不知过了多久，也许只有几分钟，也许像一个世纪那么漫长。一只带着消毒水气味的手，带着一丝犹豫，轻轻推了推他的肩膀。
“先生？先生？醒醒…”
阿七猛地一个激灵，如同从溺水的深渊中被强行拽回水面！他涣散的瞳孔瞬间聚焦，映入眼帘的是之前那个负责登记、此刻脸上带着一丝复杂神情的玛莎护士的脸。
“你…你的两位同伴…” 玛莎护士的声音带着一种公式化的平静，但眼神里似乎多了一点点不易察觉的…也许是同情？“都醒了。”
醒了？！
这两个字如同强心针，瞬间驱散了阿七所有的疲惫和昏沉！他猛地从地上弹起来，动作快得让玛莎护士都吓了一跳，差点撞到旁边的配药架。
“他们在哪？！” 阿七的声音因为急切而沙哑，仅剩的手臂下意识地抓住了玛莎护士的袖子。
“在里面，跟我来。” 玛莎护士没有挣脱，只是示意他跟上。她带着阿七穿过前厅，走向里间更深处的病房区。空气中消毒水和苦涩草药的味道更加浓烈。
在一扇紧闭的、刷着廉价白漆的木门前，站着一位穿着浆洗得发白、但领口袖口都沾着点点褐色药渍白袍的中年男人。他面容严肃，眉头紧锁，眼神中带着一丝疲惫和深深的困惑。看到玛莎护士带着阿七过来，他的目光锐利地落在阿七脸上。
“你就是里面两位患者的…朋友？” 主任医生的声音低沉，带着一种职业性的审慎。
“是！他们怎么样？” 阿七的心提到了嗓子眼，目光急切地想要穿透那扇木门。
主任医生没有立刻回答，而是重重叹了口气，指了指病房门，示意阿七跟他到旁边一点说话，似乎不想让里面的人听到。
“先说那位年轻的姑娘，” 主任医生的语气稍微缓和了一点点，“她…情况很特殊。外伤基本无碍，而且我们观察到她的身体似乎在进行一种…极其高效的自我修复。我们尝试给她用了一些温和的安神和补充体力的药剂，但她体内似乎有某种…强大的力量在自发运转，排斥一切外来的干预，或者说，根本不需要我们的干预。她的精神状态也很好，已经基本恢复了。这…很罕见，我只能说，她可能经历了某种觉醒。”
烟华果然觉醒的能力吗？阿七心中一块巨石轰然落地，巨大的喜悦和一丝难以言喻的激动冲上心头。但紧接着，主任医生的话锋一转，让阿七的心再次沉入谷底。
“但是…” 主任医生的眉头拧成了疙瘩，语气变得异常凝重和困惑，“里面那位男性…情况非常棘手，也非常…诡异。” 他看着阿七的眼睛，仿佛想从中找到答案，“他的伤势极重，胸骨粉碎，内脏破裂，多处大血管损伤…理论上，必须使用我们最强的‘圣光草’提取液配合高阶治愈，才有希望稳住伤势，争取恢复时间。但是…”他停顿了一下，似乎在组织语言描述那不可思议的现象：“当我们试图给他静脉注射‘圣光草’药剂时，异变发生了。药剂刚进入输液管，还没流入他的血管，输液管里…就凭空出现了一种极其诡异的暗红色能量流！像活物一样！瞬间就缠绕、包裹住了那些珍贵的药剂，然后…就像强酸腐蚀一样，药剂在几秒钟内就被彻底分解、破坏、变成了一堆无用的焦黑残渣！我们试了三次，换了不同的药剂，甚至换了金属导管…结果都一样！任何试图进入他体内的治疗能量或物质，都会被那种可怕的暗红色能量瞬间摧毁！”
主任医生的声音里充满了挫败感和一丝不易察觉的恐惧：“我们从未见过这种情况！那暗红色的能量…充满了毁灭和不祥的气息，它似乎根植于他的身体深处，本能地排斥一切外来的‘生机’。我们现在唯一能做的，就是用最原始的手法，帮他清理创口，包扎止血，用物理方式固定断裂的骨骼…但这只能防止情况急剧恶化，对他的恢复…杯水车薪。非常抱歉，我们…尽力了。”
阿七听着这匪夷所思的描述，后背瞬间被冷汗浸透。暗红色能量…毁灭…排斥生机…这只能是耶梦加德的诅咒之力！它在子虚重伤濒死时，竟然本能地抗拒着外来的救治！这比任何敌人都要致命！
主任医生看着阿七瞬间惨白的脸色，无奈地摇了摇头，伸手推开了病房的门：“你自己进去看看吧。”
病房不大，光线有些昏暗，只有一扇小窗透进午后的微光。空气里弥漫着浓重的血腥味、草药味和消毒水混合的刺鼻气息。
