菲利普·德·拉·枫丹少爷指使的地痞流氓袭击，如同一次阴险而精准的试探，虽被“晨风之誓”干净利落地击退，却将一种粘稠而充满恶意的氛围，牢牢地笼罩在了小队四人的心头。空气中仿佛弥漫着无形的丝线，编织成一张大网，正缓缓收紧。他们知道，这仅仅是开始。那位睚眦必报、视面子如生命的贵族少爷，绝不会因为一次微不足道的失败而就此罢手。
果然，在接下来的几天里，各种令人不快的“小麻烦”接踵而至，如同跗骨之蛆，难以摆脱。他们常去的那家“老橡木桶”酒馆，那个曾经充斥着麦酒香气和佣兵粗犷笑声的避风港，肥胖的老板如今却搓着手，脸上堆满虚伪的歉意，声称“座位已满”或“需要接待贵宾”，将他们拒之门外。工会任务板上，那些原本适合他们这类新兴E级小队的护卫、清理下水道变异鼠或搜寻草药的任务，要么莫名减少，要么在他们赶到前就被人以不可思议的速度抢先接取。最后，连他们临时的家——“寻路者旅店”那位一向和善的老板，也在一个傍晚，揣着不安将他们拉到一旁，委婉地暗示，有“位高权重的大人物”对他们住在这里“表示了些许不悦”，并隐晦地希望他们能“另寻他处”，那笔刚刚预付的房费被原封不动地塞了回来，仿佛带着烫手的温度。
这些手段算不上致命，却像不断落下的苍蝇，嗡嗡作响，令人烦躁不堪，极大地干扰了他们的正常生活和任务接取。经济来源近乎断绝，王都的繁华在他们眼中渐渐褪色，只剩下冰冷的排斥。艾吉奥通过他的那些见不得光的渠道打听到，菲利普少爷正在贵族圈子和佣兵底层四处放话，要让“那几个不知天高地厚、敢顶撞贵族的乡巴佬佣兵”在王都“寸步难行”，直至灰溜溜地滚蛋。
“妈的！这混蛋就像块甩不掉的臭泥巴，粘在鞋底还恶心人！”艾吉奥在旅店那间即将不属于他们的房间里焦躁地踱步，匕首在他指尖翻飞，闪烁着不安的寒光，“再这样下去，咱们别说赚钱提升实力，连吃饭住店都成问题了！难道要去睡马厩，或者跟码头区的乞丐抢地盘吗？”
莉娜坐在床边，双手紧紧绞在一起，指节因为用力而发白，清秀的脸上写满了担忧与一丝惶恐：“我们……要不要考虑暂时离开王都，去周边的城镇避一避风头？或许等过段时间，他忘了这事……”
塔隆如同一尊石像般靠墙站立，怀抱着他的巨盾“山峦之壁”，闻言闷声道：“躲，不是办法。狼，会追到天涯海角。”他握紧的拳头骨节发出轻微的爆响，表明他更倾向于用最直接的方式解决问题——将那匹“狼”的喉咙撕开。
雷恩始终保持着一种近乎冷酷的冷静。他在等待，像潜伏在阴影中的猎手，等待一个能够扭转局面的契机。他深知，以他们目前的力量，硬碰硬与盘根错节的贵族势力对抗，无异于以卵击石，是愚蠢的自杀行为。但他们也绝不能坐以待毙，任由对方一点点磨掉他们的生存空间和斗志。他需要一个平台，一个既能展示实力、震慑对手，又能在一定程度上受到规则保护、避免对方无限使用盘外招的舞台。这个舞台必须足够公开，让所有人的眼睛都成为见证。
这个契机，很快以一种出乎意料却又在情理之中的方式，带着血与沙的气息，降临了。
这天下午，当雷恩再次前往佣兵工会总部，试图在那片近乎空白的任务板上寻找一丝希望时，发现公告栏最显眼的位置，被一张崭新的、用烫金字体书写、盖有“血与沙竞技场”官方狮鹫印章的特殊挑战公告所占据。那耀眼的金色和威严的印章，与周围粗糙的羊皮纸任务单形成了鲜明对比，仿佛一道来自更高阶层的敕令：
