太后六十大寿的前五日，紫禁城就已处处透着喜庆——慈宁宫的廊下挂起了大红灯笼，宫道两侧摆满了从御花园移栽来的菊花与桂花，连各宫门口的石狮子，都系上了明黄色的绸带。各宫嫔妃更是忙得脚不沾地，有的亲自督办寿宴糕点，有的盯着绣娘赶制寿礼，连平日里深居简出的皇后，都强撑着病体，让素练牵头筹备寿宴流程，生怕落了“不敬太后”的话柄。
承乾宫偏殿内，魏嬿婉正对着一箱子衣裳发愁。她刚入宫不足一月，从未经历过太后寿宴这般大场合，既不知太后的穿衣忌讳，也摸不准寿礼的轻重——送贵了，怕被说“僭越张扬”；送便宜了，又怕落得“不敬太后”的名声。看着镜中试穿的正红色宫装，她总觉得太过扎眼；换成淡紫色，又觉得不够庄重，来回换了三四套，依旧拿不定主意。
“小主，不如去启祥宫请教嘉妃娘娘？”贴身宫女试探着提议，“嘉妃娘娘在后宫资历深，又深得太后和皇上喜欢，定知道太后的喜好。前日娘娘还赏了您步摇，想必不会推辞。”
魏嬿婉眼睛一亮，立刻拍板：“说得对！我怎么忘了嘉妃娘娘！快，帮我换身素净些的衣裳，咱们现在就去启祥宫。”
不多时，魏嬿婉便穿着一身淡粉色常服，头发上只簪着金玉妍赏的那支赤金点翠步摇，带着一个装着精致桂花糕的食盒，轻车简从地来到了启祥宫。此时金玉妍正坐在窗边的软榻上，与张嬷嬷一同挑选给太后的寿礼——桌上摆着几样物件：一串老坑翡翠佛珠，珠子圆润饱满，色泽浓郁；一幅名家手绘的《松鹤延年图》，笔触细腻，寓意吉祥；还有一个掐丝珐琅香炉，工艺精湛，香气淡雅。
“嫔妾魏嬿婉，见过嘉妃娘娘。”魏嬿婉轻手轻脚走进殿内，规规矩矩屈膝行礼，语气带着几分恰到好处的谦逊，“近日忙着筹备太后寿宴，心里没底，特意来向娘娘请教，希望没有打扰到娘娘。”
金玉妍抬眼，见她穿着素净，没有佩戴过多首饰，眼底闪过一丝满意，笑着抬手：“快起来坐，春桃，给令嫔倒杯热茶。我也刚在琢磨给太后的寿礼，正愁拿不定主意，你来得正好，咱们也能一同商量商量。”
魏嬿婉谢过座，接过热茶，指尖轻轻摩挲着杯壁，语气带着几分诚恳：“娘娘，实不相瞒，嫔妾刚入宫不久，从未参与过这般隆重的寿宴，实在不知道该穿什么衣裳、备什么贺礼才合太后心意。昨日试了好几套衣裳，不是觉得太张扬，就是觉得不够庄重，想来想去，还是得请娘娘指点迷津。”
金玉妍放下手中的翡翠佛珠，目光落在魏嬿婉身上，语气温和又笃定：“令嫔有心了，能这般为太后着想，太后若是知道，定会高兴。要说太后的喜好，其实很简单——她素来偏爱素净雅致的物件，最不喜花里胡哨、太过张扬的东西，尤其是寿礼，心意比贵重更重要。”
她顿了顿，特意看向魏嬿婉的衣饰，继续说道：“至于衣裳，太后这辈子最偏爱月白色，说这颜色干净、显端庄。你生得娇俏，穿月白色最能衬出你的气质。寿宴当日，你穿一件月白绣兰草纹的旗装去，领口袖口绣几簇淡青色兰草，既符合太后的喜好，又显得你端庄得体，比穿那些大红大紫的衣裳更讨太后欢心。”