病床上，子虚静静地躺着。他上身缠满了厚厚的、渗出暗红血迹的绷带，脸色苍白得如同石膏，嘴唇干裂毫无血色。每一次呼吸都显得异常沉重、费力，胸膛的起伏微弱得几乎看不见，伴随着压抑不住的、断断续续的、撕心裂肺般的低咳。每一次咳嗽，都让他的身体痛苦地弓起，绷带下的伤口似乎又有新的血液渗出。他闭着眼，眉头紧锁，仿佛在无边的痛苦深渊中挣扎。那副样子，比之前被系统接管时更像一具残破的躯壳。
而坐在病床边一张简陋木凳上的烟华，却形成了鲜明的对比。她的脸色依旧有些苍白，但那双眼睛却明亮得惊人，仿佛燃烧着两簇小小的金色火焰，充满了蓬勃的生机和一种难以言喻的锐气。之前手臂上那诡异的灼伤痕迹已经消失无踪，皮肤光洁如初。她正小心翼翼地用一块湿毛巾，轻轻擦拭着子虚额头上不断渗出的冷汗，动作轻柔而专注。听到开门声，她抬起头，看到阿七，眼中立刻爆发出明亮的光彩，但随即又被浓浓的担忧取代。
“阿七！” 烟华的声音带着一丝劫后余生的沙哑，但更多的是关切，“你来了！子虚大哥他…他…” 她看着床上痛苦喘息的身影，声音哽咽了。
阿七的目光艰难地从子虚身上移开，落在烟华身上。看到她安然无恙，甚至因祸得福觉醒了能力，这无疑是绝境中的一丝微光。但当他再次看向病床上那个被诅咒缠绕、排斥生机、在死亡边缘艰难挣扎的身影时，那份沉重和无力感，几乎要将他彻底压垮。
赎罪之路的第一步，似乎换回了烟华的新生，却似乎依旧无法撼动缠绕在子虚身上的、那名为“毁灭”的宿命枷锁。病房里，沉重的呼吸和压抑的咳嗽声，如同命运的叹息，在昏暗的光线中久久回荡。
子虚压抑的咳嗽声在沉闷的病房里回荡，每一次撕扯都牵动着绷带下恐怖的伤口。他艰难地睁开眼，那双深邃的黑眸此刻布满了血丝，如同干涸河床上的裂痕，虚弱却依旧带着令人心悸的穿透力，扫过昏暗的房间，最终定格在阿七焦虑的脸上。
“我…昏迷了多久？” 他的声音嘶哑微弱，如同砂纸摩擦。
“差不多…七个小时了。” 阿七的声音带着沉重。
“七个小时？！” 子虚的瞳孔猛地一缩，那苍白的脸上瞬间掠过一丝极其罕见的、近乎焦躁的情绪！他试图撑起身体，动作牵动了胸口的伤势，剧痛让他闷哼一声，额头上瞬间渗出细密的冷汗，压抑不住的咳嗽更加剧烈，仿佛要将碎裂的内脏都咳出来！
“别动！” 烟华惊呼，双手用力按住他的肩膀，那双明亮的眼眸里充满了担忧，“你受了很重的伤！不能乱动！”
“没事…” 子虚咬着牙，从齿缝里挤出两个字，每一个字都伴随着压抑的痛楚，“时间…浪费了…这点问题…不大…” 他固执地推开烟华的手，动作缓慢却异常坚决地想要坐起。
门口的主任医生也急忙上前劝阻：“这位先生！您的伤势非常严重！那种奇怪的排斥反应…您必须静养！强行活动只会加重伤势，甚至有生命危险！”
子虚仿佛没听到医生的警告。他锐利的目光扫过床头柜上放着的那几瓶尚未使用的“圣光草”提取液和其他辅助药剂。他伸手指了指，声音虚弱却带着不容置疑的命令：“那些…药…给我。”
护士愣了一下，下意识地将一瓶淡绿色的“圣光草”提取液递了过去，眼神充满了困惑。
子虚接过冰冷的玻璃瓶，看都没看，拇指猛地用力！
“咔嚓！”
脆弱的玻璃瓶颈应声而断！里面珍贵的、散发着柔和生命气息的淡绿色液体，在所有人惊愕的目光中，被他毫不犹豫地、一股脑地倾倒在自己胸前那厚厚绷带覆盖的恐怖伤口上！
“你干什么？！” 主任医生失声惊呼！
就在药液接触绷带的瞬间，异变陡生！
“滋——！”
如同冷水滴入滚油！子虚胸口缠着的绷带下，骤然亮起无数道细密的、如同活物般蠕动的暗红纹路！毁灭性的气息瞬间弥漫开来！那些蕴含着强大生命能量的药液，如同遇到了天敌克星，在暗红纹路的缠绕侵蚀下，发出刺耳的“滋滋”声，迅速变黑、干涸、化作一缕缕焦臭的青烟！治疗效果微乎其微！
但子虚要的，根本不是治疗！就在暗红能量被药液“激怒”、本能地涌出吞噬生机的瞬间，他胸口衣衫下，那幽蓝的秩序能量环骤然爆发出刺目的光芒！
“呃啊——！” 子虚发出一声压抑到极致的痛苦闷哼，额头青筋暴起！他强行调动所剩无几的精神力，将汹涌的幽蓝能量如同最坚固的冰墙，狠狠压向那躁动暴虐的暗红诅咒！并非对抗，而是最粗暴的、暂时的压制和隔离！
