晨光透过凡多姆海恩宅邸餐厅的彩色玻璃窗，在桃花心木长桌上投下斑斓的光影。空气中弥漫着烤面包、煎培根和红茶的香气，与窗外伦敦清晨特有的薄雾混合成一幅宁静的画面。
塞巴斯蒂安静立在夏尔·凡多姆海恩身后，如同一个完美的剪影。他身着笔挺的黑色执事服，暗红色的眼眸平静地注视着前方，手中稳稳托着银质茶壶，为他的主人斟上第二杯大吉岭红茶。
“今天的《泰晤士报》报道了东印度公司的新航线，”夏尔放下手中的报纸，稚嫩的脸上带着与年龄不符的沉稳，“看来议会又在为关税问题争论不休。”
就在这时，前厅传来一阵规律的脚步声。田中先生——凡多姆海恩家的老管家，以他特有的缓慢而庄严的步调走入餐厅，手中捧着一个精致的银盘。
“少爷，女王的信使到了。”
银盘中央，躺着一封以深红色火漆封印的羊皮纸信封，火漆上清晰地印着维多利亚女王的徽章。
夏尔挑眉，用拆信刀优雅地划开信封。他快速浏览着信纸内容，嘴角渐渐勾起一丝嘲讽的弧度。
“看来女王陛下又有了新消遣。”他将信纸轻放在桌上，声音里带着惯有的冷意，“为了平息近日的舆论压力，她要在水晶宫举办一场‘万国厨艺博览会’暨‘厨王争霸赛’。”
塞巴斯蒂安微微倾身，目光扫过信纸，酒红色的眼眸中闪过一丝兴味：“厨王争霸赛…听起来似乎能品尝到不少有趣的‘灵魂’呢。”
“你，”夏尔转向塞巴斯蒂安，语气不容置疑，“必须参赛，并且必须夺冠。”
“Yes, my lord.”执事优雅躬身，嘴角带着势在必得的微笑。
夏尔又将附带的评委委任状推向餐桌对面的蒂娜：“你的任务，别让凡多姆海恩家丢脸。”
蒂娜接过委任状。她今天穿着一身简洁的深棕色长裙，长发挽成优雅的发髻，几缕深棕色的发丝柔和地垂在颈侧。她平静地审视着赛事细则，棕褐色的眼眸中看不出情绪波动。
“我会秉持公正，并以我的学识做出判断。”她的声音温和而坚定。
在一旁侍立的烛台切光忠闻言，身体微微紧绷，独眼中闪烁着斗志的光芒：“与塞巴斯蒂安先生同台竞技吗…这是一个证明‘帅气’料理的好机会。”
“赛事详情。”夏尔示意塞巴斯蒂安解释。
执事接过信纸，以他那特有的、如同大提琴般悦耳的声音朗读起来：
“致凡多姆海恩伯爵夏尔·凡多姆海恩阁下：近日舆论纷扰，为彰显帝国之包容与繁荣，特于重建之水晶宫举办‘万国厨艺博览会’暨‘厨王争霸赛’。诚邀阁下携执事塞巴斯蒂安·米卡利斯参赛，一展凡多姆海恩家之风采。同时，特邀阁下之家庭教师，学识渊博之玖兰蒂娜小姐担任评委。随函附上评委委任状及赛事细则。望准时莅临。——维多利亚女王”
塞巴斯蒂安稍作停顿，继续道：“奖品包括一颗重达50克拉、拥有独特星芒效应的‘皇家之星’蓝钻石，以及两张即将首航的豪华邮轮‘坎帕尼亚号’的顶级套房船票——全家套票。”
“坎帕尼亚号？”蒂娜微微偏头，“我听说过这艘船，被称为‘不沉之梦’，是当今最豪华的客轮。”
“正是。”塞巴斯蒂安点头，“首航将横跨大西洋，前往纽约。女王希望冠军能代表大英帝国在这艘象征友谊与进步的巨轮上展现风采。”
夏尔冷笑一声：“多么冠冕堂皇的理由。不过是为了转移公众对幽鬼城事件的注意力，同时再次试探我的忠诚罢了。”
这时，餐厅的门被轻轻推开，梅林端着一盘新鲜烤制的司康饼走了进来，厚重的眼镜几乎滑到鼻尖。
“少、少爷，今天的司康饼…”她话未说完，脚下被地毯边缘绊到，整个人向前倾倒。盘子飞向空中，司康饼四散。
就在这一瞬，塞巴斯蒂安的身影仿佛化为一阵风。众人眨眼之间，他已稳稳接住盘子，而那些飞在空中的司康饼则一个个精准落回盘内，排列得整整齐齐，甚至连一点碎屑都没有落下。
“请小心，梅林。”塞巴斯蒂安将盘子放回桌上，面带完美的微笑。
梅林脸红耳赤，扶正眼镜，结结巴巴地道谢后匆忙离开。