提到寿礼，金玉妍拿起桌上的空白宣纸，指了指：“贺礼就更简单了。太后近日潜心礼佛，每日都会抄半个时辰经书。你不必花心思准备金银珠宝，不如亲手抄一本《金刚经》，用洒金宣纸，写小楷，字迹工整些，再用紫檀木盒子装起来。太后见你这般用心，比收到任何珍宝都开心。”
魏嬿婉听得眼睛发亮，连忙拿出帕子记下要点，语气满是感激：“多谢娘娘悉心指点！嫔妾之前还在瞎琢磨，经娘娘这么一说，心里瞬间亮堂了！嫔妾这就回去准备，定不辜负娘娘的指点。”
她又陪金玉妍闲聊了几句寿宴的筹备细节，才捧着食盒起身告辞。刚走出启祥宫，魏嬿婉便迫不及待地对自己的丫鬟说：“快，回承乾宫！立刻去内务府请最好的绣娘，给我赶制一件月白绣兰草纹的旗装，再取最好的洒金宣纸和狼毫笔，我要亲手抄《金刚经》！”
待魏嬿婉的身影彻底消失在宫道尽头，澜翠才凑到金玉妍身边，满脸不解：“娘娘，您这是何苦？寿宴是何等喜庆的大场合，各宫嫔妃定是穿得大红大紫、华贵逼人，您却让令嫔穿月白旗袍——月白虽素净，可多用于日常闲居，寿宴这种喜庆日子穿，难免显得格格不入，甚至会被人说‘不吉利’。您明明知道这些，怎么还特意指点她穿月白？”
金玉妍拿起那串老坑翡翠佛珠，指尖轻轻拨动珠子，发出清脆的“嗒嗒”声，嘴角勾起一抹浅而冷的笑：“这就是她的小聪明害了她。”她抬眼看向澜翠，眼神里满是笃定的算计，“她只想着一门心思讨好太后，却忘了‘场合’二字的重要性。太后是喜欢素净，可这份喜欢，得分时候、分场合——日常请安穿素净些，是端庄；寿宴这种举宫同庆的日子还穿素净，就是不懂规矩、不分轻重。”
她顿了顿，继续道：“更何况，太后寿宴当日，定会穿米白色的寿袍，那是太后为自己寿宴特意定制的，料子是稀有的云锦，还绣了暗纹寿字。令嫔穿月白旗袍，颜色与太后的米白寿袍相近，虽有深浅之分，可在众人眼中，难免会觉得‘僭越’——一个刚入宫的嫔位，竟敢穿与太后寿袍相近颜色的衣裳，再加上有心人的几句闲话，太后就算起初不介意，也会心生不悦。”
澜翠这才恍然大悟，笑着道：“娘娘想得太周全了！到时候令嫔穿月白站在一群华贵嫔妃中间，本就扎眼，再被人提一句‘与太后寿袍撞色’‘寿宴穿素色不吉利’，太后定要动怒！她到时候就算想辩解，也说不清楚，毕竟是她自己选的衣裳。”
“不止如此。”金玉妍放下佛珠，拿起那幅《松鹤延年图》，“我还特意让她亲手抄《金刚经》。她入宫前不过是包衣出身，虽识些字，可小楷功底定然不深。寿宴前只有五日时间，要赶制旗袍，还要抄完一本《金刚经》，定是手忙脚乱，字迹难免潦草。到时候太后见了，不仅不会觉得她用心，反而会觉得她‘敷衍了事’，连带着对她的印象也会变差。”
说罢，金玉妍便让张嬷嬷将翡翠佛珠和《松鹤延年图》收好，又让人取来一身正红色绣金凤纹的宫装——那是她特意为寿宴准备的，红色喜庆应景，金凤纹符合她的妃位规制，既不会抢了太后的风头，又能衬得她气色极佳。
转眼便到了太后寿宴当日。天刚蒙蒙亮，慈宁宫就已人声鼎沸，内务府的太监宫女忙着摆放寿礼、布置宴席，宗亲大臣的家眷们也陆续入宫，穿着华贵的衣裳，带着精心准备的寿礼，在慈宁宫正殿外等候。
