初春的寒意尚未褪尽，禁苑演武场却已蒸腾起一片灼热的汗气与不屈的意志。青冈石铺就的地面，在一次次重物砸落、一次次脚步踏击中，发出沉闷而持久的回响。
“喝——！”
萧景琰低沉的嘶吼带着破音的沙哑，双臂虬结贲起，根根青筋如同盘绕的怒龙在苍白的皮肤下凸现！他死死抓着那百二十斤石锁的冰冷把手，腰背挺得如同标枪，双腿因巨大的负荷而剧烈颤抖，每一次屈伸都牵动着全身肌肉撕裂般的剧痛！汗水早已浸透玄色劲装，紧贴在身上，勾勒出他依旧清瘦却已初显力量线条的轮廓。豆大的汗珠顺着紧绷的下颌线滑落，砸在脚下的青石上，瞬间洇开一小片深色印记。
“腰沉！背直！气贯脚底！别松！别他娘的松！” 赵冲如同怒目金刚，叉腰立在旁侧，嗓门洪亮如炸雷，震得人耳膜嗡嗡作响。他铜铃般的眼睛死死盯着萧景琰每一个细微的动作变形，毫不留情地咆哮指正，“这才哪到哪？！沙场上的刀比这沉十倍！敌人的骨头比这硬百倍！这点苦都吃不了，练个屁的武！给老子稳住！”
“哐当！”
石锁最终还是脱手砸落，发出沉重的闷响。萧景琰踉跄后退一步，双臂如同灌了铅般垂落，大口大口地喘息，每一次吸气都牵扯着肺腑火辣辣的痛楚。眼前阵阵发黑，肌肉的酸麻与撕裂感如同潮水般一波波冲击着他的神经极限。帝王的尊贵与威严，在这最原始的肉体锤炼面前，被彻底剥离，只剩下一个咬牙与自身极限搏斗的凡人。
然而，那双深邃的眼眸中，燃烧的火焰非但没有熄灭，反而因这极致的痛苦与挑战，燃得更加炽烈！他能清晰地感受到，每一次力竭后的恢复，筋骨都仿佛被无形的铁锤反复锻打，变得更加坚韧！每一次榨干最后一丝力气，体内那蛰伏的、属于年轻躯壳的潜能，似乎就被多唤醒一分！这痛苦，是通向力量的阶梯！是他摆脱那夜断龙坳弩箭阴影的必经之路！
“再来！” 萧景琰抹了一把糊住眼睛的汗水，声音嘶哑却带着不容置疑的决绝，再次走向那冰冷的石锁。姿态笨拙，眼神却锐利如刀。
赵冲看着这一幕，眼中激赏的光芒更盛。他咧嘴一笑，露出一口白牙，蒲扇般的大手用力拍了拍萧景琰汗湿的肩膀，力道大得让萧景琰一个趔趄：“好小子！有股子狠劲！像样！这才像俺老赵教出来的！歇口气，缓一缓！别真把自己练废了！记住这感觉！筋骨力，就得这么一点一点磨出来！”
“赵冲……”萧景琰的眼神毫无情感，幽幽道。
呃，完蛋了！一提到练武赵冲就感到热血沸腾，什么都不顾了，回想起先前自己居然敢训斥陛下，还拍陛下肩膀，称陛下为小子，赵冲瞬间冷汗直流。
“陛下，臣太过投入了，冒犯了陛下，请陛下治罪！”赵冲正要下跪，萧景琰抬手拦住他，道：“罢了，你也是为朕着想，朕不会在意这种小事。”
“谢陛下！”赵冲头脑简单，听到萧景琰这么说，表情瞬间变为笑脸，乐呵呵道。
随后赵冲转头，看向一直静立在场边、如同山岳般沉稳的林岳，粗声问道：“林小子！陛下这筋骨底子打磨得咋样了？你那劳什子‘流云桩’，啥时候能上？俺老赵看着陛下整天跟石锁较劲，也忒枯燥了点！”
林岳的目光平静地扫过萧景琰剧烈起伏的胸膛和微微颤抖的双臂，清澈的眼眸中没有任何轻视，反而带着一丝几不可察的认可。他微微躬身，声音依旧平稳：“赵统领根基打得极好。陛下如今筋骨初韧，气息渐稳。‘流云桩’首重根基稳固与气息绵长，非蛮力可及。若陛下不弃，今日便可一试桩法基础——‘踏雪寻梅’。”
“踏雪寻梅？” 萧景琰喘息稍定，眼中闪过一丝精光。这名字，便带着一股与赵冲那刚猛路子截然不同的意境。
“正是。” 林岳缓步走到那巨大的梅花桩阵前，指着最低矮、桩头也最为宽平的几根木桩。“桩功之始，不在腾挪，而在扎根。如同雪中寻梅，需步步为营，足下生根。陛下请看。”
话音落，他身形微动。没有方才演练时那惊鸿般的飘逸，动作变得异常缓慢而凝重。他抬腿，落脚，足尖轻轻点在最低一根木桩的圆润桩头。动作舒缓得如同慢放，每一个细微的肌肉牵动、重心转换都清晰可见。落脚瞬间，他足弓微微内陷，脚趾如同鹰爪般轻轻扣住桩头边缘，膝盖微曲，腰胯下沉，整个身体的重心仿佛流水般沉入那只脚掌之下。桩体发出极其轻微、却异常沉闷的“嗡”鸣，如同巨木扎根大地！