蓝光与红光在绷带下疯狂闪烁、纠缠！子虚的身体因为剧痛和能量冲突而剧烈颤抖！他咬紧牙关，嘴角甚至溢出了一丝暗红的血沫！这个过程只持续了短短几秒，却仿佛耗尽了他最后一丝力气。
当蓝光最终艰难地将躁动的暗红能量“摁”回体内深处时，那倾倒在伤口上的药液也几乎被完全破坏殆尽。只有极少的一点点，在幽蓝能量的庇护下，勉强渗透进最表层的伤口，带来一丝微弱的清凉和极其有限的组织修复感。
效果…聊胜于无。但对于子虚来说，足够了！
他喘息着，脸色比之前更加惨白，如同金纸，但那双眼睛里的虚弱感却褪去了几分，取而代之的是一种近乎燃烧生命的决绝和冷静。他无视了医生和护士惊恐、不解的目光，也仿佛感觉不到那依旧钻心的剧痛，动作缓慢却异常稳定地开始解开身上染血的绷带。
“你…你这是…” 主任医生看得目瞪口呆。
“时间…不多了。” 子虚的声音依旧嘶哑，却带着一种磐石般的坚定。他脱下破烂不堪、沾满血污的上衣，露出下面被简单清理过、却依旧狰狞可怖的伤口——大片深紫色的淤血，塌陷的胸廓轮廓，以及几道深可见骨的撕裂伤。他用最快的速度，将病床上还算干净的备用绷带粗暴地重新缠绕在胸口，动作熟练得令人心惊。
然后，他拿起自己那件的黑色外衣（特殊材料具有自动修复功能），忍着剧痛，一点点套上。整个过程，他紧抿着嘴唇，冷汗如同小溪般流淌，却没有发出一声呻吟。
“走。” 子虚系上最后一颗扣子，遮住了绷带，目光扫过烟华和阿七，只吐出一个字。他扶着床沿，尝试着站起。身体摇晃了一下，但最终被他强大的意志力强行稳住。虽然步伐有些虚浮，每一步都伴随着沉重的喘息，但他确实站住了。
烟华和阿七看着他如同从血与火中爬出来的、摇摇欲坠却又坚不可摧的身影，心中充满了震撼和担忧，却也明白劝阻无用。烟华默默上前，想搀扶他，被子虚微微摇头拒绝。他需要保留每一分力气。
三人沉默地走出弥漫着药味和血腥的病房，留下身后一片惊愕和不解的目光。主任医生看着子虚离去的背影，张了张嘴，最终化作一声沉重的叹息：“疯子…简直是不要命的疯子…”
走出医馆，午后的阳光有些刺眼。羽龙焦躁地在拴马桩旁踱步。子虚扶着冰冷的墙壁喘息片刻，似乎在积蓄力量。他看向阿七，声音低沉：“钱…还剩多少？”
阿七立刻从怀里掏出那个明显瘪下去许多、但依旧沉甸甸的粗布钱袋，掂量了一下：“去掉给医馆的诊金、药费（虽然没怎么用上）和之前买的一些应急干粮…大概花了十个金皇。还剩四十个。”
四十金皇！这在小镇依旧是一笔巨款。
子虚的目光扫过阿七身上破烂的紫袍残片，又看了看烟华那件沾满血污和尘土、由棕榈叶缝制的简陋斗篷，他们这副样子，别说潜入守卫森严的沉眠之沼，就是走在路上都过于扎眼。
“先去…买衣服。” 子虚的声音带着不容置疑的决断，“你们两个…这样不行。换身…不起眼的行头。” 他指了指街道斜对面一家挂着“旅者之家”招牌、看起来规模不小的成衣铺。
时间紧迫，每一秒都关乎着能否在仪式前救出那些无辜者。而伪装，是潜入的第一步。子虚强撑着濒临崩溃的身体，迈开沉重的步伐，朝着那家成衣铺走去。每一步，都踩在生死线上，也踩在拯救与毁灭的分界岭上。烟华和阿七紧随其后，眼神凝重。小镇的喧嚣仿佛被隔绝在外，只剩下他们走向未知命运的沉重脚步声。
***
“旅者之家”成衣铺内弥漫着新布料和染料的混合气味。老板娘是个身材丰腴、眼角带着精明纹路的女人，看到三个衣着破烂、风尘仆仆（其中一人脸色惨白如鬼）的客人进来，脸上习惯性地堆起职业化的笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的审视和…警惕。
“哟，三位贵客，风尘仆仆啊，是想要点结实耐穿的赶路行头？” 老板娘的声音圆滑热情，目光飞快地在阿七的断臂和子虚毫无血色的脸上扫过。
子虚没有废话，直接走到挂满成衣的货架前，目光锐利地扫视。他需要的是实用、耐磨、便于行动、能融入荒野佣兵或底层冒险者群体的衣服，而非华而不实的装饰品。他很快挑出几套：深灰色或土褐色的厚实帆布长裤，同色系的束腰短外套，耐磨的牛皮护腕和绑腿，以及几件同样材质、带兜帽的斗篷（比棕榈叶斗篷实用太多）。
