雄，林墨头儿最讨厌的就是这种送死行为。”
离开食堂时，张猛听到身后有人在低声议论：“猛哥越来越像林墨指挥官了……”
“废话，跟了那么久，能不像吗？”
张猛没回头，但嘴角微微上扬了一点。
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医疗舱，艾萨拉的修复进度比预期快了12%。
星灵旅者的医疗队带来了他们称为“神经织网”的技术——一种能在细胞层面引导再生的纳米机器群。此刻，这些微小的机器正在艾萨拉的脊椎断裂处工作，像最精巧的织工，一点点重新连接断裂的神经束。
“照这个速度，三天后你就能下床了。”星灵医疗官塔莉娜说道。她是个年轻(以星灵标准)的女性，银色的长发在脑后束成简洁的发髻，工作时总是一丝不苟。
艾萨拉躺在修复舱里，感受着脊椎处传来的麻痒感。那种感觉很奇怪，像是有一群蚂蚁在骨头里爬，但同时又伴随着新生的暖意。
“三天……”她喃喃道，“太慢了。”
塔莉娜停下手中的操作，认真地看着她：“女王陛下，我知道您急于重返战场。但神经再生需要时间，强行加速只会留下永久性损伤。您不想以后走路一瘸一拐吧？”
这话说得直白，甚至有些冒犯。但艾萨拉反而笑了——她已经厌倦了那些对她小心翼翼、毕恭毕敬的态度。
“你说得对。”她说，“那么，在我卧床的这三天里，有什么我能做的？”
塔莉娜想了想，从随身设备中调出一份数据：“如果您不介意，可以帮忙分析一些海族伤员的基因数据。星灵的技术对海族的效果有10-15%的个体差异，我们需要找到规律。”
艾萨拉点点头。这是她能做的事——为她的族人做点事。
塔莉娜把数据传送到修复舱的显示屏上，正要离开，艾萨拉叫住了她。
“塔莉娜医生，星灵旅者……你们对时间权能了解多少？”
这个问题让塔莉娜的脚步停住了。她转过身，银色的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
“不多。”她诚实地说，“时间权能是园丁文明最核心的秘密之一，即使是星灵旅者，也只继承了部分记载。我们知道的只是——时间权能不是武器，至少不完全是。它是一种……‘可能性编辑器’。”
“可能性编辑器？”
“它能微调时间的流速，局部回溯，甚至创造短暂的时间循环。但它真正的力量在于，它能‘固化’某些可能性，让本来只是概率的事件变为必然。”塔莉娜走近几步，声音压得更低，“根据记载，原旨派当年偷走时间权能坐标，是想用它做一件事——”
她顿了顿，似乎在斟酌用词：“他们想‘固化’噬界之暗必然苏醒的可能性，并且加速这个进程。他们认为，既然终末不可避免，不如主动迎接，然后在终末中寻找‘新生’。”
艾萨拉盯着天花板，消化着这些话。主动迎接终末？这听起来像疯子才会有的想法。
但也许，在绝望中挣扎了五十多万年后，疯掉才是正常的。
“谢谢。”她说。
塔莉娜点点头，离开了医疗舱。
艾萨拉闭上眼睛，开始分析屏幕上的基因数据。但她的思绪，已经飘到了数亿公里外的小行星带。
林墨，如果你在，你会怎么做？
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希望号舰桥，出发前两小时。
苏婉站在主控台前，看着侦察小队的最后准备工作。张猛和扳机已经就位，另外三名队员也挑选完毕——都是经历过多次星际作战的老兵。
“通讯测试。”苏婉说。
“一号机收到，清晰。”张猛的声音从耳机里传来。
“二号机收到，比我家那破wIFI信号强多了。”扳机的声音带着笑意。
“三号机……”
