翌日卯时，苏明远依约来到宣德门外。李维岳已经在那里等候，但与昨日不同的是，他身边还站着一个人——一位年约五十的内侍，身着紫色官服，面容和善，但眼神中透着一种深不可测的精明。
贤弟，昨日答应带你了解更深层的东西，今日就要兑现承诺了。李维岳向苏明远介绍道，这位是李公公，在宫中任职二十余年，对宫廷事务了如指掌。
苏明远连忙行礼：见过李公公。
李公公微笑着点头：苏相公客气了。老奴听维岳兄说，相公即将参加殿试，特来指点一二。
多谢公公厚爱。苏明远感激地说道。
李公公看了看四周，确认没有外人后，压低声音说道：此地不是说话之所，咱们换个地方。
三人离开皇城外围，来到了不远处的一座茶楼。李公公要了一间雅间，又特意叮嘱小二不得打扰。待小二退下后，李公公这才开口说话。
苏相公，老奴先问你一个问题：你认为殿试最重要的是什么？
苏明远想了想，答道：晚生以为，应该是展现学识和政治见解。
李公公摇摇头：相公说得不错，但不够深入。老奴在宫中二十多年，见过无数次殿试，可以告诉相公，殿试真正考察的，是你能否成为皇上信得过的人。
这话让苏明远心中一动。什么叫信得过的人？
似乎看出了他的疑惑，李公公继续解释道：皇上日理万机，需要许多助手帮他处理各种事务。但这些助手必须绝对忠诚，绝对可靠。一个人再有才华，如果让皇上怀疑他的忠诚，那就什么都不是了。
李维岳也点头道：李公公说得极是。贤弟要记住，在殿试中，忠诚比才华更重要。
苏明远若有所思地点头。这确实是他之前没有充分考虑的问题。在准备殿试时，他一直专注于如何展现自己的学识和见解，却忽略了最根本的问题——如何让皇帝信任自己。
那么，如何才能让皇上信任呢？苏明远请教道。
李公公微笑道：这就要说到宫廷的规矩了。老奴今日就详细跟相公说说。
接下来的两个时辰里，李公公详细地向苏明远介绍了宫廷内部的各种规矩和禁忌。从进宫时的礼仪程序，到觐见皇帝的注意事项；从如何行礼，到如何说话；从穿什么衣服，到用什么语调，无一不备。
进入大庆殿后，相公要记住，眼睛不能乱看，只能看着地面。除非皇上让你抬头，否则绝不能直视龙颜。李公公特别强调道。
为什么？苏明远好奇地问。
这是规矩，也是敬畏的表现。李公公解释道，皇上是天子，凡人岂能随意仰视？若是不小心冲撞了圣颜，轻则被斥为无礼，重则可能被认为心怀不轨。
苏明远心中暗暗记下。这些细节在书本上是学不到的，只有宫中的老人才知道。
还有，李公公继续说道，回答问题时要诚恳，但不能过于直白。有些话能说，有些话不能说；有些话要明说，有些话要暗示。这其中的分寸，需要相公细心揣摩。
能否举个例子？苏明远请教道。
李公公想了想，说道：比如，皇上问你对某位大臣的看法。如果那位大臣正受皇上宠信，你就算有不同意见，也不能直说。要么避而不答，要么从侧面委婉地表达。
那如何知道某位大臣是否受宠信呢？
这就需要平时多留意朝廷动向了。李维岳接话道，哪些大臣最近升职了，哪些大臣被贬黜了，哪些政策得到了皇上的支持，这些都是重要信息。
李公公点头道：维岳兄说得对。在朝廷中混，消息灵通是基本功。老奴今日就跟相公说说当前朝中的一些情况。
接下来，李公公向苏明远详细介绍了当前朝廷的权力格局。从宰相、参知政事，到各部尚书、侍郎；从翰林学士到御史大夫，每个重要官职的现任者是谁，他们之间有什么关系，各自有什么政治倾向，都一一道来。
当前朝中，大致可以分为几个派系。李公公压低声音说道，以王旦为首的温和派，主张稳健治国，不求有功，但求无过。以王钦若为首的革新派，主张改革进取，希望有所作为。还有以向敏中为首的保守派，认为祖宗成法不可轻易更改。
苏明远仔细听着，心中暗暗记下这些重要信息。
那皇上更倾向于哪一派？他问道。
李公公神秘地一笑：这就是关键了。皇上是个聪明人，他不会完全偏向任何一派，而是在各派之间保持平衡。有时候支持温和派，有时候支持革新派，有时候又支持保守派。这样既能保持朝廷稳定，又能确保自己的权威。