夏尔无视这场小插曲，继续之前的话题：“既然女王亲自邀请，我们自然不能拒绝。塞巴斯蒂安，你必须夺冠；蒂娜小姐，作为评委，你的评价必须无可指摘。”
“我明白。”蒂娜轻轻点头。
这时，庭院中传来菲尼安元气十足的喊声和泥土翻动的声音——他正在重新栽种那些在之前风暴中被损坏的玫瑰。透过窗户，可以看到Snake安静地站在廊柱下，手臂上的白蛇奥斯卡慵懒地缠绕着，他们正在观察几只谨慎靠近的宅邸猫咪。
蒂娜的目光掠过窗外，注意到doll正小心翼翼地为新栽的薰衣草浇水。当doll听到室内关于厨艺大赛的讨论时，她下意识地摸了摸脸上的面具，眼神中流露出一丝对人群和盛大场合的恐惧。但当她的目光与蒂娜相遇时，蒂娜给予她一个安抚的微笑，这让doll稍稍安心，继续手中的工作。
“那么，我们需要开始准备了。”夏尔站起身，表示早餐时间结束，“塞巴斯蒂安，通知所有相关人员，一小时后在书房开会。”
“即刻安排，my lord。”
一小时后，凡多姆海恩宅邸的书房内，关键人员齐聚。
夏尔坐在主位，蒂娜坐在他右侧，塞巴斯蒂安静立在他身后。烛台切光忠、压切长谷部、加州清光和大和守安定站在书房中央，其他刀剑男士则通过连接本丸的通道得知了消息，陆续赶来。
“情况如上所述。”夏尔简洁地总结，“塞巴斯蒂安和光忠将代表凡多姆海恩家参赛，蒂娜小姐担任评委。届时，必定会有众多贵族和社会名流到场，女王也可能亲临。因此…”
他的目光扫过在场的刀剑男士：“你们中的一部分可以随行，但必须进行伪装，绝不能暴露真实身份。”
压切长谷部上前一步，神情严肃：“请放心，主上。我会负责统筹所有刀剑男士的伪装与行程安全，确保万无一失。”
“哈哈哈，这听起来很有趣呢。”三日月宗近笑道，他今天穿着一身深蓝色和服，与眼眸中的新月相得益彰，“作为古老的刀剑，见识一下这个时代的盛事，也是一种难得的体验。”
莺丸慢悠悠地品着茶：“大包平要是在这里，一定会很兴奋吧。不过，伪装成人类参加这种活动，确实需要好好规划一下。”
“我有主意了！”鹤丸国永双眼发光，“我们可以伪装成——跟随玖兰小姐的日本贵族代表团！这样既能解释我们的身份，又能自然地出现在会场！”
房间里短暂沉默，随后蒂娜轻轻点头：“这个想法其实不错。三日月先生可以扮演我的祖父，莺丸先生可以是茶道顾问，小狐丸可以作为神官后裔…”
“那我呢？”今剑跳起来，充满期待地问。
“你和其他的短刀们可以扮演侍童，”蒂娜微笑着说，“一期一振先生自然是照顾弟弟们的长子。”
加州清光凑近大和守安定，低声道：“我们可以继续做蒂娜小姐的贴身侍童，就像平时一样。”
安定点头，但补充道：“但我们的刀需要伪装一下，不能这么明显。”
塞巴斯蒂安静静地观察着这一切，随后补充：“关于比赛本身，我认为需要了解对手。据我所知，已经确认的参赛者包括印度王子索玛的执事阿格尼，他在印度料理方面颇有造诣。此外，还有多位来自法国、意大利的知名厨师。”
烛台切光忠的独眼中闪烁着斗志：“无论对手是谁，我都会展现出最‘帅气’的料理。”
“比赛分为三轮：初赛是清汤，复赛是甜品，决赛则是代表各自国家的料理。”塞巴斯蒂安继续介绍，“每一轮都会淘汰部分选手，直到决赛决定冠军。”
蒂娜若有所思：“评判标准不仅在于味道，还包括创意、 presentation 和文化代表性。作为评委，我需要保持公正，但也会尽可能为你们提供有用的反馈。”
夏尔冷冷地插话：“记住，这不仅仅是一场比赛。女王在注视，整个伦敦的上流社会在注视。凡多姆海恩家的名誉在此一举。”
会议结束后，众人开始分头准备。
蒂娜回到自己的房间，从书架上取下一本厚重的《欧洲烹饪史》，开始翻阅。作为评委，她需要具备相应的知识，以确保她的评判有据可依。