“这些，三人份。按尺寸拿。” 子虚的声音依旧虚弱，却带着一种不容置疑的气场。他指了指自己和阿七、烟华的大致身形。
老板娘脸上的笑容更盛，手脚麻利地开始翻找合适的尺码。阿七和烟华也各自挑选了合身的衣物。老板娘一边打包，一边热情地推销：“三位眼光真好！都是上好的‘铁鬃帆布’，防刮耐磨！再配双咱们店特制的‘沙蜥皮’靴子？防水透气，走沼泽地都不怕！还有这‘火蜥蜴皮’内衬的护甲背心，轻薄保暖还带点防护…”
子虚的目光在老板娘推荐的护甲背心和靴子上停留了一瞬。护甲背心确实实用，靴子也是必需品。他微微颔首：“靴子，三双。护甲背心…两件。” 他指了指自己和阿七。烟华觉醒后的恢复力惊人，且她的战斗方式更侧重灵巧而非硬抗。
“好嘞！” 老板娘喜笑颜开，动作更快了。很快，三套衣物、三双坚韧的沙蜥皮短靴、两件轻薄但韧性十足的暗褐色皮甲背心被打包好。
“承惠，一共三个金皇，二十个银柯恩！” 老板娘报出价格，笑容可掬地看着阿七——钱袋在他身上。
阿七默默解开钱袋，沉甸甸的金光再次晃花了老板娘的眼睛。他仔细数出三个金皇和二十枚银币，放在柜台上。金币撞击的清脆声响让老板娘脸上的笑容几乎要溢出来。
“多谢惠顾！三位慢走！下次再来啊！” 老板娘热情地将他们送到门口，目光在子虚那强撑着挺直的、却难掩虚弱颤抖的背影上停留了片刻，精明的小眼睛里闪过一丝若有所思的光芒。
三人抱着新买的衣物，迅速拐进一条无人的小巷。子虚背靠着冰冷的砖墙，剧烈地喘息着，额头上冷汗涔涔，刚才的走动和交涉似乎又耗尽了他刚刚积攒的一点点力气。
“快…换上…” 他艰难地吐出几个字，闭上眼睛，似乎在对抗着体内翻江倒海的剧痛和诅咒的躁动。
烟华和阿七不敢耽搁，立刻以最快的速度脱下身上破烂不堪的旧衣，换上崭新的帆布衣裤、皮靴，套上坚韧的皮甲背心（阿七），最后披上带兜帽的深灰色斗篷。焕然一新的装束让他们瞬间褪去了逃亡者的狼狈，多了几分风尘仆仆的荒野旅人或底层佣兵的粗犷感。
当子虚也强忍着剧痛，在两人的帮助下换上同样款式的新衣，并拉上兜帽遮住大半苍白的面容时，一个全新的、带着肃杀气息的三人小队形象已然成型。只是子虚那隐藏在斗篷阴影下的、依旧沉重艰难的呼吸，无声地诉说着这伪装之下是何等沉重的负担和迫近的危机。
“走…” 子虚深吸一口气，压下翻涌的气血，扶着墙壁站直身体，目光投向小镇之外，那片被铅灰色天穹笼罩的、通往沉眠之沼的未知险途。时间，真的不多了。
羽龙在焦褐色的荒原上狂奔，强劲的四肢踏起滚滚烟尘，每一次沉重的落地都让阿七担心会震碎身后子虚勉强缝合的伤躯。风声在耳边呼啸，阿七的声音穿透风噪，带着一丝急切和忧虑：
“进入祭坛区域不难，难的是如何中断仪式本身！以前也有人尝试过干扰，但从未成功！仪式当天，除了佩戴特殊护符的高层和祭司长，所有中下层守卫和苦力都会被一种狂暴的‘战意’影响心智，变得悍不畏死，疯狂攻击任何非教团成员！根源就是现场会启动数个隐藏的管道，喷洒一种特制的猩红色粉末！吸入粉末就会中招！（随后介绍各个区域）”
他拍了拍腰间的储物戒：“不过我们有面罩，这个倒不怕！俘虏关押的位置我也清楚，在仪式开始前，他们被关在祭坛下方的‘静思牢’，守卫森严，硬闯就是送死。只有在仪式开始后，作为‘礼物’被押送前往主祭坛的路上，会经过一条相对僻静的‘献祭走廊’…那是唯一的机会！”
子虚靠在阿七身后，斗篷的兜帽拉得很低，遮住了他苍白如纸的面容和紧蹙的眉头。每一次颠簸都让他胸口传来撕裂般的剧痛，但他强忍着，冰冷的思维在飞速运转，权衡着每一个细节。听到阿七的话，他沉默片刻，声音低沉而清晰地穿透风沙：
“兵分两路。”
“我负责制造混乱，吸引敌人主力，将他们引向祭坛外围的‘殉葬坑’区域。”
“你们，趁守卫被调离、走廊兵力最薄弱时，突袭救人。”
“不行！” 阿七猛地回头，眼中充满了不赞同和深深的担忧，“上次在储藏室你就差点…！而且你现在这身体…这太危险了！简直就是送死！”
