醉仙楼天字号雅间的密谋如同投入深潭的石子，激起的涟漪尚未平息，致命的回响便已震碎了钱万贯三人强装的镇定。当夜枭带回“清影巷刺杀失败，六名‘黑水’精锐尽数伏诛，疑似有暗影卫‘龙渊’出手”的噩耗时，奢华的雅间内，空气瞬间凝固成冰。
“完了……全完了……”孙茂才如同一滩烂泥般瘫在铺着锦缎的酸枝木椅上，面如金纸，浑身筛糠般抖个不停，豆大的冷汗顺着肥腻的脸颊滚落，浸湿了胸前的鹭鸶补服。他口中翻来覆去，只有这两个字，眼神空洞绝望，仿佛魂魄已被阎王勾走大半。
吴庸也好不到哪去。他像一头被逼入绝境的困兽，焦躁地在狭小的空间内来回踱步，布满血丝的眼睛死死盯着钱万贯，干瘦的手指神经质地抠着桌沿，指甲几乎要陷进木头里，发出刺耳的“吱嘎”声。“钱万贯！都是你！都是你出的馊主意！说什么万无一失！说什么杀了沈砚清就能破局！现在呢？六个！六个顶尖的狄人刺客！连沈砚清一根汗毛都没伤到！还搭进去六个！沈砚清没死！他肯定知道是我们干的！他下一个就要来抓我们！诛九族！是诛九族啊！”他的声音因为极度的恐惧而尖利扭曲，如同夜枭哀鸣。
钱万贯端坐在主位，脸色同样阴沉得能滴出水来。他手中那枚价值连城的翡翠扳指早已停止了转动，被他死死攥在掌心，冰凉的触感也无法压下心头翻涌的惊涛骇浪。他强迫自己冷静，比孙、吴二人更深的城府让他尚能维持一丝思考的能力。
“闭嘴！”钱万贯猛地低喝一声，声音不大，却带着一股压抑的狠戾，瞬间镇住了濒临崩溃的孙茂才和喋喋不休的吴庸。他深吸一口气，眼中闪烁着商贾面对巨大风险时特有的、近乎冷酷的精光。
“慌什么？自乱阵脚，才是取死之道！”他目光如刀，扫过两人，“刺杀是失败了，但你们仔细想想！沈砚清为何没有立刻动手抓我们？”
孙茂才茫然地抬起头。吴庸也停下了脚步，狐疑地看着他。
“两种可能！”钱万贯竖起两根手指，语速极快，“第一，他没有确凿证据！那六个狄人刺客死得干干净净，只要没有活口落在他手里，他沈砚清再厉害，没有铁证，也动不了我们这些朝廷命官！别忘了，我们背后是谁！”
“第二……”钱万贯的眼神变得无比幽深，带着一种洞悉危险的寒意，“……他就是在等我们自乱阵脚！他在放长线！他想钓的，不是我们这三条小鱼！是我们背后更大的鱼！他想借我们的手，把真正的主子……给揪出来！”
孙茂才和吴庸闻言，浑身巨震，一股更深的寒意从脚底板直冲天灵盖！放长线钓大鱼？沈砚清的目标，竟然是……工部那位？甚至可能是……？
恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕了他们的心脏，勒得他们几乎窒息。
“那……那我们现在怎么办？”孙茂才的声音带着哭腔，“坐以待毙吗？沈砚清的手段你们不是不知道！他迟早会找到证据的！”
“坐以待毙？”钱万贯冷笑一声，眼中闪过一丝破釜沉舟的狠绝，“当然不！事到如今，局面已经不是我们三人能掌控的了！这盘棋，下棋的人，该换换了！”
他猛地站起身，走到雅间角落一个不起眼的博古架前，伸手在架子底部一个隐蔽的凹槽处用力一按。
“咔哒”一声轻响，博古架无声地向侧滑开半尺，露出后面墙壁上一个仅容一人通过的暗门！一股陈年木料和灰尘混合的霉味扑面而来。
“走！”钱万贯低喝一声，率先钻入暗门。孙茂才和吴庸对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧和别无选择，咬了咬牙，也紧跟着钻了进去。博古架在他们身后无声地滑回原位，仿佛什么都没发生过。
暗门后是一条幽深狭窄、仅靠壁上几盏微弱油灯照明的密道。空气浑浊压抑，脚步声在封闭的空间里回荡，更添几分阴森。三人沉默地走了约莫一炷香时间，前方出现一道厚重的铁门。钱万贯在门上有节奏地敲击了七下，三长四短。