各宫嫔妃更是早早梳妆完毕，陆续抵达慈宁宫。皇后穿着一身绛红色宫装，强撑着病体，由素练搀扶着，坐在太后身边的主位；如懿穿着淡紫色绣牡丹纹宫装，气质清雅，正与旁边的纯妃闲聊；其他嫔妃也各有风采，红的明艳、紫的贵气、金的华丽，站在一同，满殿都是喜庆热闹的氛围。
就在这时，魏嬿婉穿着一身月白绣兰草纹旗袍，在丫鬟的搀扶下走了进来。她的旗袍做工精致，兰草纹绣得栩栩如生，可在满殿的喜庆色彩中，那一身月白显得格外突兀，刚进门，就吸引了所有人的目光。不少嫔妃悄悄皱起眉头，互相递着眼色，眼底满是诧异。
魏嬿婉起初并未察觉异样，还以为众人是在夸赞她的衣裳，脸上带着浅浅的笑意，径直走到嫔妃队列中站定。直到她瞥见身边嫔妃的华贵宫装，又看到太后身上的米白寿袍，心里才隐隐泛起一丝不安，可转念一想，这是嘉妃指点的，定不会出错，便又稳住了心神。
寿宴伊始，太后心情极佳，看着满殿的儿孙和嫔妃，笑着接受众人的跪拜贺寿。轮到魏嬿婉上前贺寿时，她捧着紫檀木盒子，将亲手抄的《金刚经》递到太后面前，恭敬道：“太后，嫔妾为您亲手抄了一本《金刚经》，祝您福如东海、寿比南山。”
太后接过盒子，打开看了一眼，见字迹虽工整却略显潦草，虽有不满，却也没表现出来，只是淡淡笑了笑：“有心了。你这身衣裳倒是素雅，看着清爽。”
魏嬿婉松了口气，连忙道谢，退回了队列中。可她刚站定，就见皇后身边的素练悄悄凑到太后耳边，低声说了几句；紧接着，旁边一位资历较深的裕太妃也凑了过去，声音压得极低，却足以让周围的人听清：“太后，寿宴是何等喜庆的日子，各宫都穿得红红火火，令嫔穿一身月白，倒像是来吊唁的，看着实在有些晦气，不知情的人，还以为宫里有什么不好的事呢。”
裕太妃话音刚落，另一位嫔妃立刻附和：“是啊太后，臣妾也觉得不妥。再说，令嫔妹妹这身月白，跟您今日穿的米白寿袍颜色太相近了。您是后宫之主，太后之尊，她一个刚入宫的嫔位，穿与您相近颜色的衣裳，虽说料子、纹样不同，可传出去，难免会让人说闲话，觉得她不懂规矩、有意僭越。”
顿了顿，这位嫔妃又意有所指地补充：“臣妾听说，令嫔妹妹这身衣裳，是听了嘉妃娘娘的建议才穿的。可您看嘉妃娘娘，自己穿了红色宫装，喜庆又得体，倒让令嫔妹妹穿月白，不知是嘉妃娘娘无心之失，还是令嫔妹妹自己会错了意。”
这些话一字不落地钻进太后耳中，再联想到魏嬿婉那本潦草的《金刚经》，太后脸上的笑容渐渐淡去，脸色一点点沉了下来。她端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼神冷冷地扫过站在队列中的魏嬿婉，心中满是不悦——寿宴穿素色，是不分场合；字迹潦草，是敷衍了事；穿与自己相近颜色的衣裳，是不懂规矩，这三点，每一点都戳中了太后的忌讳。
寿宴进行到一半，到了嫔妃轮流敬酒的环节。魏嬿婉捧着酒杯，强压下心中的不安，一步步走到太后面前，屈膝行礼：“太后，嫔妾敬您一杯，祝您身体康健，笑口常开。”
太后没有接酒杯，只是抬起眼皮，淡淡瞥了她一眼，语气冰冷得像冬日的寒潭：“你这衣裳，穿得倒是‘特别’，在满殿的喜庆里，格外扎眼。”