【特别挑战赛公告】
挑战方：德·拉·枫丹家族护卫队（代表：菲利普·德·拉·枫丹少爷）
被挑战方：晨风之誓佣兵小队
比赛类型：团队死斗（规则限定）
赌注：败方需向胜方公开道歉，并支付500金币赔偿金；此外，败方需无条件离开王都，一年内不得踏入半步。
比赛时间：三日后，正午，血与沙竞技场主场地。
特此公告，公正对决，生死各安天命！
公告周围已经围满了议论纷纷的佣兵、投机者和无所事事的看客，各种目光——同情、好奇、审视，但更多的是毫不掩饰的幸灾乐祸——如同芒刺般聚焦在刚刚挤进人群的雷恩身上。
“团队死斗！”紧随其后的艾吉奥看到公告，倒吸一口凉气，声音都变了调，“五百金币！还要我们滚出王都一年！这混蛋是想把我们往死里逼，还要踩上几脚啊！”
莉娜好不容易挤进来，看清公告上的文字后，脸色瞬间变得如同身上的初雪法袍一般苍白。团队死斗！即便有规则限定（通常禁止使用淬毒武器、大规模杀伤性战争魔法或明确针对观众的恶意行为），其残酷程度也远非普通的团队挑战赛可比。在这里，伤残甚至死亡都是家常便饭，所谓的“规则限定”往往只是给贵族老爷们看的遮羞布。而五百金币的赌注，对他们这些挣扎在温饱线上的底层佣兵来说，简直是天文数字，足以让他们背上几十年都还不清的债务！更别提败者还要被当众羞辱并驱逐出王都，这几乎是要断绝他们所有的后路，将“晨风之誓”这个名字彻底钉在耻辱柱上！
塔隆的眼中却燃起了熊熊战意，那是一种混合了愤怒与决绝的火焰。死斗，这种最直接、最残酷、毫无花巧的解决方式，反而最符合他简单而坚定的性格。他用询问的目光看向雷恩，只等一个命令。
雷恩盯着那张仿佛散发着血腥味的公告，心中念头飞转，冷静地分析着利弊。菲利普这一手，极其毒辣且高明。他利用竞技场这个在王都拥有特殊地位、受到古老传统保护的平台，将私人恩怨包装成“公正对决”，看似给了双方一个在规则下“公平”解决争端的机会，实则将他拥有的资源优势发挥到了极致。德·拉·枫丹家族护卫队，必然是由经验丰富、装备精良的退役士兵或雇佣好手组成，其实力绝非“钢刃之环”那种半吊子佣兵队可比。而五百金币的赌注和公开驱逐条款，更是精准地瞄准了他们的软肋，要将他们从物质到尊严彻底压垮、碾碎。
接受，等于踏入一个对方精心准备、占尽优势的陷阱，胜算渺茫，后果不堪设想。
不接受，则意味着在众目睽睽之下向整个王都宣告他们的怯懦，坐实了“乡巴佬佣兵”的无能标签。届时，菲利普更有理由和借口动用各种明里暗里的手段继续打压他们，他们在王都将彻底失去立足之地，甚至可能被佣兵工会视为缺乏勇气与荣誉而降低信誉评价，影响未来的发展。
这是一个赤裸裸的阳谋，逼他们不得不应战，将自己送入虎口。
“头儿，怎么办？”艾吉奥的声音带着一丝不易察觉的颤抖，焦急地看着雷恩，等待着他的决断。莉娜和塔隆的目光也同时聚焦在他身上。
雷恩沉默了片刻，目光逐一扫过同伴们紧张、担忧却又隐含着一丝信任与坚定的面孔。他看到了艾吉奥眼底的不安与跃跃欲试的冒险精神，看到了莉娜苍白脸色下逐渐凝聚的勇气，看到了塔隆那毫无保留的战意。他们是一个整体，一荣俱荣，一损俱损。退缩，或许能换来暂时的安全，但失去的，将是队伍的脊梁和未来所有的可能性。