塞巴斯蒂安则开始为参赛做准备。他先是检查了厨房的各种器具，然后派菲尼安和巴尔德去市场采购最新鲜的食材。即使是练习，他也要求完美。
下午时分，蒂娜在庭院中找到了doll。女孩正在细心地为薰衣草修剪枝叶，动作比刚来时要熟练许多。
“doll，”蒂娜轻声唤道，以免惊吓到她，“关于明天的比赛…如果你不想去，可以留在宅邸。梅林会照顾你。”
doll的手微微颤抖，但仍然坚定地摇了摇头：“我…我想去。我想…看看蒂娜小姐做评委的样子。”
蒂娜温柔地笑了：“那么，你会和清光、安定他们一起，作为我的随行人员。如果你感到不适，随时可以告诉他们，他们会带你到安静的地方休息。”
doll点点头，面具下的眼睛微微弯起，似乎在微笑。
不远处，Snake静静地观察着这一切。奥斯卡缠绕在他的手臂上，嘶嘶地吐着信子。
“比赛…很多人…吵闹…”他低声自语，但对“万国”美食似乎也有些许好奇。
傍晚，塞巴斯蒂安向夏尔汇报准备工作进展。
“所有必要的食材和器具已经备齐，少爷。我也已经了解了主要对手的风格和特点。明天，我们将乘坐两辆马车前往水晶宫——您、蒂娜小姐和我乘坐主马车，其他随行人员乘坐第二辆。”
夏尔站在书房的窗前，望着窗外逐渐暗淡的天色。
“你有多少把握？”
塞巴斯蒂安的嘴角勾起一抹自信的弧度：“对我而言，没有‘把握’的问题，只有必然的结果。我会为您带来胜利，my lord。”
就在这时，敲门声响起。得到允许后，药研藤四郎走了进来，手中拿着一本笔记。
“蒂娜小姐让我送来这个，”他将笔记递给塞巴斯蒂安，“这是她对清汤评判要点的总结，包括历史上着名的清汤配方和评判标准。她说这可能对你们明天的比赛有帮助。”
塞巴斯蒂安接过笔记，略微惊讶地挑眉：“请代我向蒂娜小姐表达感谢。”
药研点头，随后补充道：“另外，我想作为随行医护人员一同前往。这种大型活动，有医疗人员在总是更稳妥。”
“批准。”夏尔简短地回答。
夜幕降临，凡多姆海恩宅邸逐渐安静下来。但在各个角落，人们都在为明天的赛事做着最后的准备。
在厨房里，烛台切光忠正在练习他的清汤配方，试图在传统日式出汁和法式清汤之间找到完美的平衡点。
在西翼的客房里，刀剑男士们正在试穿他们的伪装服装。三日月宗近穿着一身深色纹付羽织袴，戴着老花镜，看起来真像一位德高望重的老贵族。莺丸则是一身墨绿色和服，手持古董茶杯，气定神闲。
短刀们兴奋地试穿统一的侍童制服，乱藤四郎在镜子前转来转去，满意于制服的剪裁；五虎退则有些紧张地调整着领结，前田藤四郎在一旁帮助他。
加州清光检查着自己红边黑色的侍童制服，偷偷将指甲油换成了低调的暗红色；大和守安定则是一身蓝边白色制服，努力收敛锐利的眼神，将他的刀伪装成一根装饰手杖。
“这样打扮也很可爱吧？”清光在镜子前转了个圈，问安定。
安定板着脸整理领结：“这种衣服行动真不方便…但为了主上，只好忍耐了。”
蒂娜在自己的房间里，最后审阅了一遍评委手册。她的目光偶尔会飘向窗外，思考着明天的挑战。作为评委，她年轻的外表必定会引来质疑，她必须做好充分准备。
她轻轻抚过胸前母亲赠予的红宝石胸针，感受着其中宁静的力量。无论面对什么挑战，她都必须保持冷静和尊严。
夜深了，宅邸终于陷入宁静。但在每个人心中，都对明天充满了期待与紧张。
塞巴斯蒂安完成最后的巡视，确认一切井然有序。他站在昏暗的走廊中，酒红色的眼眸在黑暗中微微发亮。
“厨王争霸赛…”他低声自语，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“不知道人类的‘厨艺’与恶魔的‘技艺’相较，会有什么样的结果呢。”
他轻轻关上最后一盏灯，宅邸彻底沉入黑夜的怀抱。明天，一场不同寻常的较量，即将在伦敦的水晶宫中拉开序幕。