铁门无声地向内开启。一股混合着昂贵沉水香、上好墨汁和一丝淡淡药味的独特气息弥漫出来。门后，是一间布置得古雅而低调的书房。紫檀木的书架直通屋顶，上面摆满了古籍善本和卷宗。一张巨大的紫檀木书案后，端坐着一个身着二品锦鸡绯袍的老者。
老者年约六旬，须发已然花白，但梳理得一丝不苟。面容清癯，法令纹深刻，一双细长的眼睛半开半阖，眼神浑浊，仿佛看透世事沧桑，却又在开合间偶尔泄露出如鹰隼般的锐利精光。他手中正把玩着一对温润如脂的羊脂玉球，玉球在掌心无声地转动，发出极其细微的摩擦声。正是当朝工部尚书——李元培！
“李……李大人！”孙茂才如同见到了救命稻草，腿一软就要扑过去哭诉，却被钱万贯一把拉住。
李元培眼皮都没抬一下，依旧专注地看着掌心缓缓转动的玉球，仿佛那是什么稀世珍宝。直到三人屏息凝神，在书案前站定，他才缓缓抬起眼皮。那浑浊的目光扫过三人惊惶失措的脸，最终落在钱万贯身上。
“失败了？”李元培的声音不高，带着一种久居上位的沉稳和一丝不易察觉的沙哑，如同陈年的松木摩擦。
“是……是卑职等无能！请大人责罚！”钱万贯连忙躬身，姿态放得极低，将清影巷刺杀失败、疑似“龙渊”出手、刺客尽数伏诛的情况快速而清晰地汇报了一遍，没有为自己开脱一句。
李元培静静地听着，脸上没有任何表情，甚至连掌中玉球转动的速度都未曾改变。直到钱万贯说完，书房内陷入一片令人窒息的死寂。
啪！
一声清脆的碎裂声骤然响起！
李元培掌中那对价值千金的羊脂玉球，其中一个竟被他硬生生捏碎了一角！细碎的玉粉簌簌落下。他浑浊的眼中，第一次迸射出骇人的厉芒，如同沉睡的毒蛇被惊扰，瞬间露出了致命的獠牙！
“蠢货！”李元培的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意和一种恨铁不成钢的冰冷，“谁让你们擅自行动的？！刺杀沈砚清？谁给你们的胆子？！你们以为他是谁？是街边任人宰割的商贾吗？！他是吏部尚书！陛下的心腹！执掌暗影卫的刀把子！动他？你们是在拿自己的脑袋，拿全家老小的性命，拿老夫的身家前程去赌！赌一个几乎不可能成功的局！”
他的怒斥如同冰冷的鞭子，狠狠抽在三人脸上。孙茂才吓得噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“大人息怒！大人息怒！都是……都是钱万贯的主意！卑职……卑职是被他蛊惑的啊！”吴庸也脸色惨白，双腿发软，跟着跪了下来。
钱万贯强撑着没有跪下，但额角也是冷汗涔涔，后背的衣衫已被冷汗浸透。他知道，此刻任何辩解都是火上浇油。
李元培胸膛剧烈起伏了几下，显然怒极。他死死盯着钱万贯，那眼神仿佛要将他生吞活剥。良久，他才深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，眼神重新变得浑浊深沉，但那股冰冷的杀意却更加凝练。
“事已至此，责罚你们于事无补。”李元培的声音恢复了之前的低沉沙哑，却更加冰冷刺骨，“沈砚清没有立刻动手，只有两种可能。其一，确实没有铁证，他在等。其二，他在钓鱼，钓更大的鱼！”他的分析竟与钱万贯不谋而合，但更加一针见血。
“大人明鉴！”钱万贯连忙应声。
李元培缓缓靠回宽大的紫檀木椅背，手指无意识地摩挲着那枚碎裂的玉球缺口，眼神幽深莫测，仿佛在飞速计算着棋盘上的每一步得失。
“当务之急，是弄清楚沈砚清的底牌和意图。”他沉声道，每一个字都带着老吏的算计和毒蛇的阴冷，“孙茂才！”
“卑……卑职在！”孙茂才连忙抬起头，脸上涕泪横流。