最终，他深吸一口气，仿佛将周围所有的嘈杂与压力都纳入了胸中，然后缓缓吐出，眼中闪过一丝决绝而锐利的光芒，如同出鞘的利剑。
“接！”他的声音不大，却异常坚定，清晰地传入每个同伴的耳中，“这是我们目前唯一能抓住的反击机会。如果连这场摆在明处的战斗都不敢接，我们就不配叫‘晨风之誓’，也永远无法在这座吃人的城市里站稳脚跟！我们要让他们知道，泥巴也有土性子，不是谁都可以随意拿捏的！”
他不再犹豫，大步流星地走到公告栏前的登记处，在无数道或惊讶、或嘲讽、或敬佩的目光注视下，拿起那支仿佛重若千钧的羽毛笔，在烫金挑战书的被挑战方一栏，郑然而有力地签下了“晨风之誓”四个字，并按下了代表誓言与责任的手印。
“晨风之誓，接受挑战！”雷恩抬起头，声音清晰地传遍了整个喧闹的工会大厅，带着不容置疑的意志。
顿时，整个大厅如同被投入一块巨石的湖面，一片哗然！窃窃私语变成了喧嚣的声浪，没人想到这支名不见经传、看起来穷酸落魄的小队，真的有胆量接受这种几乎必败无疑、自寻死路的挑战！
消息像长了翅膀的瘟疫，迅速传遍了王都的佣兵圈子、酒馆赌坊，甚至部分贵族沙龙。一场看似实力悬殊、充满恩怨情仇的竞技场死斗，瞬间成为了众人瞩目的焦点，冲淡了平日里的无聊。各种地下赌盘也随之如雨后春笋般开设，赔率自然是一边倒地倾向于德·拉·枫丹家族护卫队，“晨风之誓”的胜率被压到了一个可怜的数字。
接下挑战后，“晨风之誓”下榻的（临时找到的）一家破旧旅店房间里，气氛凝重到了极点，仿佛连空气都停止了流动。他们没有时间恐惧、抱怨或后悔，命运只给了他们三天，短短七十二个沙漏时来准备这场关乎生死存亡的战斗。
雷恩立刻展现出他作为队长的决断力和行动力。他首先通过工会那昂贵且效率一般的情报渠道，不惜花费重金——这几乎动用了他们小队目前所有的积蓄，甚至搭上了几件备用的皮甲——去搜集关于德·拉·枫丹家族护卫队，特别是此次可能出战成员的详细信息：包括成员构成、各自擅长的武器、惯用的战斗风格、配合模式，乃至可能存在的性格弱点或旧伤。艾吉奥则彻底发挥了他“影狐”的本色，动用他在阴影世界中的所有关系，从码头区的包打听到底层混混，甚至冒险动用了一次与“暗影之眼”联系的初级情报权限，试图打探对方可能为这次死斗准备的阴招、特殊装备或者药剂。
情报如同零碎的拼图，一点点汇聚起来，最终呈现出的画面令房间里的气氛更加压抑。德·拉·枫丹家族护卫队此次出战的五人，无一庸手，显然经过了精心的挑选：
· 队长：“铁壁”加尔斯，一名身材魁梧如熊的重装剑士，以其强大的防御力着称，据说他的塔盾曾在一场边境冲突中同时挡住三支破甲弩箭的攒射。性格沉稳，是队伍的定海神针。
· 主攻手：“碎颅者”莫格，一名狂暴的双手巨斧战士，攻击力骇人，嗜血好斗，据说在战场上喜欢收集敌人的颅骨作为战利品。缺点是容易陷入狂怒，有时会脱离阵型。
· 远程支援：“鹰眼”赫伯特，一名装备着精良军用弩的精准射手，箭无虚发，擅长在移动中寻找射击角度，威胁极大。