子虚微微抬起头，兜帽的阴影下，那双深邃的黑眸平静无波，甚至带着一丝刻意为之的淡然：“没关系。只是…稍微有点疲倦。引开敌人，不需要硬拼。” 他轻轻咳嗽了一声，声音依旧平稳，仿佛那塌陷的胸骨和碎裂的内脏只是微不足道的皮外伤。
（隐藏的目的）*疲倦？子虚心中冷笑。身体的剧痛和诅咒的躁动如同跗骨之蛆，每一次呼吸都像在刀尖上跳舞。但他真正的目的，远不止引开敌人那么简单！高层祭司…尤其是主持仪式的大祭司！他们必然掌握着离开这个被耶梦加德力量扭曲的世界的核心秘密！也许…是空间坐标？是稳定的通道节点？还是压制管理者核心的秘法？抓住一个活口，撬开他的嘴，是找到归途、甚至彻底摆脱这具身体里毁灭诅咒的关键！这风险，值得用命去搏！但他不能告诉阿七和烟华，这会让他们分心，更会增加无谓的担忧和变数。
烟华坐在最前面，一直沉默地听着。她换上了新的帆布衣裤和斗篷，背影挺直，之前觉醒能力带来的蓬勃生机似乎内敛了许多，但那双明亮的眼睛在听到子虚的计划时，依旧充满了担忧。她转过头，目光在子虚被斗篷遮掩的胸口和阿七焦虑的脸上扫过，最终没有开口劝阻。她明白子虚的决心，也清楚自己的责任——救出父母和乡亲。
“那…你打算怎么引？” 阿七的声音依旧带着不放心，但知道无法改变子虚的决定。
“制造…足够大的‘麻烦’。” 子虚的声音带着一丝冰冷的算计，“比如…炸掉他们的‘猩红粉末’储存罐，或者…点燃‘殉葬坑’里堆积的尸骸和油脂。混乱…就是最好的掩护。” 他从储物戒指中取出几颗外壳布满凹槽的黑色金属球——高爆震荡弹，在手中掂量了一下，冰冷的金属质感传递着毁灭的气息。
阿七看着那些危险的小东西，又看了看子虚平静得近乎可怕的眼神，最终沉重地点了点头：“好！我们会以最快的速度救人！得手后，我们在哪里汇合？”
子虚的目光投向荒原尽头那片越来越近、被灰绿色瘴气笼罩的、如同巨兽匍匐的阴影——沉眠之沼的轮廓已然在望。
“祭坛西南方…三公里外…有一片…‘石化芦苇’林。地形复杂，便于隐藏。无论成功与否…午夜前…在那里碰头。” 他的声音带着一丝不易察觉的喘息，强行压下的痛楚让他的指尖微微颤抖。
“明白了！” 阿七用力一抖缰绳，“抓紧！要进入瘴气区了！”
羽龙发出一声低沉的嘶鸣，速度不减，一头扎进了沉眠之沼边缘弥漫的、带着腐朽和剧毒气息的灰绿色浓雾之中。视野瞬间变得模糊，潮湿阴冷的空气裹挟着致命的孢子，试图侵入他们的呼吸。阿七和烟华立刻戴上了带有过滤装置的呼吸面罩。子虚也默默拉紧了斗篷，将口鼻遮得更严实，他胸口幽蓝的秩序能量微微闪烁，艰难地在体表维持着一层薄薄的、隔绝毒瘴的能量膜。
沼泽的地面变得泥泞湿滑，羽龙的速度被迫放缓，巨大的蹄子踩在腐殖质上发出“噗叽噗叽”的声响。四周是扭曲怪异的枯树，巨大的、色彩斑斓的毒蘑菇，以及潜伏在浑浊水洼深处、闪烁着不怀好意光芒的眼睛。空气中死寂一片，只有羽龙粗重的呼吸和他们自己压抑的心跳声。
阿七凭借记忆和对教团地标的熟悉，指引着羽龙在复杂的地形中穿梭，避开危险的流沙区和潜伏的沼泽生物。随着深入，前方灰绿色的雾气中，隐约出现了巨大、扭曲的岩石轮廓和人工建筑的影子——神谕教团第八祭坛，就在眼前！
压抑的气氛如同实质，沉甸甸地压在每个人的心头。一场关乎生死、拯救与秘密的突袭，即将在这片被诅咒的沼泽深处，拉开血腥的序幕。子虚隐藏在斗篷下的手，紧紧握住了幻海剑冰冷的剑柄，也握住了那几枚足以掀起毁灭风暴的高爆震荡弹。
羽龙沉重的蹄声在沉眠之沼边缘粘稠的泥地上渐渐停歇。前方，灰绿色的毒瘴如同厚重的帷幕，遮蔽了视线，但透过偶尔翻涌的雾气缝隙，已经能隐约看到第八祭坛那扭曲、高耸的黑色轮廓，如同巨兽蛰伏的脊骨。压抑而邪异的气息，即使隔着这段距离，也如同冰冷的触手般缠绕过来。
天色彻底暗沉下来，铅灰色的天穹被沼泽升腾的瘴气染成一种不祥的墨绿。一天一夜的亡命奔袭、战斗、精神的高度紧绷，如同沉重的铅块压在每个人的肩头。连羽龙都显得疲惫不堪，巨大的头颅低垂着，喷着灼热的白气。
“不能再前进了。” 阿七的声音带着疲惫的沙哑，他勒住缰绳，目光扫过一片相对干燥、被几块巨大风化石环绕的空地，“就在这里休整。天亮前…是最后的准备时间。”