“你手下那个在刑部大牢当差的远房表侄，还能用吗？”李元培问得极其直接。
孙茂才一愣，随即反应过来：“能！能！那小子贪财好色，一直被我捏着把柄！”
“好！”李元培眼中寒光一闪，“立刻启用他！让他不惜一切代价，打探清楚昨夜至今，京都各处大牢，尤其是暗影卫黑狱外围，有没有新关押进去的重犯！特别是重伤未死、需要医治的那种！记住，要快！要隐秘！用最稳妥的单线联络！一旦发现蛛丝马迹，立刻回报！若暴露……你知道该怎么做！”最后一句，带着赤裸裸的灭口暗示。
“是！是！卑职明白！这就去办！”孙茂才如同抓住了救命稻草，连滚爬爬地起身，也顾不上仪态，跌跌撞撞地冲向书房角落另一道隐蔽的小门。
“吴庸！”李元培的目光转向跪着的干瘦主事。
“卑职在！”
“你立刻回工部衙署，以核查‘皇陵冬修物料’的名义，调阅近三日所有宫禁各门，尤其是西华门、神武门的值守记录和人员出入登记！重点查夜间！查所有‘异常’的出入记录！哪怕是一点不合常理的细节，比如本该轮休的侍卫突然当值，本该当值的却告病，或者登记模糊不清的车辆进出！整理好，密报于我！”
“卑职遵命！”吴庸也领命而去。核查宫禁记录？这可比孙茂才的差事更凶险！但他不敢有丝毫犹豫。
书房内，只剩下李元培和钱万贯。
钱万贯垂手肃立，大气不敢出。他知道，最关键的考验来了。
李元培的目光如同实质的冰锥，刺在钱万贯脸上：“万贯，你手下那些见不得光的‘影子’，还能动吗？”
“大人放心！绝对忠诚可靠！都是签了死契、家眷捏在手里的！”钱万贯斩钉截铁。
“好。让他们全部动起来！目标只有一个：盯死沈砚清！还有他手下那些暗影卫头目的行踪！尤其是那个首席太医令陈！沈砚清若真抓了活口，重伤之下，必会动用最好的大夫！陈奉是首选！给老夫盯死太医院和所有可能与陈奉接触的医馆药铺！另外……”李元培顿了顿，声音压得更低，带着一种令人心悸的寒意，“……想办法，弄清楚昨夜在清影巷出手的，到底是不是‘龙渊’！如果是，有几人？特征如何？哪怕只看到一个影子，一个招式，也要给老夫挖出来！”
“是！小人亲自去办！绝不出半点纰漏！”钱万贯躬身领命，他知道这是戴罪立功的最后机会。
钱万贯也迅速离去。书房内，重归死寂，只剩下沉水香燃烧时细微的噼啪声和李元培摩挲碎玉的沙沙声。
李元培独自坐在宽大的书案后，昏黄的灯光将他清癯的身影拉得老长，投映在身后满墙的书卷上，如同一个蛰伏在典籍阴影中的古老幽灵。他浑浊的眼睛彻底睁开，里面不再有愤怒，只有一片深不见底的、如同千年寒潭般的冰冷算计。
刺杀失败，打草惊蛇。局面确实凶险万分。
但，也并非全无转机。
沈砚清想钓鱼？那自己……就将计就计！
他需要知道沈砚清掌握了多少，更需要知道……那位深宫里的“主子”，对此事的态度和底线！
李元培缓缓放下手中那枚残缺的玉球，从书案暗格中取出一枚小巧玲珑、通体由极品羊脂白玉雕琢而成的海棠花佩饰。花瓣层叠，栩栩如生，花蕊处一点天然红沁，更显珍贵。这并非凡品，而是慈宁宫那位……赏赐的信物。
他换下便服，重新穿上那身象征着工部尚书权柄的二品锦鸡绯袍，一丝不苟地束好玉带，戴上乌纱。镜中，那个威严持重的朝廷重臣形象再次出现，唯有眼底深处那一抹挥之不去的阴鸷，暴露了他内心的波澜。
“备轿。”李元培的声音平静无波，对着门外侍立的管家吩咐，“去慈宁宫。本官……有紧急工务，需向太后娘娘请旨。”
管家应声而去。
李元培整理好袍袖，将那块海棠白玉佩小心地系在腰间一个不起眼的丝绦上，掩藏在宽大的袍袖之下。他望着镜中的自己，嘴角缓缓勾起一丝极其隐晦、冰冷刺骨的弧度。
沈砚清，你想钓大鱼？
那就让老夫看看，你这饵，够不够分量！
也顺便……探一探深宫里那条真龙的——逆鳞何在！