· 游击与陷阱专家：“毒蛇”西索，一名行动诡秘、如同阴影般的斥候，擅长偷袭、设置各种阴险的捕兽夹和绊索，匕首上往往涂有非致命的麻痹毒药（规则允许范围内）。
· 最大的变数与威胁：灰袍法师，身份不明，据有限的目击描述，他穿着不起眼的灰色长袍，极少出手，但每次出手都伴随着诡异的能量波动，据艾吉奥拼凑的情报猜测，可能擅长诅咒、削弱类黑暗法术或者精神干扰，是队伍中最令人忌惮的存在。
这是一支配置极其合理、攻防兼备、远中近程皆备，兼具正面强攻与诡诈偷袭的职业战队！相比之下，“晨风之誓”仅有四人，在人数上就处于天然劣势，职业配置也更偏向于冒险探索而非纯粹的阵地厮杀。
“我们……真的有胜算吗？”莉娜看着纸上罗列出的可怕对手，声音不由自主地带上了一丝颤抖，握着法杖的手心沁出冷汗。
雷恩没有直接回答这个沉重的问题，而是猛地铺开一张他凭借记忆绘制的、标注了主要障碍物和地形的简易竞技场地图，目光如炬地扫过每一位同伴。“硬拼，我们毫无胜算。我们的优势，在于我们一路走来培养的默契、远超他们的灵活性，以及……”他顿了顿，声音压低，带着一种破釜沉舟的决心，“以及，他们对我们实力和战术的一无所知！我们要打出‘出其不意’！”
他指向地图，开始部署他那大胆甚至堪称冒险的战术：
“塔隆！”他的目光首先落在壮实的盾战士身上，“你的任务最重，也最关键！开场后，你需要像真正的山峦一样，死死缠住对方的‘铁壁’和那个狂战士‘碎颅者’！不要想着击败他们，那不现实！你的目标是牵制，用你的盾牌和身躯，构筑一道他们无法逾越的防线！吸收掉他们最猛烈的第一波冲击，绝不能让他们冲击、分割我们的阵型！记住，你是我们的基石！”
塔隆重重地点头，粗壮的手指抚过盾牌边缘，眼中没有任何畏惧，只有沉甸甸的责任。
“艾吉奥！”雷恩看向游荡者，“你是我们打破僵局的关键！你不要参与任何正面战斗，你的目标是那个‘鹰眼’弩手和‘毒蛇’斥候！利用你的速度、灵巧和潜行技巧，像真正的影子一样，在他们意想不到的角度发起骚扰和偷袭！优先解决掉远程威胁，破坏他们的射击节奏，找出并解除陷阱，让那个斥候无法安心隐藏！你的成功，将决定我们后排能否安全施法！”
艾吉奥舔了舔嘴唇，眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒，匕首在指间挽出一个刀花：“明白，头儿！我会让那只‘鹰’变成瞎眼的麻雀，让那条‘毒蛇’无处下口！”
“莉娜！”雷恩最后看向女法师，声音放缓了些，但依旧坚定，“你的压力，可能比塔隆更大。你要独自应对对方最神秘的灰袍法师！用你的光魔法——【闪光术】干扰他的视觉和吟唱，用【净化微光】尽可能驱散他可能施加在我们身上的诅咒和负面效果！同时，你必须保护好自己！你是我们唯一的法术支援，绝不能轻易倒下！尝试构建你最近练习的【微光护盾】，关键时刻它能救你的命！”
莉娜深吸一口气，强迫自己冷静下来，紧握着胸前的学徒饰品（埃尔文导师暂时借予的那件能小幅提升精神集中力的饰品），重重地点了点头：“我会尽力的，雷恩。光，必将驱散阴影！”
“而我，”雷恩拔出自己的长剑，剑身在昏暗的灯光下反射着冷冽的光，“负责游走支援，弥补阵型的漏洞，寻找机会切入，解决关键目标！我们会像一个整体，动若一体，攻其一处！”
