新法诏令如同投入湖面的巨石，激起的涟漪迅速演变成滔天浊浪，席卷了整个大晟。京城，这座帝国的权力与财富中心，首当其冲，成为了风暴之眼。
户部衙署东院，原本空旷的库房被紧急征用，挂上了“盐引交易所”的简陋牌匾。仅仅挂牌数日，这里便成了整个京城最喧嚣、最炽热、也最令人窒息的地方。巨大的厅堂内人头攒动，汗味、墨香、铜臭、还有因过度亢奋而分泌的肾上腺素气息混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的怪味。形形色色的人挤满了这里：
身着绫罗绸缎、前呼后拥的豪商巨贾，眼神锐利如鹰，身边簇拥着精于算计的账房师爷；气度沉稳却难掩精明的世家管事，代表着背后深不可测的勋贵门阀；穿着朴素但目光同样贪婪的地方盐枭代表，试图在这变革的洪流中分一杯羹；更有无数闻风而动、怀揣着暴富梦想的中小商贩和投机客，如同嗅到血腥味的鬣狗，在人群中钻营。
巨大的木牌悬挂在厅堂最前方，上面用浓墨书写着三大盐场未来一年期、两年期、三年期的“期货盐引”实时报价。每一刻，都有户部吏员根据厅内此起彼伏的喊价声，紧张地擦掉旧数字，填上新的、更高的数字！
“两淮一年期！三百五十两一引！”
“长芦两年期！四百两！有没有更高的？！”
“河东三年期！五百八十两！五百八十两一次！”
声嘶力竭的喊价声、激烈的讨价还价声、成交后的兴奋欢呼声、错失机会的懊恼咒骂声……汇成一片震耳欲聋的声浪，几乎要掀翻屋顶。空气因狂热而扭曲，每个人的眼睛都因贪婪而发红。盐引，这张薄薄的、承载着未来食盐兑现承诺的纸片，在无数双手的追捧和资本的疯狂注入下，价格如同脱缰的野马，一路狂飙！
交易所外，景象同样光怪陆离。各大钱庄、票号门庭若市，挤满了拿着地契、房契、珠宝古玩甚至妻妾嫁妆前来抵押借贷，只为换取更多资本投入盐引投机的人。街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在谈论盐引，谈论牌照竞拍，谈论谁谁谁一夜之间身价暴涨！一种病态的、全民性的投机狂热，如同瘟疫般蔓延开来。
武安侯府，花厅。
檀香袅袅，却压不住空气中弥漫的紧张与铜臭。郑铎一身常服，斜倚在铺着白虎皮的紫檀榻上，手中把玩着两颗温润的羊脂玉球，眼神却锐利地盯着下首几个同样气度不凡、衣着华贵的中年人。这些都是依附于武安侯府，或与江南豪强有着千丝万缕联系的大商人代表。
“侯爷，”一个面白无须、眼神精明的商人躬身道，“两淮一年期的引子，昨日收盘已冲至三百八十两！看这势头，破四百两指日可待！江南那边，顾家、沈家、杨家，都在疯狂吸货，囤积居奇！他们打的算盘，是等牌照竞拍尘埃落定，无论谁家拿下专营权，都需要大量盐引组织生产销售，届时引价必然再次飞涨！”
另一个商人接口，带着兴奋：“正是！盐引就是未来的盐！谁手里引子多，谁就能在未来的盐利大饼上切下最厚的一块！现在砸进去的每一两银子，将来都能翻着倍的赚回来！侯爷，咱们在江南的几处大仓，已按您的吩咐，暗中囤积了近十万引！后续资金……”
郑铎嘴角勾起一丝冷酷的笑意，玉球在掌心转动：“钱不是问题。本侯已传信江南，让顾、沈几家再凑两百万两过来！京城的‘通源’、‘宝昌’几家大钱庄，也打好了招呼，抵押侯府在运河沿线的三处大货栈，随时可以支取现银！”他目光扫过众人，带着一种掌控一切的笃定，“继续收！有多少收多少！把市面上的散引，尤其是那些小盐贩子手里的，都给本侯扫干净！把价格……再给本侯推高一层！”
