官船破浪北行，速度较之前快了不止一筹。运河两岸的景致在加速后退，但船上众人的心头却如同压着铅块，没有丝毫欣赏风景的闲情。缴获的军械被严密看管，俘虏单独关押，尤其是那魁梧汉子，由李元芳亲自挑选的两名心腹侍卫十二个时辰轮班看守，饮食饮水皆经严格检查，以防其自尽或被人灭口。
狄仁杰于舱室内，将苏婉清（林清荷）所述与目前掌握的线索细细梳理。三年前的漕粮亏空案、神秘的红莲组织、私运的军械、鞋底的密信、尊使身上可疑的红色颗粒……这些碎片似乎都指向一个隐藏在漕运体系乃至朝堂之下的巨大阴影。苏文瑞以生命换来的线索，绝不容有失。
然而，就在狄仁杰凝神思考之际，舱门外突然传来急促的脚步声和李元芳低沉而紧绷的声音：“大人，出事了！”
狄仁杰心头一凛，立刻起身开门。只见李元芳脸色铁青，眼中满是懊恼与愤怒。
“大人，那俘虏……那魁梧汉子，死了！”
“什么？！”紧随狄仁杰出来的曾泰闻言失声，“如何死的？不是严加看管了吗？”
李元芳咬牙道：“属下失职！方才换班时，发现他瘫倒在地，口鼻溢血，气息已绝！初步查验，似是中了剧毒！”
狄仁杰面色一沉：“速带我去看！”
关押俘虏的底舱狭窄而潮湿，此刻气氛更是凝重得令人窒息。那魁梧汉子蜷缩在角落，双目圆睁，脸上凝固着痛苦与惊愕的神情，黑紫色的血液从他口鼻中不断渗出，在地板上洇开一小滩污迹。两名负责看守的侍卫跪在一旁，面色惨白，浑身颤抖。
“大人，我等一直守在门外，绝无任何人进入！饮食也都验过，并无异常！”一名侍卫带着哭腔禀报。
狄仁杰没有说话，他蹲下身，丝毫不顾及血污，仔细查验尸体。他翻开死者的眼皮，查看瞳孔；又捏开他的嘴巴，观察口腔和牙齿；最后，他的目光落在了死者紧握的右手上。他用力掰开那已然僵硬的手指，只见在其指甲缝隙中，残留着些许极细微的、几乎难以察觉的蜡状碎屑。
“曾泰，取清水和白布来。”狄仁杰沉声道。
曾泰连忙照办。狄仁杰用镊子小心地将那些蜡状碎屑取出，放在浸湿的白布上。碎屑遇水并未立刻溶解，反而显得更加清晰。
“这是……封蜡？”曾泰疑惑道。
“并非普通封蜡。”狄仁杰目光如炬，“此物色泽暗沉，质地特殊，若我所料不差，应是用来密封某种小型蜡丸的。凶手将剧毒藏于蜡丸之内，提前交给俘虏，令其藏于口中某处。一旦自觉无法逃脱或时机成熟，便咬破蜡丸，服毒自尽！”
李元芳恍然，随即更加懊恼：“是了！定是昨夜擒获他时，他趁乱将蜡丸藏于舌下或齿缝间！属下搜身不够彻底，竟未发现！”
“此乃死士之行径。”狄仁杰缓缓起身，语气沉重，“这红莲组织纪律之严酷，远超想象。一名小头目尚且如此，其核心成员可想而知。”他看向那两名侍卫，“此事怪不得你们，此种藏毒之法极为隐秘，防不胜防。”
虽然并未责怪，但活口线索就此中断，无疑给案件的深入调查蒙上了一层阴影。狄仁杰命人将尸体妥善处理，并详细记录现场情况。
回到主舱，气氛更加压抑。李元芳抱拳请罪：“大人，元芳疏忽，致使重要人证丧命，请大人责罚！”
狄仁杰摆了摆手，喟然一叹：“元芳不必过于自责。对手之狡猾凶悍，我等已亲眼所见。此事亦给我等提了个醒，日后若再擒获此类人等，需更加谨慎。眼下，我们手中的线索，便是苏小姐、那份密信、军械，以及……那尊使遗留的些许痕迹。”
他沉吟片刻，道：“苏小姐情绪稍稳，我需再与她深谈一次，或许能发现其父苏文瑞遗留的、连她自己都未曾留意到的细节。”
苏婉清此刻正倚在窗边，望着窗外流逝的河水发呆，眼神空洞而哀伤。得知俘虏死讯后，她似乎更加不安。
“苏小姐，”狄仁杰在她对面坐下，语气温和，“令尊蒙冤，你忍辱负重，携密信北上，其志可嘉，其情可悯。如今你已安全，但要想为令尊洗刷冤屈，彻底铲除红莲祸患，还需更多确凿证据。你可否再仔细回想一下，令尊在最后那段时间，除了记录密信，可还曾留下只言片语，或是有何异常举动？比如，他可曾提及过某些特殊的地点、人物，或是……某种特殊的物品，例如，暗红色的矿物颗粒？”
狄仁杰最后一句问得十分自然，仿佛随口一提。
苏婉清凝眉苦苦思索，最终还是摇了摇头：“家父行事谨慎，那段时间更是如履薄冰，除了嘱托我保管好鞋子，并未再多说什么。至于红色矿物……未曾听家父提及。”她顿了顿，似乎想起什么，“不过……家父生前最后那次出门前，曾无意中说过一句很奇怪的话，他说……‘若事有不谐，或许唯有“青霞”之处，尚存一线清明’……当时我不明其意，如今想来，或许别有深意？”
“青霞？”狄仁杰与旁边的曾泰对视一眼，皆露疑惑。这听起来像是一个地名，或者……一个道观、庵堂的名号？
“除此之外，再无其他？”狄仁杰追问。
苏婉清肯定地点了点头。
虽然收获不大，但“青霞”二字，总算是一个新的、可能的方向。狄仁杰又安慰了苏婉清几句，嘱咐她好生休养。
就在狄仁杰准备离开时，苏婉清忽然怯生生地开口：“狄大人……我们……我们何时能到神都？我……我有些害怕。”她的眼中流露出对未来的深深恐惧与不确定，红莲组织的阴影显然已深深烙印在她心中。
狄仁杰停下脚步，回头看着她，目光坚定而温暖：“苏小姐放心，有老夫在，必护你周全。抵达神都之后，一切自有分晓。邪不胜正，此乃天地至理。”
他的话语带着一种令人信服的力量，苏婉清闻言，紧绷的神情稍稍放松了一些，轻轻点了点头。
狄仁杰走出舱房，面色复又凝重起来。俘虏身死，线索似乎又断了，前路唯有依靠手中现有的证据，以及那个虚无缥缈的“青霞”了。他抬眼望向北方，神都的轮廓仿佛已在遥远的天际线上若隐若现。
那是一座繁华似锦的帝国心脏，但此刻在他眼中，却仿佛一张正缓缓张开、等待着猎物自投罗网的巨口。