这种权力平衡的技巧让苏明远深感佩服。看来皇帝确实不是普通人，能够在复杂的政治环境中游刃有余，保持超脱的地位。
那在殿试中，我该如何表态？苏明远问道。
最好的策略就是不表态，或者模糊表态。李维岳建议道，你可以同时引用各派的观点，然后说都有道理，需要综合考虑。这样既显得你见识广博，又不会得罪任何一方。
李公公也点头道：维岳兄说得对。在政治上，模糊有时候比明确更安全。
正说话间，雅间外忽然传来了脚步声。李公公立刻住口，警觉地竖起耳朵。脚步声在门外停留了片刻，然后又远去了。
虚惊一场。李公公松了口气，但神色依然谨慎，相公要记住，在这汴京城中，隔墙有耳。有些话只能私下说，绝不能在公开场合提及。
苏明远点头表示明白。这种谨慎让他更加深刻地感受到了宫廷政治的复杂和危险。
公公，晚生还有一事不明。苏明远想起了昨日看到的那个鸣冤农民，昨日在皇城外，晚生见到有人击鼓鸣冤，这种事在宫中是如何处理的？
李公公脸色变得严肃起来：相公问的是一个很敏感的问题。
他停顿了一下，然后继续说道：宫中对这种事情有专门的处理程序。一般来说，皇城司会先接收申诉，然后交给相关部门调查。如果确实是冤案，会重新审理；如果是无理取闹，就会被驱逐或者惩罚。
那实际效果如何？苏明远追问道。
李公公苦笑道：相公，这就涉及到一个很现实的问题了。理论上，皇上当然希望为民申冤，但实际上，地方官与朝廷官员之间盘根错节，很多案子并不容易查清。有时候，为了维护朝廷权威，也会睁一只眼闭一只眼。
这番话让苏明远心情沉重。看来即使在最高权力中心，也存在着各种复杂的利益纠葛，真正的公正并不容易实现。
公公，如果在殿试中被问到类似问题，该如何回答？苏明远问道。
要表现出对民生的关心，但不能过分批评现有制度。李公公建议道，可以说要加强监督，完善程序，但不能说制度本身有问题。
李维岳也补充道：关键是要把握分寸。既要显示仁政情怀，又不能让皇上觉得你在批评朝廷。
苏明远深深地点头。这种政治表达的艺术确实需要细心学习。
天色渐晚，李公公看了看外面，说道：今日就说到这里吧。老奴再最后提醒相公几句。
他严肃地看着苏明远：第一，进宫后一切要小心谨慎，言行举止都要符合礼仪。第二，回答问题要诚恳但不要过分直白，要学会委婉表达。第三，无论遇到什么情况，都要保持镇定，不要慌张。
还有最重要的一点，李公公特别强调，今日老奴跟相公说的这些，绝不能对外人提及。这不仅是为了保护老奴，更是为了保护相公自己。
苏明远郑重地点头：晚生明白，绝不会泄露半句。
很好。李公公满意地说道，相公如此谨慎，将来必成大器。
三人离开茶楼时，夜色已深。李公公神秘地对苏明远说道：相公，老奴还有一个消息要告诉你。据老奴所知，这次殿试的题目很可能与河工有关。皇上最近一直在为黄河治理的事情烦恼，很可能会借殿试听听贡士们的意见。
这个消息让苏明远心中一震。河工确实是当前朝廷面临的重大问题，如果真的成为殿试题目，那他必须要有充分的准备。
多谢公公提醒！苏明远感激地说道。
相公不必客气。老奴也希望能有更多的贤才为朝廷效力。李公公说完，就匆匆离去了。
李维岳也向苏明远告辞：贤弟，这两日的见闻想必对你很有帮助。接下来就要靠你自己了，好好准备，争取在殿试中一鸣惊人。
目送两人离去，苏明远独自走在汴京的夜色中，心情复杂。这两日的经历让他对宫廷政治有了更深入的了解，也让他意识到自己即将面对的挑战远比想象的复杂。
在这个权力的中心，每一句话都可能有深层含义，每一个动作都可能被人解读。要想在这样的环境中生存和发展，不仅需要才华，更需要智慧和谨慎。
回到客栈，苏明远立刻开始准备河工方面的材料。如果李公公的消息准确，那他必须在短时间内对黄河治理有深入的了解和独到的见解。
夜深人静，苏明远在烛光下埋首书案，准备着可能决定他命运的殿试。而在这座巍峨的皇城中，还有多少秘密等待着他去发现？多少挑战等待着他去面对？
明日的太阳升起时，将是他人生中最重要的一天——殿试之日。