测试完毕，所有系统正常。
苏婉正要下达出发指令，舰桥的门滑开了。帕拉斯坐在轮椅上，被一个医护兵推进来。
她的脸色依然苍白，但比昨天好了些。那头原本暗淡的金发恢复了些许光泽，最引人注目的是她的眼睛——原本只是普通的蓝色，现在眼底深处似乎有极淡的金色光点在流转。
“帕拉斯？你应该在休息。”苏婉皱眉。
“我休息够了。”帕拉斯说，声音还有些虚弱，但很坚定，“而且，我觉得我能帮上忙。”
她操纵轮椅来到主控台边，从怀里取出一个东西——那是一枚银色的徽章，表面刻着复杂的纹路，看起来像是某种古老的文字。
“这是‘神谕’载体时期留下的东西。”帕拉斯说，“我一直不知道它有什么用，直到昨天……它开始发热。”
她把徽章放在控制台上。徽章表面的纹路自动亮起，投射出一片微缩的星图——正是小行星带那片异常区域。
但和星灵旅者提供的星图不同，这幅星图上多了些东西：三条淡金色的线，从三个不同方向汇聚到异常区域中心，形成一个三角形。
“这是……”苏婉瞳孔微缩。
“能量输送线路。”帕拉斯说，“时间权能碎片被封印了五十多万年，它的‘饥饿’程度可能超出想象。加速派要唤醒它，需要先‘喂饱’它。这三条线，就是他们的能量输送管道。”
扳机在通讯频道里惊呼：“我靠！这情报太关键了！如果我们能切断哪怕一条管道——”
“就能拖延他们的进度。”苏婉接话，大脑飞速运转，“塔林指挥官，星灵舰队能定位这三条管道的具体位置吗？”
塔林的面孔出现在副屏幕上：“可以尝试。但需要时间，而且一旦开始扫描，可能会打草惊蛇。”
“不需要扫描。”帕拉斯说，她的手指在徽章上轻轻一点。星图放大，显示出每条管道的详细坐标，“徽章……好像记得这些。它曾经连接过园丁的网络系统，这些管道的位置，在五十多万年前就已经规划好了。”
所有人都沉默了。这份情报的价值，无法估量。
苏婉深吸一口气：“帕拉斯，谢谢你。”
“不用谢我。”帕拉斯摇头，金色的光点在眼底流转得更快了，“我只是……听到了什么。好像是那些园丁的遗民，在时间长河的另一端呼喊。他们说……”
她闭上眼睛，声音变得缥缈：
“……时间会治愈一切，但也会揭示一切。当沙漏倒转，被遗忘的真相终将浮出水面。”
话音落下，徽章的光芒熄灭了。
帕拉斯睁开眼睛，眼底的金色光点也消失了，她像是耗尽了所有力气，瘫软在轮椅上。
医护兵赶紧上前检查，片刻后松了口气：“只是虚脱，需要休息。”
苏婉目送帕拉斯被推离舰桥，然后转向主屏幕。
“计划变更。”她说，“张猛，你们的任务增加一项：确认这三条管道的位置和状态。如果条件允许，安装干扰器。但记住，首要任务依然是侦察和撤退。”
“明白！”张猛的声音充满干劲。
“出发吧。”苏婉说，“愿星海指引你们平安归来。”
三架经过伪装的侦察艇从希望号底部弹射而出，如三颗投入深空的石子，很快消失在茫茫星海之中。
苏婉回到指挥座，手握那枚七彩晶体。
晶体温暖依旧。但在刚才帕拉斯说话时，它曾经短暂地变得冰冷——冰冷得像是在警告什么。
“时间会揭示真相……”苏婉喃喃重复帕拉斯的话，“什么样的真相？”
她不知道答案。
但很快，她就会知道了。
因为在侦察艇传回的第一批数据中，扳机发现了一些……异常。
那不仅仅是能量管道。
在管道深处，有生命信号。
成千上万的生命信号，正在被那些管道输送、消耗，成为唤醒时间权能碎片的“燃料”。
而其中一些生命信号的特征……
扳机的声音在通讯频道里颤抖：
“猛哥，苏婉指挥官……这些信号……我认得。”
“他们是地球人。是被加速派在末世初期掳走的……失踪者。”