这是一个极其冒险，容错率极低的战术。它将每个人的能力都压榨到了极限，要求完美的执行力和无间的信任。任何一环出现失误，都可能导致全线崩溃。但这也是他们目前唯一的，闪烁着微弱希望光芒的作战方案。
接下来的三天，“晨风之誓”的四人进入了近乎疯狂、不眠不休的备战状态。他们用最后一点钱，租用了“血与沙竞技场”边缘一处最偏僻、坑洼不平的训练场，日夜不停地演练雷恩制定的战术配合。
· 塔隆如同不知疲倦的巨兽，反复练习如何用最小的动作格挡最沉重的劈砍，如何利用盾牌的角度同时招架来自两个方向的攻击，如何在地面上制造小小的障碍迟滞敌人的脚步，最大限度地节省他那庞大的体力消耗。
· 艾吉奥则化身真正的幽灵，在训练场设置的简陋障碍物间飞速穿梭，反复练习在高速移动中识别伪装的陷阱标记，模拟如何悄无声息地接近一个警惕的远程射手，并在瞬间发起致命的突袭，然后远遁千里。
· 莉娜几乎将所有的精神力都榨取出来，拼命练习【闪光术】的瞬发与精准控制——不仅要亮，更要能在关键时刻刺痛敌人的眼睛；她不断释放【净化微光】，感受着那温暖的能量如何驱散雷恩或艾吉奥身上模拟的微弱负面状态（用一些刺激性但不伤身体的药粉模拟）；最重要的是，她将所有剩余的魔力都投入到构建【微光护盾】上，那层薄如蝉翼、闪烁着柔和白光的光膜，在一次次的崩溃与重组中，渐渐变得稳定、凝实。
· 雷恩则像一块海绵，吸收着所有信息。他不断模拟着各种可能出现的突发情况——塔隆被击退、艾吉奥被拦截、莉娜的护盾被击碎……并思考着每一种情况下的应对方案。他的剑技也在高强度的对练中愈发纯熟，追求着更快、更准、更有效率的致命一击。
期间，并非全是坏消息。佣兵工会的哈里斯执事，或许出于一丝怜悯，或许看重他们敢于应战的勇气，派人悄悄送来了一些基础的解毒剂和品质不错的疗伤药膏，并隐晦地提醒雷恩，这场决斗背后，可能不止菲利普少爷个人恩怨那么简单，或许牵扯到某些贵族派系间微不足道的摩擦，让他们万事小心。而魔法师工会的埃尔文导师，也在莉娜一次前往请教时，意外地、没有多说什么，便允许她借用了一件能够小幅提升精神集中力的学徒饰品，直到决斗结束。这些细微的帮助，如同寒冷冬夜中偶然瞥见的一缕烛光，给了“晨风之誓”一丝难得的温暖和坚持下去的希望。
决斗的日子，终于在一种混合着紧张、恐惧、期待与决然的复杂情绪中，无可避免地来临了。
正午时分，象征着公正与审判的太阳高悬于王都上空，将它的光芒毫无保留地倾泻在“血与沙竞技场”那巨大的圆形轮廓上。可容纳数千人的主看台此刻人山人海，座无虚席。衣着华丽的贵族、脑满肠肥的商人、粗犷喧哗的佣兵、以及数量最多的寻求刺激的平民……各色人等汇聚于此，如同等待一场盛宴的饕餮。空气中弥漫着廉价香水、汗臭、烤肠与泥土混合的怪异气味，更深处，则是那股若有若无、却令人肾上腺素飙升的——对血腥气的期待与狂热。高昂的入场费和看台下如火如荼进行的赌盘，预示着这将是一场吸金无数的狂欢。
在震耳欲聋的喧嚣声、口哨声和不知是针对谁的咒骂声中，“晨风之誓”小队四人，穿着洗得发白、甚至带着些许修补痕迹的战袍，握着那些陪伴他们历经生死、刃口闪烁着精心打磨后寒光的武器，踏入了这片熟悉的、混合着干涸血迹与新撒黄沙的场地。炽热的阳光照射在沙地上，反射出刺目的光芒，也照亮了他们脸上凝重却坚毅的表情。