“侯爷高明！”众商人齐声奉承，眼中闪烁着同样的贪婪。他们仿佛已经看到，盐引价格被他们联手推上云端，然后在牌照竞拍的关口，凭借手中的巨量囤货，无论牌照花落谁家，他们都能坐地起价，攫取难以想象的暴利！至于风险？有武安侯这等勋贵巨头顶在前面，有江南豪强的庞大资本做后盾，怕什么？
风暴，在贪婪的驱动下，愈发狂暴。
然而，这看似烈火烹油的繁华盛宴之下，致命的裂痕，已然悄然蔓延。
京城，“聚源”钱庄。
往日里气派的门脸，此刻却被愤怒的人群围得水泄不通！哭喊声、咒骂声、砸门声响成一片！
“开门！开门啊！还我的血汗钱！”
“黑心的钱庄！说好一个月赎回我的田契，现在人呢？！”
“我的引子！我的三百两银子换来的盐引啊！现在成了废纸一张！你们赔！赔给我！”
人群中央，一个穿着体面绸衫、此刻却状若疯魔的中年男子，正是之前抵押了祖传铺面、换得银钱投入盐引投机的小盐商张茂才。他手里死死攥着一叠印刷精美的盐引，双眼赤红，声音嘶哑：“昨天还值三百五十两！今天就……就剩两百两了？！你们这是要我的命啊！”他猛地将盐引狠狠摔在紧闭的钱庄大门上，纸片纷飞。
恐慌，如同滴入清水的墨汁，迅速在交易所内外扩散开来。不知从何时起，一些敏锐的、或是资金链已然绷紧到极限的投机者，开始悄悄抛售手中的盐引套现。起初只是涓涓细流，但很快，这股抛售潮就如同雪崩般蔓延！
“抛！快抛！两淮一年期跌到三百两了！”
“长芦的也跌了！快！能卖多少是多少！”
“怎么回事？不是说还要涨吗？！”
“涨个屁！你没听说吗？江南那边有消息，说朝廷根本产不出那么多盐！这引子到时候兑现不了，就是废纸一张！”
流言，如同最毒的瘟疫，伴随着价格的下跌，疯狂传播。恐慌彻底压倒了贪婪。交易所内，刚才还声嘶力竭喊着高价收购的声音消失了，取而代之的是恐慌性抛售的尖叫和踩踏！价格牌上的数字被疯狂地向下修改，每一次改动都引发一片绝望的哀嚎！
“两百八十两！”
“两百五十两！”
“两百两！有没有人要？！一百八十两！跳楼价了！”
价格一泻千里！无数在最高点接盘的中小投机者瞬间血本无归！像张茂才这样抵押了全部身家投入其中的，更是直接坠入了破产甚至家破人亡的深渊！愤怒和绝望的人群开始冲击钱庄、冲击交易所、冲击那些他们眼中“操纵价格”的大盐商府邸！
京城，陷入了混乱与恐慌的泥潭。昔日财富的神话，瞬间变成了吞噬一切的噩梦。而这噩梦的风暴眼，正以一种令人窒息的速度，向着帝国的权力中心——皇宫，蔓延而去。
承乾宫，御书房。
气氛凝重得如同暴风雨前铅灰色的天空。炭火依旧温暖，龙涎香依旧幽静，却驱不散那弥漫在空气里的冰冷和焦灼。
新任户部尚书陈文举跪伏在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖，身体因巨大的恐惧和压力而无法控制地颤抖。他手中的奏报，字字泣血：
“陛……陛下！盐引交易所……崩盘了！”
“引价……引价一日之内，暴跌近半！恐慌蔓延，抛售如潮！无数中小商贩倾家荡产，民怨沸腾，冲击钱庄、交易所！京城秩序……濒临失控！”
“更……更可怕的是……”陈文举的声音带着哭腔，“引价暴跌，直接导致之前为囤积盐引而抵押借贷的诸多豪商……资金链断裂！江南顾家、沈家等大族，已……已有多家钱庄宣布停止兑付！挤兑风潮已蔓延至江南数省！”
“还有……还有北疆行营八百里加急！”陈文举几乎瘫软在地，“催要军饷！言称……若十日之内，第一批五十万两军饷不能到位，恐……恐营啸兵变！”