他维持这个姿势数息，气息悠长，稳如磐石。随即，才极其缓慢地提起另一只脚，同样以那种凝练到极致的姿态，点向旁边另一根高度略有不平的桩头。落脚、沉身、生根……整个过程缓慢得如同时间凝固，却又充满了难以言喻的韵律感和力量感。
“桩上生根，气贯涌泉。心随意走，意随桩转。勿贪高，勿求快，唯求一个‘稳’字。” 林岳的声音如同山涧清泉，流淌在演武场的风中，“陛下初习，便从这最矮桩始。每日站桩半个时辰，感受足下之力，体内之气，桩体之应。待脚下生根，气息自生，再谈身法腾挪。”
萧景琰凝神细看，若有所思。林岳所展示的，并非炫技，而是最根本的桩功心法！是那惊鸿身法赖以存在的基石！这与他帝王心术中的“根基稳固，方能图远”何其相似！
“好！便从这‘踏雪寻梅’开始！” 萧景琰精神一振，压下身体的疲惫，大步走向那最低矮的木桩。
模仿着林岳的姿态，他抬脚，小心翼翼地踏上那圆滑的桩头。桩头冰凉，触感光滑。刚一落脚，身体便不由自主地晃了一下！一股强烈的失衡感瞬间袭来！
“收腹！含胸！目视前方！意守丹田！别低头看脚！” 林岳的声音及时响起，平静却带着一种奇特的穿透力，直入心神。
萧景琰立刻稳住心神，强迫自己目视前方演武场边缘那排肃立的兵器架，按照林岳所授，调整呼吸，沉腰落胯，努力将重心沉入脚下的桩头。然而，那圆滑的触感和微小的晃动，如同最狡猾的敌人，不断挑战着他脆弱的平衡。小腿肌肉因紧张而绷得生疼，额头再次渗出细密的汗珠。短短数息，便感觉比举起那百二十斤石锁还要吃力！
赵冲在一旁看得直挠头，小声嘀咕：“这慢吞吞的，跟个娘们似的……哪有抡石锁痛快……” 但看着萧景琰那全神贯注、咬牙坚持的模样，终究没再出声打扰。
时间在无声的坚持中流逝。萧景琰如同雕塑般钉在那低矮的木桩上，身体细微地调整着，对抗着失衡。每一次微小的晃动被稳住，都带来一丝微弱的掌控感。林岳则如同最耐心的导师，不时出声，纠正他细微的姿态偏差，引导他感受呼吸与重心的微妙联系。
半个时辰，如同一个世纪般漫长。当萧景琰终于被林岳示意可以下桩时，双腿早已酸麻僵硬，落地时一个踉跄，几乎站立不稳。然而，一种奇异的感受却在他心中升起——疲惫欲死，精神却异常清明。身体仿佛被彻底掏空，又被一种更加内敛的力量悄然填充。尤其是那双脚掌，落地生根的感觉，竟比上桩前更加清晰、更加沉稳！
养心殿。
烛火在精致的琉璃灯罩内跳跃，将沈砚清清俊而略显疲惫的脸庞映照得忽明忽暗。他面前的书案上，摊开着一份刚刚由秘密渠道送达的、字迹潦草却内容惊人的密报。墨迹未干，带着江南水汽的微腥。
因萧景琰伤病未痊愈，依旧居住在养心殿，在他的旨意下，沈砚清将办公地点也搬到了这里，在照顾陛下的同时也能迅速将朝中事务汇报陛下，提高工作效率。
他的手指无意识地敲击着光滑的紫檀桌面，眉头紧锁，眼神锐利如鹰隼，反复扫视着密报上那几行触目惊心的文字：
“……查顾氏余孽顾承业伏击一案，其勾结之神秘势力，行事诡秘，手段狠辣，所用劲弩制式特殊，非大晟境内常见……追查其资金流向，发现部分金银熔铸重炼，疑经地下钱庄‘通海号’周转……‘通海号’背景复杂，疑似与北地某些豪商巨贾及……前朝某些隐秘势力有染……”
“……另，查太岳山‘清虚观’，确于三年前有一俗家弟子林岳下山，然观中对其记载甚少，只言其天资卓绝，性情孤高，后因触犯门规，自行离去，去向不明……观中长老对其讳莫如深……”
北地豪商？前朝隐秘势力？触犯门规？讳莫如深？
沈砚清的心一点点沉了下去。林岳的身份，果然不简单！那份超乎年龄的沉稳，那份深不可测的内家修为，那份偶尔流露出的、与这繁华京都格格不入的疏离感……如今看来，绝非偶然！
