翌日,用罢早膳,狄仁杰更换上正式的紫袍官服,吩咐备轿,只带了李元芳及四名仪仗侍卫,前往苍梧郡守衙门拜会。
郡守衙门坐落在城北,依山而建,气势颇为恢宏。听闻钦差大臣狄阁老驾到,郡守吴之甫不敢怠慢,急忙整理衣冠,率一众属官迎出衙外。
这吴之甫年约五旬,身材微胖,面皮白净,留着三缕长须,一双眼睛总是微微眯着,透着几分精明与圆滑。他见到狄仁杰,立刻满面堆笑,疾步上前,躬身施礼:“下官苍梧郡守吴之甫,率阖衙属官,恭迎狄阁老!不知阁老驾临鄙郡,有失远迎,死罪死罪!”
狄仁杰下轿,虚扶一下,和颜悦色道:“吴郡守不必多礼。老夫奉旨巡察天下,途经宝地,特来拜会。尔等治理南疆,辛苦了。”
“不敢不敢,此乃下官分内之事,全赖陛下洪福,朝廷威德。”吴之甫连声谦逊,侧身将狄仁杰请入衙门正堂。
分宾主落座,奉上香茗。一番例行的寒暄与官场客套之后,狄仁杰看似随意地引入正题:“吴郡守,老夫一路南来,见苍梧郡城商贾云集,汉獠和睦,民生似尚安泰,可见郡守治理有方。”
吴之甫脸上笑容更盛,捻须道:“阁老过奖。苍梧地处边陲,下官唯有兢兢业业,安抚地方,劝课农桑,通商惠工,使汉獠各安生业,方能不负皇恩。”
“嗯,”狄仁杰点头,话锋微转,“然则,南疆之地,山高林密,族群众多,想必亦有些不易管束之处吧?老夫昨日入城,似乎感觉城中气氛,略有些……异样?”
吴之甫眼中闪过一丝不易察觉的警惕,面上笑容不变:“阁老明察秋毫。确有一些小事。近来郡内偶有獠寨之间因争夺水源、猎场发生些小摩擦,下官已派人调解弹压。此外,山中偶有瘴气弥漫,或有行商旅人染病乃至失踪,亦是常情。些许小事,不敢劳动阁老费心。”
他将可能的异常轻描淡写地归咎于常见的边境纠纷和自然险恶。
狄仁杰端起茶杯,轻轻拨弄着浮沫,不动声色地道:“哦?仅是寨间摩擦与瘴气所致?老夫怎听闻,这云雾山深处,似乎有个叫什么‘黑水寨’的,信奉什么‘蛇神’,颇为神秘,行事也有些诡谲,不知郡守可知此事?”
听到“黑水寨”与“蛇神”二字,吴之甫端着茶杯的手几不可察地微微一颤,茶水险些漾出。他迅速稳住,干笑两声道:“阁老消息真是灵通。这黑水寨嘛……确是云雾山中一个较大的獠寨,因其地处偏僻,民风闭塞,保留了些古老的祭祀习俗,信奉所谓‘蛇神’,与外界往来不多。只要他们不滋扰地方,下官也就依循旧例,以安抚为主。毕竟,强龙不压地头蛇嘛,呵呵。”他将“蛇神教”定性为无害的“古老习俗”,意图淡化其影响。
“仅是古老习俗?”狄仁杰目光平静地看着他,“老夫怎还听闻,近来有汉人郎中入山采药,却离奇失踪或殒命?甚至其身上,还发现了与那‘蛇神’相关的诡异图案和物品?这恐怕,非寻常习俗所能解释吧?”
吴之甫脸色微变,额头似有细汗渗出,他放下茶杯,用袖口擦了擦,强自镇定道:“竟有此事?下官……下官倒是未曾接到详细禀报。想必是那些郎中不熟悉山路,误入险地,遭遇了毒虫猛兽,或是……或是犯了獠人的某些禁忌,才招致不测。至于图案物品,獠人风俗奇异,有些奇特饰物也不足为怪。下官定当加派人手,严查此类事件,确保行旅安全。”
他一番话,将可能涉及命案和邪教的事件,推给了意外和风俗差异,试图撇清官府的责任和更深层次的关联。
狄仁杰将他的细微反应尽收眼底,心知这吴之甫定然知晓些内情,却有意隐瞒。他也不点破,只是淡淡道:“原来如此。吴郡守既已知晓,望能妥善处置。南疆安定,关乎朝廷体面,亦关乎边民福祉,切莫等闲视之。”
“是是是,下官明白,定当谨记阁老教诲!”吴之甫连忙躬身应诺。
又闲聊了几句岭南风物,狄仁杰便起身告辞。吴之甫一路恭送至衙门外,态度极其谦卑。
回到轿中,狄仁杰的脸色沉了下来。李元芳靠近轿窗,低声道:“大人,这吴郡守言语闪烁,似有隐瞒。”
“何止隐瞒,”狄仁杰冷哼一声,“他分明知晓‘蛇神教’之事,却刻意淡化,甚至可能有所牵连。他最后那句‘强龙不压地头蛇’,看似自谦,实则是暗示我等莫要深入追究此地事务。看来,这苍梧郡的水,比我们想的还要深。”
回到悦来客栈,如燕也已回来。她今日再去那老獠医处,凭借诚恳的态度和重金酬谢,那老獠医虽仍未多说“血线蕈”之事,但态度缓和许多,收下了酬金,并答应会尽力为她“打听”治疗蛇毒的偏方。
“叔父,我觉得那老獠医并非完全不知,而是心存极大的恐惧,不敢多言。”如燕分析道。
“嗯,”狄仁杰颔首,“恐惧的来源,无非是那‘蛇神教’的积威,或是来自官府的压力,或者两者皆有。”
他将拜访吴之甫的经过告知二人,然后道:“官府这条路,看来暂时难以获取真实信息,甚至可能打草惊蛇。我们需另辟蹊径。”
他沉吟片刻,决断道:“元芳,加大对城中那些神秘汉人的监视力度,我要知道他们的一举一动,与何人接触。如燕,你继续与那老獠医保持联系,哪怕只能获取零星信息也好。同时,留意市井中是否有关于汉人郎中失踪或死亡的更具体传闻。”
“另外,”狄仁杰目光深邃,“我们需要一个能带我们进入云雾山,接近黑水寨的契机,或者……一个了解内情的人。”
就在这时,客栈掌柜在外叩门,说是楼下有一獠人装扮的汉子,指名要见“北边来的大药材商”。
狄仁杰与李、如二人对视一眼,皆感意外。
“让他上来。”狄仁杰沉声道。
片刻,一名身材精悍、肤色黝黑、身着斑斓布衣、腰间佩着短刀的獠人汉子被引了进来。他目光锐利地扫过屋内三人,最后落在狄仁杰身上,用生硬的汉话说道:“你就是那个,到处打听黑水寨和神草的大商人?”
狄仁杰不动声色:“正是老夫。阁下是?”
那獠人汉子从怀中取出一物,赫然是一块与死者身上发现的、刻着衔丹怪蛇的木牌一模一样的东西!
“我是黑水寨的使者。”汉子将木牌放在桌上,声音低沉,“我们大祭司,想见你。”