每一句话，都如同一柄重锤，狠狠砸在御书房内每一个人的心头。侍立一旁的赵冲，脸色铁青，手已按在了腰间的刀柄上。侍奉笔墨的小太监，更是吓得面无人色，几乎握不住手中的墨锭。
帝国的心脏，正被四面八方涌来的危机疯狂撕扯！财政崩溃、市场崩盘、民怨沸腾、军心不稳！新法推行不过短短十余日，竟已到了大厦将倾的危局！
萧景琰端坐在御案之后。玄色常服衬得他面容愈发冷峻。他没有看跪伏在地、抖如筛糠的陈文举，目光落在御案上摊开的那份关于盐引交易所崩盘的详细奏报上，指尖无意识地划过那些触目惊心的数据。
引价暴跌，市场恐慌，挤兑风潮……这一切，都在他的预料之中，却又来得如此迅猛、如此暴烈！资本贪婪的本性，人性在狂热与恐慌中的极端转换，被这场新法实验，以一种近乎残酷的方式，赤裸裸地展现在他面前。
他缓缓闭上眼。脑海中，前世所知的每一次金融泡沫的破灭、每一次市场恐慌的蔓延、每一次信用崩塌的连锁反应……如同走马灯般飞速闪过。贪婪是原罪，恐慌是瘟疫。而此刻，瘟疫正在他亲手打开的潘多拉魔盒中肆虐。
“陛下！”陈文举见皇帝沉默，心中恐惧更甚，带着哭腔道，“当务之急，是否……是否暂停新法？先行平抑物价，安抚民心？再……再筹措军饷，稳住北疆？”
暂停新法？
萧景琰紧闭的眼皮下，眼珠微微转动。这看似稳妥的退路，实则是饮鸩止渴！一旦叫停，朝廷信用将彻底破产！之前收取的巨额牌照费和引本银将成为众矢之的，被愤怒的民众和失意的豪强视为“骗局”！届时，就不是市场崩盘那么简单，而是席卷全国的信任危机和民变！北疆军心，更会因军饷来源的彻底断绝而瞬间崩塌！帝国将真正陷入万劫不复！
绝不能退！
退一步，便是万丈深渊！
萧景琰猛地睁开双眼！那双深邃的眼眸中，疲惫、焦灼瞬间被一种近乎冰冷的、洞穿迷雾的锐利所取代！如同在惊涛骇浪中死死掌舵的船长，在绝境中捕捉到了唯一的方向！
“暂停新法？”萧景琰的声音低沉而平静，却带着一种冻结灵魂的力量，让陈文举瞬间噤声，“此刻叫停，等于宣告朝廷无能，新法失败！那些交了牌照费、引本银的巨商勋贵，那些倾家荡产买了盐引的百姓，会如何？朕的‘皇家债劵’，将成一张废纸！朝廷信用，将荡然无存！届时，不用北狄铁骑，这天下汹汹民怨，就能将这大晟江山撕得粉碎！”
陈文举如遭雷击，瘫软在地，面如死灰。
“恐慌源于何处？”萧景琰的目光锐利如刀，刺向陈文举，也仿佛刺穿了层层迷雾，“源于对朝廷兑现盐引能力的怀疑！源于对盐引未来价值的绝望！更源于……有人趁乱兴风作浪，囤积居奇，操纵市场，妄图逼宫！”
“赵冲！”萧景琰的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑！
“臣在！”赵冲一步踏出，单膝跪地，杀气凛然！
“你‘盐铁漕运稽查处’是干什么吃的？！”萧景琰的声音带着雷霆之怒，“江南顾家、沈家、京城武安侯府……暗中联手，囤积巨量盐引，哄抬价格，制造虚假繁荣！待价格推至高位，又散布流言，暗中抛售，引发踩踏！此等操纵市场、扰乱国政、动摇国本之举，证据何在？！”
赵冲猛地抬头，眼中寒芒爆射：“回陛下！臣已掌握确凿证据！顾家、沈家在江南秘密仓库囤积盐引超十五万引！武安侯府通过其控制的‘通源’、‘宝昌’等钱庄，以抵押借贷之名，行囤积之实！其暗中抛售引子、散布‘朝廷无盐’流言之证据链，已由潜入其核心的暗桩取得！人证物证俱全！只待陛下钧旨！”