顾承业伏击陛下，背后竟可能牵扯出如此庞大的阴影？而林岳这个突然出现在禁军、被赵冲赏识、又被陛下看中的武学奇才，是否也与这阴影有所牵连？他是无心卷入？还是……本身就是阴影的一部分？
沈砚清猛地合上密报，眼神冰冷如霜。陛下身边，绝不容许有任何不明不白的威胁存在！尤其是这个每日与陛下在演武场朝夕相处、距离龙体不过咫尺的林岳！
“来人！” 沈砚清的声音带着不容置疑的肃杀。
一名如同影子般的暗影卫瞬间出现在殿内阴影中。
“加派人手！盯紧禁军新卒林岳！其一举一动，接触何人，去往何处，事无巨细，每日密报！” 沈砚清的声音斩钉截铁，“另，动用‘玄’字号密档，深挖‘通海号’！我要知道它背后每一根触角，每一个名字！尤其是……与北地的关联！”
“遵命！” 暗影卫无声领命，身影一晃，融入黑暗。
沈砚清独自坐在灯下，看着跳跃的烛火，眼神幽深。江南的尘埃看似落定，但一张更加庞大、更加隐秘的网，似乎正悄然张开。而陛下身边那个看似无害的武学陪练，此刻在他眼中，已然成了一个需要被放在聚光灯下、反复审视的……巨大谜团与潜在威胁。
京都，西城。
夜色如墨，将鳞次栉比的屋宇轮廓涂抹成一片模糊的深灰。白日里的喧嚣早已沉寂，唯有更夫单调的梆子声在空旷的街巷中回荡，带来一丝凄清。
林岳的身影如同融入夜色的孤鸿，从禁军轮值的营房悄然滑出。他并未穿着显眼的禁军服饰，而是一身最普通的深灰色布衣，脚步轻盈无声，在复杂的坊市巷道间快速穿行。他并未前往任何繁华之地，反而专挑那些僻静无人的小巷、荒废的祠庙后墙而行。动作迅捷而谨慎，不时停下脚步，侧耳倾听片刻，确认无人跟踪后，才继续前行。那份警觉与反追踪的本能，远超寻常士卒。
最终，他来到西城边缘一处废弃的土地庙。庙宇残破，蛛网密布，神像早已坍塌，只余下半截斑驳的石座。此地荒凉，人迹罕至。
林岳并未进入庙内，而是绕到庙后一处断墙的阴影下。他蹲下身，手指在墙根几块看似普通的砖石上快速而有序地敲击了几下。
“咔哒。”
一声极其轻微的机括声响起。一块青砖竟向内凹陷，露出一个仅容一物进出的狭小暗格！
林岳迅速从怀中取出一枚蜡丸，看也不看，放入暗格之中。随即再次敲击砖石，暗格无声合拢，严丝合缝，再无痕迹可循。整个过程不过数息，快得如同鬼魅。
做完这一切，林岳并未立刻离开。他背靠着冰冷的断墙，仰头望向北方那被厚重阴云笼罩的天空。京都的灯火在身后勾勒出模糊的光晕，却无法照亮他此刻深沉的面容。那双清澈的眼眸中，白日里演武场上的平静与淡然早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的、如同背负着万仞山岳般的凝重。眉宇间紧锁的忧虑，在无人窥见的夜色中，终于毫无保留地流露出来。他嘴唇微动，无声地吐出几个字，随即化作一声几不可闻的叹息，消散在寒冷的夜风里。
他静静地站了片刻，仿佛在汲取黑暗中最后一丝力量。然后，身形再次无声地滑入阴影，如同从未出现过一般，沿着来时的路径，悄无声息地返回禁军营地。
就在林岳的身影彻底消失在废弃土地庙的残垣断壁之后。
距离土地庙十数丈外，一棵枝干虬结、早已枯死的巨大槐树阴影中。
一道比夜色更加深邃、更加纯粹的黑影，如同凝固的墨汁，缓缓“流动”而出。
渊墨。
他依旧包裹在那宽大的墨色斗篷中，只露出一双毫无温度、如同万载寒冰雕琢而成的眼眸。他就那样静静地站着，目光穿透重重夜幕，精准地锁定在林岳刚才敲击的那块墙砖位置。仿佛刚才发生的一切，都清晰地映照在他那深不见底的瞳孔之中。
他并未上前查看暗格，也未追踪离去的林岳。
只是如同最耐心的猎人，又如同最冷漠的旁观者，无声地伫立在枯树的阴影里。
夜风吹过，卷起地上几片枯叶，打着旋儿掠过他斗篷的下摆。那冰冷的黑瞳，如同亘古不变的寒星，倒映着这片废弃之地无边的死寂，也倒映着那刚刚被投入黑暗的、无人知晓的秘密蜡丸。