子虚沉默地点了点头，动作有些僵硬地从龙背上滑下。落地时，身体不受控制地微微晃了一下，被他强行稳住。他走到空地中央，选了个背风的位置，右肩处一道微不可查的紫色裂痕悄然开启。他从中取出干燥的木柴、火石、一口小铁锅，以及之前准备好的羽龙肉干、小米和一些用油纸包着的、不知名的块茎和野菜——都是沿途补充的。
他单膝跪地，动作略显迟缓地开始堆砌木柴。火光，是驱散黑暗和寒冷，也是凝聚最后一丝力量所必需的。
阿七将羽龙拴在一块巨石旁，走过去想帮忙。“我来生火吧，你…”
“不用。” 子虚的声音很平淡，拒绝了。他拿起火石，手指却在不明显地颤抖，连续磕碰了几次，才勉强擦出几点微弱的火星，落在干燥的火绒上。火绒冒起一缕细小的青烟，却迟迟无法燃起火焰。他胸口那被强行压制的剧痛和诅咒的躁动，让最精细的动作都变得异常艰难。
阿七看着他苍白的侧脸和额角渗出的冷汗，心中叹息，没再坚持。他转身去附近寻找更干燥的引火物。烟华也默默蹲下，帮忙整理那些块茎和野菜。
终于，一小簇橘红色的火苗挣扎着在木柴间跳跃起来，带来些许暖意和光亮，驱散了周围浓重的湿寒。子虚看着那跳跃的火光，似乎松了口气，拿起铁锅准备架上去。
就在他弯腰，手指即将触碰到铁锅边缘的瞬间——
异变陡生！
子虚的身体猛地一僵！仿佛被无形的重锤狠狠砸中后脑！眼前骤然被无边的黑暗吞噬！所有的力气瞬间被抽空！他甚至连一声闷哼都来不及发出，整个人如同断了线的木偶，直挺挺地、毫无预兆地向前栽倒下去！
“噗通！”
沉重的身体砸在冰冷的泥地上，溅起几点泥浆。手中的铁锅“哐当”一声滚落一旁。
“子虚大哥！” 烟华离得最近，失声惊呼，手中的野菜撒了一地。
“哎呀！我就知道！他是在硬撑！” 阿七闻声猛地回头，看到倒在地上的身影，心脏几乎跳出嗓子眼！他一个箭步冲过来，声音因为惊怒和恐惧而变形，“快！搭把手！”
两人手忙脚乱地冲到子虚身边。阿七仅剩的手臂托住子虚的肩膀，烟华扶住他的腰，合力将他沉重的、毫无知觉的身体翻了过来。
火光映照下，子虚的脸色已经不是苍白，而是呈现出一种死气的灰败！嘴唇紧抿着，一丝暗红的血迹从嘴角蜿蜒而下，滴落在黑色的衣襟上。他的呼吸微弱得几乎感觉不到，每一次吸气都伴随着胸腔深处传来的、令人心悸的、如同破风箱般的杂音。厚厚的绷带下，暗红的血渍以肉眼可见的速度洇染开来，显然刚才的摔倒撕裂了本就脆弱的伤口！
“他…他…” 烟华的声音带着哭腔，看着子虚毫无生气的脸，手足无措。
“别慌！” 阿七强迫自己冷静下来，他飞快地探了探子虚的颈动脉——微弱，但还在跳动！“还有气！快！把他抬到那边干燥点的地方！”
两人咬着牙，用尽力气将昏迷不醒的子虚抬到一块相对平坦、铺着些许枯草的地面。阿七立刻从储物戒指里翻出那件在杂货店买的、深灰色的厚实风衣，小心翼翼地盖在子虚身上，尽量将他裹紧，只露出毫无血色的脸，随后 阿七从储物戒里拿出恢复药，拔出塞子一股脑的倒进子虚嘴里，并且他还咽了下去。做完这一切，阿七和烟华都累得瘫坐在地，大口喘着粗气，冷汗浸透了新换的帆布衣。
劫后余生的庆幸和对子虚状况的担忧交织在一起，让气氛无比沉重。
“咕噜噜…”
一阵不合时宜的、响亮的腹鸣声打破了死寂。是烟华的肚子。紧接着，阿七的肚子也发出了抗议。
两人面面相觑，脸上都露出一丝尴尬和无奈。从昨天下午到现在，一路奔波、战斗、惊吓，粒米未进，铁打的人也扛不住了。
阿七的目光落回那堆好不容易升起的篝火，以及散落在地上的铁锅、肉干、小米和野菜上。好消息是，食材充足，火也生好了。坏消息是…致命的坏消息是——他们两个，谁！都！不！会！做！饭！
阿七，前神谕教团第七祭司，养尊处优，饭来张口，连厨房门朝哪边开都不知道。烟华，虽然出身平民，但父母疼爱，最多也就帮忙洗洗菜，从未真正掌勺负责过一顿像样的饭食，更别提在野外用简陋的炊具了。
“这…” 阿七看着地上那些食材，如同看着一堆天书。羽龙肉干硬得像石头，小米该怎么煮？块茎和野菜要洗吗？要切吗？一起丢锅里煮？煮多久？
烟华也愁眉苦脸地拿起一根灰扑扑、带着泥土的块茎：“这个…是剥皮吃还是带皮煮？煮多久能熟？会不会有毒啊？”