“好！”萧景琰一掌重重拍在御案上，震得笔架跳动！“即刻动手！按名单锁拿！顾家、沈家在京之管事、核心账房，武安侯府涉事之钱庄掌柜、操盘之爪牙，一个不漏！查封其囤积盐引之仓库，冻结其钱庄账目！所有查抄之盐引、现银、资产，即刻登记造册！”
“臣领旨！”赵冲的声音如同金铁交鸣，带着凛冽的杀伐之气，霍然起身，如标枪般挺直！他转身大步而出，玄色披风在身后扬起一道冷冽的弧线，如同死神的镰刀，直扑向风暴的核心！
“沈砚清！”萧景琰的目光转向角落里那个脸色苍白、嘴唇紧抿、眼中却燃烧着不屈火焰的清瘦身影。
“臣……臣在！”沈砚清连忙出列跪倒，声音因紧张而发颤，却带着一丝亢奋。
“盐引交易所，即刻公告天下！”萧景琰的声音斩钉截铁，带着不容置疑的权威，“其一：朝廷以国库信用及即将收取之盐课为担保，设立‘盐引平准基金’！自即日起，于交易所内，按昨日收盘均价之八成，无限量收购市面流通之一年期期货盐引！有多少，收多少！所需银两，由朕之内帑及查抄之赃款优先拨付！”
“其二：重申朝廷盐场产能！公布两淮、长芦、河东三大盐场最新勘验之实际产能数据，及未来一年生产计划！以正视听，破除流言！”
“其三：颁布‘限空令’！严禁任何人散布不实流言，恶意做空盐引！违者，以扰乱金融、动摇国本论处，视同谋逆！稽查处有权就地格杀！”
萧景琰每说一条，沈砚清的眼睛就亮一分！平准基金托底！公布实情稳定预期！铁腕打击恶意做空！这是稳定市场信心的三板斧！是力挽狂澜于既倒的定海神针！
“臣！遵旨！即刻去办！”沈砚清仿佛被注入了无穷的力量，重重磕头，起身时眼中再无迷茫，只有破釜沉舟的决绝！
“陈文举！”萧景琰的目光最后落回瘫软在地的户部尚书身上。
“臣……臣万死！”陈文举涕泪横流。
“万死？你的命，留着给朕填窟窿！”萧景琰的声音冰冷刺骨，“立刻从查抄赃款及朕之内帑中，调拨五十万两现银！八百里加急，送往北疆行营！告诉他们，这是第一批！后续军饷，朕以人头担保，半月之内，必到！”
“再拟旨：北疆三州，凡参与以工代赈疏浚河道、重修城池之灾民青壮，本月工钱，一律以足额官盐或等值新盐引结算！由当地官府及驻军联合担保，凭工牌即可在指定官盐点兑换！” 这是将新盐引的信用，直接下沉到最基层、最需要稳定的地方！用实实在在的物资保障，稳住北疆的基石！
“臣……臣领旨！谢陛下不杀之恩！”陈文举如同抓住了救命稻草，连滚爬爬地起身，跌跌撞撞地冲出御书房去执行。
一道道指令，如同精确制导的利箭，射向风暴的各个要害！没有犹豫，没有退缩，只有冷酷到极致的判断和雷霆万钧的执行！
御书房内，只剩下萧景琰一人。他缓缓坐回御座，疲惫如同潮水般涌上，太阳穴突突直跳。窗外，天色阴沉，风雪似乎更大了。他能想象此刻京城交易所内是何等的混乱与疯狂，能想象赵冲带着暗影卫如虎狼般扑向武安侯府相关势力的血腥，能想象北疆军营接到军饷时的复杂心情……
这是一场豪赌。赌的是他能否在信用彻底崩塌前，用铁血手腕和真金白银，强行重塑市场信心！赌的是他能否在勋贵豪强的反噬和汹涌民怨的浪潮中，稳住这艘千疮百孔的帝国巨舰！
“资本……”萧景琰低声自语，指尖再次无意识地敲击着冰冷的紫檀扶手，发出笃笃的轻响，如同他此刻并不平静的心跳。他望着窗外铅灰色的天空，眼神幽深如渊。
“果然是最桀骜的猛兽。”
“驯服它……”
“朕需要的不只是鞭子。”
“还需要……”
“一个更大、更无法抗拒的诱饵。”
“以及……”
“足以碾碎一切反抗的……绝对力量！”
风暴，并未停歇。帝国的航船，正在惊涛骇浪中，进行着最凶险的转向。而舵手的眼神，已越过眼前的浊浪，投向了更深处、更汹涌的暗流。