魏嬿婉心里“咯噔”一下，连忙解释：“太后，嫔妾……嫔妾是听说您喜欢素净，才穿了月白……”
“寿宴之上，当以喜庆为重，讨个好彩头。”太后打断她的话，语气里满是怒意，“你穿成这样，是觉得哀家的寿宴不够热闹，配不上大红大紫？还是故意穿素色，咒哀家早日归西，好让你们这些年轻人称心如意？”
“太后恕罪！嫔妾绝无此意！”魏嬿婉吓得脸色瞬间惨白，手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，酒水洒了一地，她“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，“嫔妾是听了嘉妃娘娘的建议，她说您最偏爱月白，穿月白显端庄，嫔妾才敢穿的！嫔妾真的不知道寿宴穿月白不妥，求太后明察！”
“嘉妃让你穿，你便穿？”太后冷笑一声，眼神里满是嘲讽，“自己没有半点主见，遇事只会攀扯旁人！嘉妃穿正红，你便学不会？嘉妃懂场合、知规矩，你怎么不学？哀家看你不是不懂，是心思浮躁，只想着走捷径讨好哀家，却连最基本的规矩都抛在脑后！”
说罢，太后转头对身边的刘嬷嬷吩咐：“传哀家的旨意！令嫔魏嬿婉，寿宴之上不懂规矩、言行失当，罚去圆明园佛堂抄《心经》一月，每日抄十遍，抄不完不准出佛堂，也不准任何人探望！”
“谢太后恩典……”魏嬿婉咬着牙磕头谢恩，额头磕在冰凉的青砖上，又疼又麻。她起身时，双腿发软，几乎站不稳，目光下意识地看向站在不远处的金玉妍——只见金玉妍正端着茶杯，神色平静地看着她，眼底没有半分同情，反而带着一丝不易察觉的淡然。
那一刻，魏嬿婉瞬间明白过来——自己从头到尾都被金玉妍算计了！所谓的“太后喜欢月白”“亲手抄经讨喜”，全是金玉妍设下的圈套，目的就是让她在寿宴上出丑、失了太后的欢心！她看着金玉妍的眼神里满是怨怼，指甲深深掐进掌心，疼得钻心，却敢怒不敢言——她如今失了太后的欢心，又被罚去佛堂，根本没有与金玉妍抗衡的资本，只能把这口怨气咽进肚子里。
刘嬷嬷很快带着两个太监过来，“请”魏嬿婉离开慈宁宫。魏嬿婉回头望了一眼满殿的人，所有人都用异样的眼光看着她，有同情，有嘲讽，还有幸灾乐祸。她再也忍不住，眼泪掉了下来，却只能在太监的“搀扶”下，狼狈地走出了慈宁宫，朝着圆明园佛堂的方向走去。
慈宁宫内，气氛依旧喜庆，仿佛刚才的小插曲从未发生过。金玉妍放下茶杯，嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑——魏嬿婉这颗“隐患”，总算被顺利解决了。她转头看向太后，见太后的脸色已渐渐缓和，便端起酒杯，走上前恭敬道：“太后，臣妾敬您一杯，祝您福寿安康，岁岁无忧。”
太后接过酒杯，笑着与她碰了碰：“还是你懂事，知规矩、懂分寸。”
金玉妍笑着谢恩，心中一片清明——这后宫之中，一步错便是步步错，魏嬿婉的野心与浮躁，本就注定了她的结局，而自己，不过是顺水推舟，让这结局来得更快些罢了。