对面，德·拉·枫丹家族护卫队的五人，如同五尊冰冷的、由金属与杀戮欲望铸就的雕像，早已严阵以待。统一的、闪耀着幽蓝光泽的精良板甲与链甲衫，头盔下冷漠无情的目光，手中明显附带着微弱魔力的武器，无一不在彰显着他们背后家族的财势与力量。他们仅仅是站在那里，就散发出一种久经沙场、默契十足的压迫感。
高高的、带有遮阳棚的贵宾看台上，菲利普·德·拉·枫丹少爷优雅地端坐着，身侧簇拥着谄媚的跟班和侍女。他手中端着一杯晶莹的葡萄酒，嘴角挂着一抹残忍而自信满满的笑容，如同观看笼中困兽的罗马君主，以一种居高临下的姿态，俯视着沙场中那四个在他看来即将被碾碎的“虫子”。
一名身披竞技场官方绶带的裁判，走到场地中央，用扩音魔法重申了死斗规则（再次强调“禁止致死”，但对于“战斗中不可避免的伤残”概不负责），然后，他锐利的目光扫过双方，猛地挥下了手臂！
“以血与沙之名——开始！”
战斗的号角，以无声的方式吹响！决定“晨风之誓”命运的一战，瞬间爆发！
德·拉·枫丹护卫队果然训练有素，几乎在裁判手臂落下的同一时刻，就如同精密机器般启动了。队长“铁壁”加尔斯发出一声低沉的号令，他与狂战士“碎颅者”莫格如同两辆点燃了锅炉的重型战车，一左一右，迈着沉重而协调的步伐，径直冲向如同礁石般屹立在前的塔隆！他们的目标明确——以绝对的力量，瞬间摧毁对方最坚固的防线！
与此同时，“鹰眼”赫伯特身形敏捷地向后跃开，迅速抢占了一处稍高的沙堆，那架造型狰狞的军用弩已然抬起，冰冷的弩箭在阳光下泛着死亡的光泽，稳稳地锁定了队伍后方法师袍飞扬的莉娜！
而那个如同鬼魅般的“毒蛇”西索，则在众人视线被正面冲击吸引的瞬间，身影一晃，如同融入水中的墨滴，悄无声息地消失在场地中央几处残破矮墙和木桶构成的障碍物阴影之中。
最后，那名始终沉默的灰袍法师，宽大的袖袍开始无风自动，低沉而晦涩的吟唱声响起，空气中仿佛有无形的波纹开始荡漾，某种令人心悸的负能量正在他指尖快速凝聚！
“按计划行动！为了‘晨风之誓’！”雷恩大吼一声，压下心中翻涌的情绪，率先启动，他没有去支援正面的塔隆，而是如同离弦之箭般扑向侧翼，长剑划出一道凌厉的弧线，目标是干扰对方“铁壁”与“碎颅者”之间的衔接，为塔隆分担哪怕一丝压力，也为艾吉奥的潜行创造机会！
塔隆面对如同潮水般涌来的两名重装敌人，眼中没有丝毫退缩，反而爆发出惊人的战意。他发出一声如同远古猛犸般的怒吼，全身肌肉贲张，将巨大的“山峦之壁”盾牌猛地向前一顶，双脚死死蹬入沙地，以一种决绝的姿态，悍然迎上了那两股毁灭性的冲击！
“轰！！！”
巨大的金属撞击声如同平地惊雷，猛地炸响！甚至短暂地压过了看台上的喧嚣！盾牌与巨斧、长剑交击处，迸射出一连串耀眼的火星！飞扬的沙尘如同黄色的幕布，瞬间将三人交战的身影 partially 吞没！
王都的竞技场，迎来了它新的角斗士，也迎来了决定“晨风之誓”命运的一战。沙土与鲜血的舞台上，勇气、智慧与默契，将直面权力、财富与阴谋的无情碾压。生存还是毁灭，答案即将在这片被阳光与狂热笼罩的沙地上，由刀剑与魔法共同书写。