两人大眼瞪小眼，都从对方眼中看到了同样的茫然和窘迫。肚子叫得更响了。温暖的篝火跳跃着，却驱不散两人心头关于“如何把这一堆东西变成能吃的东西”的巨大难题带来的寒意。
最终，阿七一咬牙，本着“煮熟了总比生的强”以及“反正吃不死人”的原则，硬着头皮站起来：“我来试试！你…你去打点水？小心点，别走远，注意安全！”
烟华连忙点头，拿起铁锅，跑到不远处一个看起来还算清澈的小水洼边，小心翼翼地舀了大半锅水，又警惕地观察四周，确认没有潜伏的沼泽生物，才快步跑回来。
阿七则手忙脚乱地将羽龙肉干用剑切成勉强能入口的小块（切得奇形怪状），把小米胡乱倒进锅里，又拿起块茎和野菜，犹豫了一下，也懒得洗了，直接用手掰成几段扔了进去。最后，他拿起一根树枝当搅棍，把锅里这堆色彩诡异、内容混杂的东西搅和在一起，架到了篝火上。
火焰舔舐着锅底，锅里的水开始冒泡，发出“咕嘟咕嘟”的声音。一股难以形容的、混合着肉腥、谷物生涩、泥土味和野菜青气的古怪味道弥漫开来。
阿七和烟华蹲在锅边，紧张地盯着锅里翻滚的“混合物”，如同在进行一场严肃的科学实验。肚子还在不争气地叫着，但看着锅里那越来越浑浊、颜色越来越诡异的汤水（粥？），两人的脸色都有些发绿。
“这…这真的能吃吗？” 烟华小声嘀咕，带着深深的怀疑。
“应…应该吧？” 阿七的语气也充满了不确定，他拿着树枝搅了搅，感觉里面的块茎似乎还是硬的，“再…再煮一会儿？煮烂点？”
火光跳跃，映照着昏迷不醒、气息微弱的子虚，也映照着两个对着黑暗料理愁眉苦脸、饥肠辘辘的同伴。沉眠之沼的深处，祭坛的阴影如同择人而噬的巨口，而他们此刻最大的敌人，似乎变成了眼前这一锅前途未卜的“阿七特制沼泽乱炖”。
意识如同沉入冰冷的墨海，无边无际，只有永恒的黑暗和死寂。子虚感觉自己悬浮在这片虚无之中，没有身体，没有知觉，只有冰冷的思维在缓慢流淌。
忽然，一点微光在前方亮起。那是一枚悬浮在黑暗中央的、棱角分明的幽蓝色晶体。它缓慢地旋转着，散发出恒定而冰冷的光晕。伴随着每一次旋转，一个毫无感情起伏、如同最精密齿轮啮合般的冰冷电子音，在虚无的空间中反复回荡：
`[重新计算…路径规划…]`
`[重新计算…能量输出效率…]`
`[重新计算…管理者核心承载极限…]`
`[重新计算…]`
那声音一遍又一遍，如同最严苛的判官，在无情地审判着他这具残破躯壳的极限，计算着每一个走向崩溃的变量。子虚的意识想要靠近，想要触碰那枚象征着秩序与冰冷的晶体，却如同隔着无形的壁垒。
就在那冰冷的“重新计算”声达到某种临界点时——
幽蓝晶体猛地停止了旋转！下一瞬，它如同被无形的力量牵引，化作一道刺目的蓝色流光，带着撕裂空间的尖啸，朝着子虚的意识核心狠狠撞来！
“呃——！”
子虚猛地睁开了眼睛！
冰冷的空气带着沼泽特有的腐朽湿气涌入肺腑，胸口传来一阵熟悉的、如同被重锤砸过的闷痛，但…这痛感似乎被一层无形的屏障削弱了？身体深处那如同跗骨之蛆般躁动、撕裂一切的暗红诅咒，此刻也显得异常…安静？
他下意识地动了动手指，感受着身体的状态。虚弱感依旧如同潮水般包裹着他，但那种濒临崩溃、随时可能被剧痛和诅咒吞噬的撕裂感，竟然减轻了大半？！胸口绷带下的伤口，传来一种奇异的、带着清凉感的麻痒，那是组织在快速修复的征兆！
怎么回事？他记得自己强行压制诅咒后，在生火时彻底失去了意识…那种状态下，伤势只会恶化，诅咒只会更猛烈地反扑…
他微微侧头，感觉到颈侧残留着一丝微凉的、带着草药清香的湿润感。目光落在盖在自己身上的厚实风衣领口，那里沾着几滴不易察觉的、淡绿色的水渍——是“圣光草”提取液的味道！
是阿七…或者烟华？在他昏迷时，冒险给他喂了药？而且…药效竟然没有被诅咒之力完全摧毁？子虚眼中闪过一丝惊疑。是压制诅咒后残余的幽蓝能量保护了部分药效？还是…某种未知的因素暂时削弱了诅咒的活性？
无论如何，这意外的好转让子虚心中紧绷的弦稍微松弛了一丝。他尝试着坐起身，动作依旧牵扯出阵阵闷痛，但远不如之前那般撕心裂肺。身体机能，似乎恢复到了四成左右。这足以支撑他完成接下来的计划了。
他扶着冰冷的岩石，缓缓站直身体。目光扫过篝火堆——火焰已经小了很多，只剩下暗红的余烬在微风中明灭。
然后，他的视线凝固了。
篝火旁，阿七和烟华两人，以一种极其别扭的姿势倒在地上。阿七蜷缩着身体，脸色发青，嘴唇泛着不正常的紫色，眉头痛苦地紧锁，仅剩的手臂还无意识地按在腹部。烟华则趴在地上，身体微微抽搐，脸色同样难看，嘴角甚至残留着一点可疑的、带着泡沫的白沫。
子虚的心猛地一沉！他瞬间进入战斗状态，身体微微弓起，锐利的目光如同探照灯般扫视四周！毒虫？瘴气突袭？还是…追兵？！
没有！周围死寂一片！只有沼泽深处偶尔传来的、不知名生物的诡异鸣叫。羽龙在不远处安静地打着盹，似乎毫无异样。
子虚的目光最终定格在篝火旁那口歪倒在地的小铁锅上。锅里的东西…已经冷却凝固，呈现出一种令人极度不安的、粘稠的、如同腐烂淤泥般的深紫色！锅边还残留着一些冒着细小气泡的诡异液体，散发出一股混合着焦糊、生腥、泥土和某种难以形容的腐败气息！
子虚的嘴角极其细微地抽搐了一下。他瞬间明白了。
他快步走到两人身边，蹲下身，手指快速搭上阿七的颈动脉——脉搏紊乱但有力，呼吸虽然急促但还算稳定。烟华的情况也类似。他翻开两人的眼皮看了看瞳孔，又检查了一下口鼻。典型的食物中毒症状，而且剂量不小，但好在没有生命危险。
子虚的目光再次落回那口散发着不祥气息的铁锅。他面无表情地从地上捡起一根还算干净的树枝，伸进那锅深紫色的、已经凝固成胶冻状的“不明物体”里，搅了搅，翻了翻。
树枝带出了几块半生不熟、颜色诡异的羽龙肉块，一些没煮烂、结成块的小米疙瘩，几段外皮焦黑、内部还是硬芯的不知名块茎，以及一些被煮得烂糊、颜色发黑的野菜叶子…所有的东西都裹在那层粘稠的、散发着怪味的紫色“汤汁”里。
子虚默默地丢掉了树枝。他看着地上两个因为乱吃黑暗料理而痛苦昏迷的同伴，又看了看自己身上那件沾着药渍、明显被照顾过的风衣，最终，所有的情绪都化为一声微不可查的、几乎要融入夜风的叹息。
他走到篝火旁，用脚拨开余烬，重新添上干燥的木柴。幽蓝的能量在他指尖一闪而逝，精准地引燃了新柴，橘红色的火焰重新跳跃起来，驱散了些许寒意。
然后，他默默地将那口散发着死亡气息的铁锅拿到远处的水洼边，仔仔细细地刷洗干净。又从空间裂缝中取出新的小米、干净的清水、以及处理好的羽龙肉干。他动作熟练地将肉干切成大小均匀的薄片，将小米淘洗干净，又找出几个之前采的、确认无毒的菌菇，撕成小块。
他将清水倒入锅中，置于重新旺盛起来的篝火上。待水微沸，放入小米和菌菇。他静静地守在锅边，用一根削干净的树枝缓慢地搅动着，防止粘锅。火光映照着他依旧苍白但线条冷硬的侧脸，专注得如同在进行一场精密的仪式。
当米粥开始变得粘稠，散发出谷物和菌菇混合的清香时，他将切好的羽龙肉片均匀地撒入锅中。肉片在滚烫的粥汤中迅速变色，油脂的香气混合着米香、菌菇香，形成一种温暖而踏实的味道，与之前那锅“沼泽噩梦”形成了天壤之别。
粥在锅中“咕嘟咕嘟”地冒着泡，白色的蒸汽袅袅升起。子虚盖上锅盖，让余温将肉片彻底焖熟。他这才走回阿七和烟华身边，拿出水袋，小心地给两人喂了些清水。
清凉的水流似乎缓解了两人胃部的灼烧感。阿七痛苦地呻吟一声，眼皮颤动了几下，艰难地睁开了一条缝。模糊的视线中，是跳跃的篝火，以及篝火旁那个沉默地守着一口冒着热气锅子的、熟悉而挺直的背影。空气中弥漫着一种…诱人的食物香气？
“唔…” 阿七挣扎着想说话，胃里又是一阵翻江倒海。
子虚似乎听到了动静，转过身，走到他身边，声音依旧平淡，却带着一种奇异的安抚力量：“醒了？别动。粥快好了。”
他掀开锅盖。锅里，是一锅熬得恰到好处的、浓稠雪白的米粥，粉嫩的羽龙肉片点缀其间，还有吸饱了汤汁、变得饱满诱人的菌菇块。热气腾腾，香气扑鼻，意外地…像样。
阿七看着那锅粥，又看了看子虚平静无波的脸，再回想起自己之前煮的那锅“生化武器”，一种难以言喻的羞愧和暖流同时涌上心头。他张了张嘴，最终只发出一个干涩的音节：
“…谢了。”